« Je reviens tout de suite. »
« "Je reviens tout de suite", mon... Revenez vivant, sergent ! »
Alors que je m'enfonçais dans le miasme dense,
des mains m'agrippèrent par-derrière.
« Grr— ! »
« A-arrêtez ! Si vous continuez, on va tous mourir ! »
Quelqu'un tenta même de traverser ce miasme,
un soldat qui s'était lancé à ma poursuite avant d'en être submergé,
et les cris de ceux qui le retenaient me bloquèrent un instant.
« Des idiots... Inquiets ou pas, essayer de me suivre jusque-là ? »
Je n'avais pas l'intention de louer cet imprudent courage,
mais cela me fit réaliser, une fois de plus, que je les avais bien entraînés.
Quand un ancien annonce qu'il va quelque part de mortel, peu de subordonnés essaient vraiment de le suivre.
Honnêtement, ça me rendit un peu fier.
« Désolé, vu comme vous vous faites du souci pour moi. »
Ces gars doivent penser
que ce que je suis en train de faire est un pur suicide.
Mais—
« Pourquoi irais-je me suicider comme un dingue ? »
Je n'avais aucune intention de mourir.
Comme l'avait dit Seohwan,
quoi que je fasse contre le miasme,
il sera difficile de battre ce qui est là-bas tout seul.
« Sortez. »
Bien sûr,
c'est valable seulement si je suis seul.
— Fwooh.
À mon appel,
une vampire émergea de l'ombre.
« Hum. C'est un peu mieux que dans la zone lumineuse, mais... cet espace reste désagréable. »
Les vampires, fondamentalement, sont des monstres.
Non seulement ils ont une résistance innée au miasme bien supérieure à celle des humains,
mais comme le nombre de personnels qu'on pouvait envoyer sous terre augmentait, chaque combinaison de protection de rechange y était passée avec eux.
Ça ne voulait pas dire qu'ils n'avaient pas de limite.
« Comme prévu, même vous ne pouvez pas éviter d'être envahi par le miasme à ce niveau. »
« Oui. Vous voulez voir ? »
Ariella écarta sa combinaison de protection et dévoila brièvement son poignet.
Là—
Fssssss...
Envahie par le miasme,
sa peau se décomposa avec un crépitement.
La chance, c'était que—
Fssssss...
Sllrk...
« Ça guérit autant que c'est abîmé. Mis à part le fait que ça pique comme l'enfer, y'a pas de vrai dégât. »
Elles ne sont pas humaines.
De tous les monstres que j'ai croisés, elles ont la meilleure régénération.
Son bras
répétait un cycle sans fin de pourrissement par le miasme et de régénération.
Les dégâts du miasme étaient considérables,
mais la plupart étaient effacés rapidement par leur régénération innée.
« Race de ouf. »
Et
l'obscurité est exactement leur terrain de jeu—
le terrain de jeu des vampires.
« Vous le savez, non ? J'enchaîne les assauts, je suis à bout. »
« Héhé. Bien sûr que vous l'êtes. »
Des silhouettes jaillirent des ombres les unes après les autres.
Les observant, je donnai un ordre simple.
« Occupez-vous-en. »
« Comme le Maître l'ordonne. »
Elle acquiesça et, bientôt—
— Nous obéissons... au Maître de notre Maître !
Des êtres qui avaient été toutes sortes de monstres
se mirent à dévaler vers le bas.
****
— Kwoooooo-ork !
Plus on descendait, plus les entraves sur les monstres devenaient grotesques.
Au début, c'était juste quelque chose logé près de la colonne vertébrale,
mais maintenant les monstres qu'on croisait avaient des dispositifs collés le long de tout le dos, bougeant comme des marionnettes sur leurs fils.
Certains avaient même—
Wiiiiiiiing...
une chose ressemblant à une scie à la conception inconnue qui tournait à une vitesse folle sur un bras,
ratatatatatat— !
tandis que l'autre bras déversait un feu plus lourd que celui des modèles « type excavation » qui nous avaient tirés dessus.
« C'est quoi, un film de SF !? »
Ils étaient absurdement forts,
pour une raison simple.
Les monstres qu'on avait combattus en descendant ne portaient, au maximum,
que des [Entraves d'Esclave pour Excavation Minière].
Mais les monstres restants à cette profondeur étaient équipés de—
[Entrave d'Esclave de Combat de Dwe Morzan]
[Les Nains, race dirigeante de Dwe Morzan, ont développé une entrave d'esclave de combat pour se protéger.]
[Au fur et à mesure que l'excavation progressait en profondeur, des monstres non identifiés, apparemment affectés par le mana de la mine, jaillissaient souvent. Pour cette raison, des esclaves de combat accompagnaient toujours les opérations d'excavation sur les sites les plus profonds.]
Ils portaient des entraves de combat.
L'arme scie montée sur cette entrave
fauchait vers les vampires, prête à trancher tout ce qu'elle touchait—
« Screeeeeeee ! »
[Forme de Brume]
[Transforme temporairement le corps en brume. Neutralise la plupart des attaques physiques.]
Un vampire en Forme de Brume
traversa simplement l'arme,
et—
[Lame Sang-Ombre]
[Un pouvoir accordé uniquement aux plus exceptionnels parmi les chevaliers de la lignée. Entrelacez votre sang et votre ombre pour forger une lame d'une acuité tranchante.]
Avec sa « Forme de Brume » encore active, un vampire glissa derrière le monstre ; une lame gracieuse bourgeonna sur le dos de sa main,
et il l'enfonça dans la colonne vertébrale de la bête.
KRKKKKKKKK !
L'[Entrave] était d'une robustesse extrême,
mais heureusement les structures anatomiques des monstres dominés n'étaient pas près d'être aussi dures.
Quand la colonne vertébrale dans laquelle l'entrave était ancrée se brisa complètement,
le dispositif s'éteignit—
— Gwooooooh...
Le monstre ferma les yeux avec une expression paisible.
En le regardant, je pensai :
[Lee Beomjae]
[Niv.25 Chevalier Vampire Élite Intermédiaire]
« Bien fait d'avoir amené les vampires. »
[Traits]
[Forme de Brume]
[Vampirisme Intermédiaire]
[Affinité avec les Ténèbres]
[Vision Nocturne]
[Compétences]
[Lame Sang-Ombre]
[Lancer de Lance de Sang]
[Mare de Sang]
Mes troupes étaient fortes, c'est sûr,
mais contre des monstres sous contrôle d'entrave, les vampires avaient un avantage naturel.
Les armes à faisceau ou les scies tirées par des dispositifs mécaniques pouvaient être évitées avec la Forme de Brume ;
et la colonne vertébrale—normalement protégée par le mécanisme—
pouvait être forcée via « Forme de Brume » et poignardée de l'intérieur.
Parmi eux, ceux qui performaient particulièrement bien étaient
les [Chevaliers Vampires Élites] qu'Ariella pouvait désormais former après avoir obtenu le rang de Vicomte.
« Ils disent que créer des chevaliers d'élite n'est pas facile, donc l'effectif est faible, mais— »
chacun combattait au niveau d'un chef d'escouade.
— Maître ?
« Je vois ça aussi. »
Alors qu'on continuait à forer vers le bas,
je remarquai le décor changer peu à peu.
Jusqu'à tout à l'heure,
un minerai non identifié panellait les murs en douceur—
[Orichalque Rituel]—
mais maintenant
il n'apparaissait plus.
Je m'approchai du mur
et touchai un tas de terre là.
« De la terre ordinaire... ? »
Au toucher, oui,
mais l'aura était totalement différente.
Pas étonnant—
d'innombrables minéraux auto-luminescents étaient incrustés entre les grains.
[Pierre de Mana de Pureté Très Élevée]
« Je vois. »
Un minerai qui rayonnait un mana écrasant.
Même pour un non-mage comme moi, sa pureté me fit perler une sueur froide.
Ça m'apprit quelque chose :
si on retirait l'Orichalque des murs du haut, on exposerait aussi des Pierres de Mana.
Pourtant ces sections avaient été scellées proprement, comme s'il ne restait plus rien qui vaille la peine d'être miné.
Même s'il y avait plus de Pierres de Mana à creuser, ils avaient choisi de laisser tomber.
« Parce qu'ils minaient des trucs comme ça. Les Pierres de Mana ordinaires ne répondaient pas à leurs standards. »
Là-haut, peu importe combien de Pierres de Mana supplémentaires apparaissaient,
du point de vue des Nains, ce site était déjà « terminé ».
Mais
à partir d'ici, c'était différent.
« Cette zone était là où ils excavaient activement. »
Donc les murs n'étaient pas finis,
et de précieuses Pierres de Mana gisaient comme si de rien n'était.
Ce qui voulait dire—
« On est vraiment près du truc qu'ils ont piqué. »
Avec cette pensée,
j'allais descendre un peu plus loin quand—
— Maître. Par ici.
« ... ? »
Il y avait un passage latéral.
Si c'était comme ce qu'on avait vu jusqu'ici—
« Y avait-il un centre de recherche ici aussi... ? »
Signifiant le même genre de labo
que j'avais pillé pour des documents à filer à la Production.
La différence, c'est que contrairement aux autres installations,
celui-ci avait de simples trous percés dans les murs,
sans aucune finition propre nulle part.
« Bah... si ça donne plus de matos à la Production, c'est gagnant. »
J'entrai sans trop réfléchir.
L'intérieur avait l'air un peu différent des autres laboratoires—
plus comme...
« Une salle de conférence ? »
Une table très basse mais large,
et juste quelques livres empilés à côté.
Ces livres seuls ne sembleraient pas aider beaucoup, mais
Ariella en souleva un et murmura :
« "[Troisième Procès-Verbal sur la Proposition d'Arrêt du 'Projet d'Excavation de la Montagne Sacrée, Morzan']"... c'est écrit. »
« Quoi ? »
« Attendez. Y'en a d'autres. Y'a l'air d'y avoir un quatrième procès-verbal aussi. »
À ça,
j'écarquillai les yeux et demandai à Ariella :
« Ils ont essayé d'arrêter l'excavation de la mine ? »
« Oui. Un instant. »
Elle'ouvrit un livre
et se mit à lire ce qui y était écrit.
— Comme je l'ai dit à la dernière réunion, vu la demande explosante de Pierres de Mana, nous ne pouvons pas accepter la proposition d'arrêt de l'équipe d'excavation.
C'étaient des procès-verbaux de réunion,
un compte-rendu de conversation.
****
— Comme vous le savez, plus les Pierres de Mana de Morzan sont profondes, plus la pureté est haute. Si on va plus profond, on peut obtenir un mana d'une pureté incomparable à avant.
— Mais... je crois toujours que l'excavation doit s'arrêter ici.
— Apportez des arguments objectifs, Chef d'Expédition.
— Vous, les frères, n'êtes-vous même pas un peu curieux ?
La civilisation naine a commencé avec cette montagne,
Morzan.
Ils portaient ce nom depuis si longtemps
que même la raison pour laquelle elle s'appelait ainsi avait été oubliée—une chaîne ancienne présente dès leur plus ancienne civilisation.
Et donc
il y avait un « fait évident » qu'ils avaient toujours accepté :
— Une mine qui produit des Pierres de Mana si riches... n'a aucun sens en magi-ingénierie. Quelque chose cloche.
La chaîne produisait
des Pierres de Mana d'une pureté eerily haute.
— Voyons. Nos ancêtres exploitent cette mine depuis dix mille ans ; qu'y a-t-il à être curieux !
— Ce qui n'est pas curieux, c'est ce qui est bizarre ! Il n'y a pas une seule autre mine au monde avec un mana comme celui-ci. Pas même un quart de ça—non, pas même un pour cent !
— C'est pour ça qu'on l'appelle la Montagne Sacrée. Cette chaîne est la preuve que les cieux nous ont accordé, à nous les Nains, le droit de régner sur le monde.
Le droit de régner est sacré.
Ils citaient cette mine—dont l'existence ne pouvait être vue que comme un don des cieux—comme preuve qu'il leur avait été accordé
le droit de régner sur les autres races.
Mais
les Nains étaient un peuple qui avait bâti une connaissance magi-technologique élevée par de longues études.
— ... La première étape du jugement rationnel est de saisir la cause et l'effet. Si l'« effet » est cette Montagne Sacrée, Morzan, alors il doit y avoir une « cause » qui l'a imprégnée d'un tel mana. Sans connaître cette cause, l'excavation doit être arrêtée.
À l'époque, l'avis du chef d'expédition n'avait pas beaucoup de poids,
mais il gagna le soutien des mages-ingénieurs érudits de l'empire.
Le projet d'excavation de Pierres de Mana—initialement prévu pour atteindre une profondeur de vingt mille kilounités—
fut mis en suspens.
Quand le forage s'arrêta et que les mineurs se retirèrent,
des prêtres vinrent prendre leur place.
« Un endroit avec un tel mana ne peut pas être ordinaire. »
« Celui qui a accordé aux Nains le droit de régner sur le monde... ce doit être la bénédiction de Dieu ! »
Ceux qui considéraient la chaîne comme « un don de Dieu »
firent un temple de la mine souterraine vidée et y cultivèrent leur propre religion.
L'excavation ne reprit
qu'après un long temps.
— Le corps de recherche impérial a réussi à prouver l'existence d'autres mondes.
— Hum.
— Les raisons pour lesquelles notre empire a atteint une telle gloire sont l'esclavage des autres races et notre immense réserve de Pierres de Mana.
À partir du moment où ils ne purent plus creuser Morzan plus profond,
l'exploitation minière continua sur d'autres sites de Pierres de Mana,
mais ils ne purent plus dépenser le mana comme de l'eau.
Alors,
l'existence d'autres mondes fut prouvée.
— Si nous réussissons à conquérir un autre monde, nous pourrons y reconstituer à la fois esclaves et mana.
— Un second âge d'or pour notre empire.
Ils se mirent à développer la technologie pour envahir d'autres mondes,
et cette fois,
la demande de Pierres de Mana fut sans précédent.
Au point que les autres mines ne pouvaient pas la couvrir.
Donc—
les Pierres de Mana taillées seulement dans les profondeurs de la montagne la plus sacrée,
Morzan,
avec une pureté des milliers ou dizaines de milliers de fois supérieure aux autres,
furent à nouveau nécessaires.
Au final—
— Si on fait ça... le châtiment divin va tomber !
— C'est l'ordre royal. Écartez-vous.
Le chef d'expédition qui avait autrefois stoppé le forage était mort depuis longtemps.
Même les avertissements des savants de l'empire ne purent briser la volonté royale.
Une quatrième conférence pour arrêter l'excavation se tint.
La faction sacerdotale qui avait fait de Morzan son temple choisit, à cette réunion, de respecter l'avis royal.
Dieu n'avait jamais révélé sa volonté.
La seule trace qu'Il avait laissée était cette chaîne au mana impossible—
Morzan.
Par conséquent,
la maison royale qui s'était installée la première sur cette chaîne...
était pratiquement investie de la domination par Dieu.
Ce qui voulait dire que leur doctrine
ne pouvait pas interdire aux royaux de forer dans la montagne.
— Il y a une condition, alors.
— Dites-la.
— Forer trop profondément dans une montagne comblée de faveurs peut attirer la colère de Dieu... Pendant l'excavation, scellez l'entrée.
— La sceller ? Pourquoi ?
— Pour que même si la colère de Dieu s'abat, elle ne retombe que sur ceux qui forent.
Ce que les prêtres pouvaient faire,
de leur mieux, c'était demander une dernière ligne de défense
pour que la colère n'les atteigne pas.
— ... Nous accepterons.
Respectant l'avis des prêtres, l'empire
imposa un sceau si épais qu'aucune bête, si puissante soit-elle,
pas même une goutte d'eau ou le moindre souffle d'air ne pouvait passer, et—
— Résultat des délibérations :
— L'excavation reprend après environ 1 200 ans.
reprit le minage.
Et—
« Il n'y a plus de traces après ça. »
« ... »
En refermant le dernier des plusieurs procès-verbaux, Ariella parla.
L'exploitation avait repris—
il n'y avait pas de traces,
mais on connaissait le résultat.
« Ils ont été anéantis. »
Ce chef d'expédition avait eu raison.
« Comment une mine comme celle-ci peut-elle exister ? »
C'était un point que je n'avais moi-même pas envisagé jusqu'à maintenant.
J'avais simplement pensé qu'il y avait une mine de Pierres de Mana par hasard,
et que quelque chose de dangereux dormait en dessous.
Mais si je raisonne comme le chef d'expédition—
« L'ordre est inversé. »
Quelque chose de dangereux dormait là-dessous,
et sous son influence...
cette mine de Pierres de Mana est née.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Ariella demanda.
« Si ce qui est écrit ici est vrai, il ne semble pas strictement nécessaire d'aller plus profond. »
« ... Hum. »
« On dirait que même les zones extérieures n'ont pas été entièrement excavées. Même les Pierres de Mana juste ici sont incroyables. »
Maintenant que nos combinaisons de protection s'étaient massivement améliorées,
au lieu de forcer le passage plus profond ici,
on pouvait percer les murs du haut et creuser latéralement pour récolter des Pierres de Mana.
« Ça seul serait une énorme quantité... Ça ne suffit pas ? »
Strictement parlant, elle avait raison.
Si on voulait seulement du mana de cet endroit,
on venait de prouver qu'on n'avait pas besoin d'aller plus profond.
« Froidement, c'est du profit. »
Maintenant on connaissait aussi les zones où il ne faut pas creuser plus profond.
Si on forait des tunnels latéraux et qu'on collectait des Pierres de Mana,
il y avait de bonnes chances qu'on puisse stocker assez de mana pour faire tourner Vimana dans l'année.
On avait aussi récupéré des piles de manuels techniques de Dwe Morzan,
donc la tech de la Production ferait un bond en avant avec le temps.
La plupart des objectifs étaient atteints.
Atteints, sauf—
« Je me sens encore sale. »
« Pardon ? »
Un seul objectif
n'avait pas été rempli.
J'avais trois raisons de pousser jusqu'ici :
sécuriser du mana,
parce que l'Ingénierie réclamait les manuels,
et—
« Parce que voir des monstres gémir de douleur, incapables de vraiment mourir... ça me donne l'impression d'être sale. »
Ariella demanda, perplexe :
« Je comprends ça, mais... les monstres de la mine ne sont pas déjà nettoyés ? Mes vassaux et moi on s'est déjà occupés de ceux des parages... »
« Non. Il en reste un. »
Je
pointai vers le bas d'un doigt.
« Là-bas. Un de plus. »
« ... ! »
À ça,
le visage d'Ariella pâlit.
Une race petite, fragile—les Nains.
Une montagne au pouvoir assez fort pour leur permettre de bâtir une civilisation capable de régner sur le monde.
Non seulement quelque chose a créé une telle chaîne,
mais elle a aussi—
« anéanti cette civilisation à elle seule. »
[La Douleur, le Chagrin et le Ressentiment de Celui Qui Ne Put Pas Mourir Convenablement]
Ce truc, encore en agonie même maintenant—
il est toujours là-bas.
« Qu-qu'est-ce que tu... ! »
Ariella recula à mes mots.
Quoi qu'il en soit,
je regardai dans les profondeurs.
« Un miasme monstrueux. »
Si j'y descends,
je ne pourrai probablement pas le supporter non plus.
Mais—
c'est bon.
Dans le passé—
je me souviens de l'entraînement de base.
L'exercice NRBC que chaque recrue subissait, tendue et tremblante.
J'avais la poisse
d'avoir eu un masque à gaz défectueux et d'avoir dû inhaler le gaz CS à nu.
Je crus que j'allais mourir.
J'envisageai même de déguerpir, ça faisait si mal.
Mais—
même cet exercice NRBC vicieux...
« Je l'ai enduré, d'une façon ou d'une autre. »
Endurer—
j'ai l'habitude. C'est plutôt mon truc.