Après le début de la phase deux de l'assaut souterrain,
un certain temps s'écoula.
Durant cet intervalle,
notre processus d'assaut a gagné en efficacité.
« Le Mark 6 est terminé ! »
« Bien. Voici — manuels techniques traduits. »
« Oui, sergent. Le Mark 7 sera prêt avant votre prochaine descente ! »
L'ancienne méthode fonctionnait ainsi :
pas un mauvais processus,
mais il n'était pas sans défauts.
Pendant que la Production lisait les manuels et améliorait l'Équipement de protection... l'équipe d'assaut en surface ne faisait que patienter.
Désormais,
nous l'avions légèrement ajusté.
Vers le moment où nous portions les n°4 pour l'assaut,
par hasard, l'effectif nécessaire pour la poussée a un peu diminué.
Moins de monde nécessaire signifiait des combinaisons en rab.
Résultat : nous avons modifié le pipeline.
Répéter à l'infini.
Évidemment —
c'était un planning infernal.
Nous avions réduit le repos à l'os,
un rythme très soutenu.
Mais
heureusement, ce n'était pas un gros problème.
Comme dit —
le nombre de personnes nécessaires pour la poussée avait diminué.
— Il semble que le passage continue de se rétrécir.
— Il faudra peut-être réduire le personnel déployé...
Le passage en spirale qui serpentait le long du mur extérieur
se rétrécissait au fur et à mesure que nous forions plus profond.
C'est censé être une mine, mais... on dirait que la méthode minière de ce monde est bien différente de ce qu'on connaît.
En y réfléchissant,
l'environnement lui-même n'est pas terrestre à la base.
« Sur Terre, à cette profondeur, on étoufferait sous une chaleur extrême. Mais ici — »
« Le miasme s'intensifie, mais la température ne monte pas et la pression n'augmente pas. »
« Exact. Monde différent, règles différentes. »
Et avec un monde différent,
l'environnement et la méthode minière diffèrent radicalement.
Ce n'est pas comme sur Terre, où l'on creuse des galeries multiples de plus en plus profond.
Comme s'ils actionnaient un unique foreur géant,
ils ne cessaient d'élargir cet immense puits
et foraient vers le bas.
Même la forme de la mine a fini par ressembler à un foreur.
Contrairement à l'ouverture massive en surface,
plus nous descendions,
plus le puits géant se refermait sur lui-même.
Le passage rétrécissait avec lui,
jusqu'à devenir un environnement où les combats à grande échelle étaient impossibles.
Et... plus on descend, plus les monstres sont forts.
Avec moins de troupes déployables au départ,
les monstres devenaient plus forts plus on descendait.
Du coup, les soldats ordinaires sont tous retournés à leurs tâches principales.
À la place,
nous avons sélectionné uniquement les élites restantes dans l'unité et les avons fait tourner à l'assaut.
Avec un effectif d'insertion réduit et une rotation en relais,
la fatigue de l'équipe d'assaut a chuté drastiquement.
Si quelque chose posait problème,
c'aurait été la Production — qui tournait ce cycle brutal sans aucune rotation.
Ils auraient dû être les premiers à craquer, et pourtant...
« Vous êtes sûrs de ne pas avoir besoin de repos ? »
Quand j'ai demandé,
les soldats de la Production ont répondu comme ça :
« Sergent ? Sergent Shin ? C'est quoi ces conneries ? »
« Si vous avez le temps de plaisanter, donnez-nous plutôt les prochains matériaux... !!! »
Ils ne demandaient pas de repos —
ils m'ont dit d'arrêter de perdre du temps et de sortir un autre manuel.
« D'accord, d'accord — calmez-vous, les bêtes... »
Planning infernal ou pas,
la Production était aveuglée par les manuels qu'on ne cessait de ramener.
On aurait dit qu'ils étaient encore plus énergiques plus ça durait.
Bref —
grâce à la Production qui exigeait qu'on accélère encore ce cycle, sans aucune « rotation » pour eux,
notre rythme s'est encore accéléré.
Au point que —
« Sergent Shin... vous faisiez vraiment tout ça pendant qu'on était en opérations d'occupation ? »
« Vous n'êtes pas en permission ? Vous pourriez vous reposer un peu. »
« Après avoir vu de mes propres yeux que vous travaillez dur même à l'intérieur de la forteresse, comment pourrais-je me reposer ! »
« ... Heu — oui. »
Un soldat qui s'était concentré sur les opérations d'occupation avec la plupart des autres —
le caporal Jeon Gwang-il — s'est joint à nous.
« Ce souterrain — la visibilité est terrible, donc je ne peux pas dire que j'aime ça... »
La plupart des élites de grade chef d'escouade appartenaient encore à la force d'occupation,
mais en ajoutant le caporal Seo Su-hyeok — qui travaillait déjà avec l'assaut —
et maintenant, mis à part le sergent-chef Lee Min-jae (inconscient avec les mages),
le sommet absolu de nos soldats
s'est retrouvé engagé dans cette équipe d'assaut.
Pour un endroit qui demande une poussée petite et d'élite... on a de la puissance de rechange.
Ainsi,
à un rythme effréné,
nous avons foré dans cette mine souterraine.
Pour trouver, quelque part dans ces profondeurs,
la cause de ce miasme.
Au fur et à mesure que l'assaut de la mine progressait,
nous avons eu un autre gain.
« Sergent Shin. »
Après qu'un combat contre les esclaves-thralls se soit terminé,
pendant qu'on prenait une courte pause, le caporal Seo Su-hyeok est venu me voir.
« Regardez ça. »
« Qu'est-ce que... ? »
Dans sa main —
une pierre bleue qui brillait de sa propre lumière.
[Identification d'Ingrédient (Améliorée)]
[Pierre de Mana]
[Une pierre commune qui, pour une raison quelconque, a commencé à muter sous l'effet d'une puissante mana logée en elle.]
[Un minéral qui contient une quantité considérable de mana. Un matériau très précieux utilisable à toutes fins : cuisine, magie, développement technologique, et plus.]
« Une Pierre de Mana ? »
Notre raison d'assauter cette mine au départ était d'obtenir le mana que la Vimana réclame.
En résumé,
cette Pierre de Mana était la cible.
« Où l'as-tu trouvée ? »
« Une partie du mur a été pulvérisée pendant le combat. J'ai cru voir quelque chose et je me suis approché — c'était là-dedans. »
À ses mots, j'ai regardé autour :
effectivement, une section du mur avait été détruite par le combat.
Donc le mur intérieur n'est pas si dur que ça ?
Ce qui signifie —
« Si on décape ce mur et qu'on commence à miner — »
« On pourrait peut-être extraire des Pierres de Mana. »
Le hic...
« Même sans compter le miasme, un minage propre ne sera pas facile. »
« Exact. »
Nous n'avions pas beaucoup de combinaisons pouvant résister au miasme.
Nous avions eu très peu de combats contre ce genre de monstre au départ.
Cinquante combinaisons au maximum.
Parmi celles-ci, moins de vingt pouvaient résister aux niveaux plus profonds.
Essayer de miner tout cet endroit avec cet effectif —
trop éprouvant, trop dangereux.
Au final, la condition n'a pas changé.
Ce n'est qu'après avoir résolu ce miasme
que le minage à grande échelle sera faisable.
Pendant que nous continuions la poussée —
« ... Hein ? »
« Sergent Shin ? Quelque chose ne va pas ? »
Je
me suis arrêté sur une impulsion étrange.
« Non... rien. »
« ... ? »
Une sensation difficile à décrire —
une impression que l'instinct me mettait en garde.
Qu'est-ce que c'est ?
J'ai incliné la tête et regardé en bas.
Quelque chose là-bas —
comme si ça essayait de m'attirer...
Non —
plus précisément —
[La puissance divine de 8 s'active.]
quelque chose en moi
essayait...
de m'y traîner.
« Tu l'as senti toi aussi, Bienfaiteur. »
« ... Hein ? »
Alors que j'étais moi-même perplexe face à cette sensation que je ne pouvais identifier,
notre instructrice d'arts martiaux, qui avait mis son poste principal de côté pour rejoindre la poussée,
« Je me targue de sens aiguisés, mais... pour que tu remarques avant moi. »
« ? »
Miho a parlé.
Snif, snif —
même avec un masque à gaz,
elle a fait un geste comme si elle humait l'air.
« Tu l'as senti toi aussi, Bienfaiteur — le miasme a changé. »
... Le miasme a changé ?
Miho ici,
et Seohwan — qui attendait en surface pour la prochaine rotation —
nos deux instructeurs d'arts martiaux
étaient des Bêtes-humaines, pas des humains.
D'après eux, par rapport à la vie sur Terre, leur espèce se situe un peu plus près des bêtes que des humains...
Donc —
appelez ça un sens sauvage encore vivant en eux.
Leur sens du qi était aigu d'une manière étrange.
Seohwan, par exemple —
dès qu'il m'a rencontré, il a flairé la présence d'Ariella et de Kkamang dans une certaine mesure.
« Instructrice ? Sergent ? De quoi parlez-vous tous les deux ? »
« Il vaut mieux que vous le sachiez tous. Je ne peux pas dire à partir de combien de mètres exactement, mais depuis quelque part à mi-chemin, le taux d'intensification a fait un pic. »
« Sergent !? »
C'est à quel point leurs sens sont aiguisés —
Miho pouvait le sentir aussi.
« Je pense qu'on verra la résistance percée bien plus tôt que ne le prévoyaient les techniciens en surface. »
À cela,
les soldats ont marmonné avec des mines inquiètes.
« Ça veut dire... que les calculs des ingénieurs sont faux ? »
« Non. Plutôt — »
Miho a regardé autour et a dit,
« ce miasme lui-même ressent fondamentalement différemment d'avant. »
« ... ? »
« Sans me vanter, comme je gère les arts martiaux de l'École de la Montagne Céleste... je m'y connais un peu en poison. Ce qu'on avait en haut, bien que particulier, était certainement un miasme né des cadavres. »
« Et maintenant ce n'est plus le cas ? »
« Oui. Similaire au miasme, mais certainement pas un miasme de cadavre. »
À cela,
j'ai écarquillé les yeux et fixé les volutes qui dérivait autour de nous.
Le miasme ici s'appelait autrefois... [Miasme des Cadavres de Ceux Qui Ne Purent Mourir Convenablement].
Mais maintenant,
c'était différent.
[Identification d'Ingrédient (Améliorée)]
[La Douleur, le Chagrin et le Ressentiment de Celui Qui Ne Put Mourir Convenablement]
« ... C'est vrai. »
Tout comme l'avait dit Miho,
le nom du miasme avait changé.
... Hein ?
Non —
est-ce que le nom a changé ?
Le mot « miasme » a disparu ?
D'après le fait que l'Équipement de protection tienne bon dans une certaine mesure,
c'est certainement quelque chose classé comme « poison » ou « miasme », mais...
« Pourquoi le type changerait-il tout d'un coup ? »
« Cela, je l'ignore. Je me demandais si tu pourrais savoir quelque chose, Bienfaiteur... »
Non.
Miho pensait que j'avais senti le changement dans le miasme —
Merde. Je n'en avais aucune idée.
Sans ses paroles, je l'aurais complètement manqué.
Bref,
pourquoi ce changement soudain...
Ah. Maintenant que j'y pense —
Quand j'ai évalué [Miasme des Cadavres de Ceux Qui Ne Purent Mourir Convenablement],
il y avait une note du Système intégrée.
[Comme les ressentiments de multiples êtres sont mélangés, son essence est difficile à discerner ; pour les êtres vivants ordinaires, elle porte une toxicité assez forte pour tuer instantanément...]
« Difficile à discerner son essence. »
Cette formulation —
« Miasme est miasme, mais l'essence réside ailleurs... c'est ce que ça semblait dire. »
Par contraste,
ce nouveau miasme auquel nous faisions face —
[Il y a très longtemps.]
[Un être autrefois grand a trouvé la mort pour une raison quelconque.]
[Les êtres de haut rang ne meurent pas facilement même lorsqu'ils sont tués.]
[Bien qu'il aurait dû atteindre la mort, maintenant — incapable de mourir convenablement —]
[cet être autrefois grand est tombé en une chose misérable qui ne fait qu'écho à la douleur, au chagrin, à la haine et au ressentiment qu'il a ressentis avant de mourir.]
« ... »
Ce n'est qu'après avoir lu ce message
que j'ai pu le voir.
« Peu importe combien de monstres meurent, le miasme de cadavres seul ne devrait pas former quelque chose d'aussi fort. »
Même si des corps s'empilant dans un espace scellé pouvaient produire un miasme redoutable,
au bout du compte c'est un poison de cadavre ordinaire — pas de technique spéciale.
Normalement,
le Prototype n°1 de l'Équipement de protection aurait dû suffire à le bloquer.
« L'essence qui était difficile à discerner. »
C'est —
là-bas, en bas — quelque être qui ne put mourir convenablement.
Avant de mourir, il a ressenti
« douleur, chagrin... et ressentiment. »
Je ne sais pas à quel point il était élevé,
mais les émotions qu'il a saignées en échouant à mourir même dans la mort
ont exercé une influence énorme autour de lui.
Les cadavres et les cadavres ambulants jonchant cette mine souterraine —
le miasme de cadavres jaillissant de leurs corps,
dans ce miasme,
les esclaves-thralls qui ne pouvaient pas mourir convenablement continuaient aussi d'évacuer leur propre douleur —
se concentrant et vieillissant avec le temps,
jusqu'à devenir aussi vicieux qu'il l'est maintenant.
« Je comprends bien assez la cause du miasme. »
Mais
ça soulève une question.
« Pourquoi ai-je réagi à ça ? »
Cette sensation qui m'a frappé en plein assaut,
quelque chose en moi...
« Puissance divine. »
Ça m'a définitivement
donné l'impression de me tirer vers le bas.
J'ai froncé les sourcils, pensif.
« Pourquoi maintenant ? »
Elle m'a prévenu de menaces externes, m'a permis de faire l'impossible —
utile à bien des égards.
Mais pour moi, la Puissance divine reste une stat dont je ne peux pas totalement saisir l'identité.
« La stat a pas mal grimpé depuis avant. Peut-être que ça a fait émerger un autre effet ? »
Même ainsi —
maintenant elle essaie de me mener quelque part.
C'est absurde en soi.
Mais pourquoi,
de tous les endroits,
me guide-t-elle là-bas ?
... Aucune idée.
Je ne pouvais pas savoir.
Elle s'appelle Puissance divine pour une raison.
Peut-être qu'un miracle s'est déclenché, comme celui de Taejun.
Si je devais interpréter la sensation que je pouvais ressentir —
« J'ai l'impression que je dois voir ce qui est là-bas. »
Même ainsi,
c'était une sensation très faible, délicate.
« Ouf... »
« Hein ? »
Perdre du temps à s'inquiéter de ce que je ne peux pas savoir me semblait inutile,
alors j'ai laissé tomber.
Juste à ce moment,
quelques soldats ont soupiré.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ces soupirs soudains ? »
« Ah, ben... »
« Si le miasme devient plus fort, ça veut pas dire que la difficulté de l'assaut remonte à partir d'ici ? »
Que le miasme mélangé au miasme de cadavres des monstres au-dessus
ait become beaucoup plus fort —
peu importe comment les ingénieurs amélioraient l'Équipement de protection,
ça signifiait qu'on passerait inévitablement plus de temps à forer plus profond.
« ... Les combats deviennent plus durs, et cet endroit est plus coriace qu'il n'y paraît. »
« Même maintenant, on a déjà poussé au-delà de dix kilomètres. »
Et ce n'est même pas en mesurant le long de notre descente en spirale,
mais en ligne droite de la surface jusqu'ici.
Le forage le plus profond de l'humanité était autour de douze kilomètres, non... ?
Nous étions parvenus d'une manière ou d'une autre
à une profondeur comparable au point le plus profond jamais atteint par les humains.
Et d'ici, il fallait aller plus profond.
Et ralentir notre rythme.
Beaucoup de soldats ont grimacé —
mais pas tous.
« C'est pas tout négatif. »
« Hein ? »
Celui qui est d'habitude plus pessimiste que moi —
le caporal Seo Su-hyeok — a parlé.
« D'habitude, un miasme qui s'épaissit comme ça... signifie qu'on est plus proche de la source. »
« Ah... ! »
Le caporal Seo s'est penché en avant,
regardant en bas dans la caverne en contrebas.
« Sergent Shin. J'aurais dû signaler plus tôt. »
« Hein ? »
Le meilleur tireur d'élite qu'on a,
avec les yeux les plus perçants de l'unité —
« C'est si... si loin ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ et sombre que je ne peux pas bien distinguer, mais — »
ses yeux s'écarquillèrent.
« Quelque chose... a commencé à apparaître. »
Pour atteindre la source de ce miasme —
maintenant,
il ne restait plus grand-chose.