« Pff, faire semblant comme ça, c'est épuisant. »
« Haha, pour quelqu'un qui déteste jouer la comédie, tu t'en es tiré de façon spectaculaire. »
« Sérieusement. Sergent Shin, vous étiez si intense qu'en vous regardant depuis l'arrière, j'en ai eu des sueurs froides. »
Après avoir quitté le temple, mes soldats et moi fûmes postés dans une petite ermite sur un autre sommet, dominant le temple.
Ce sont les moines qui nous y avaient dirigés.
De ce point de vue, nous pouvions utiliser ma capacité « Audition Améliorée » pour écouter les conversations qui se tenaient dans le temple.
« Vous n'auriez pas pu régler ça vous-mêmes ? »
Les choses semblaient bien se passer, mais je ne pouvais m'empêcher de ressentir une légère irritation.
« Pourquoi moi, à mon grade, suis-je coincé à faire ce genre de trucs ? »
« Ben, nous, on est plutôt comme des gros porcs. Ce genre de rôle ne nous va pas. »
« En termes de cinéma, nous sommes les figurants voyous jetables qui se font taper dessus. Toi, par contre... »
Les soldats se tournèrent vers moi.
« Sergent Shin, vous êtes... comment dire ? »
« Sans offense, mais ce n'est pas que vous soyez moche ou quoi que ce soit. Vous êtes même plutôt beau, mais... »
J'avais une assez bonne idée de ce qu'ils voulaient dire.
Ils parlaient de mes traits aiguisés et, soyons honnêtes, de mon aura légèrement menaçante.
« Dans un film, tu serais le cerveau de tueur psychopathe qui sourit en torturant les gens. »
« Exactement. T'as cette tête de "je te casse les doigts en souriant". »
« ... »
Je l'avais déjà entendu, mais je ne pigeais toujours pas.
Où d'autre allez-vous trouver quelqu'un d'aussi doux que moi ?
« Quand quelqu'un comme vous se met à jouer les fous, sergent Shin, ça fait vraiment penser aux gens : "Oh non, y a un truc grave qui cloche." Ça les tient en haleine. »
Bon, peu importe.
L'opération a fonctionné, donc je suppose que c'est tout ce qui compte.
Le plan en lui-même était simple.
Nous sommes devenus ce qu'on appelle une *menace extérieure* — une méthode classique pour unifier un groupe divisé.
« Wahou, j'arrive pas à croire que tout se soit passé si bien. »
« C'est parce que ton scénario était sans faille, sergent Shin. »
J'appréciais le compliment, mais honnêtement,
* « Ce n'est pas seulement le scénario qui a fait marcher le truc. » *
Même si le plan était simple, le réussir n'était pas garanti.
* « Les émotions des gens ne sont pas si faciles à manipuler. » *
Même dans cette situation, certains auraient pu en vouloir aux moines pour avoir failli à les protéger.
D'autres auraient eu trop peur et auraient fui malgré tout.
Éliminer ces variables n'était pas facile.
Mais au final, il y avait une méthode sur laquelle je pouvais toujours compter.
La cuisine.
* « Ils ont mangé le repas, bien sûr. » *
[Le Menu du Temple aux Émotions Accablantes du Cuisinier de Guerre]
Même si certains avaient pu penser, * « Oh, c'est génial », * en voyant le dévouement des moines,
les effets de la nourriture avaient porté leur coup.
Le repas était conçu pour susciter des émotions débordantes, allant jusqu'à faire pleurer.
* « La partie la plus dure a été de tenir le concept végétarien vu que c'était censé être de la nourriture de temple... pas de viande autorisée. » *
Après avoir fourni le repas aux moines, je leur avais demandé de créer une atmosphère qui marquerait les esprits émotionnellement.
Ça aurait pu partir en vrille si ça avait sonné faux, mais je n'avais pas trop à m'inquiéter.
* « Après tout, seul l'Abbé et le moine Seung-ju étaient dans le coup. » *
Eux seuls avaient parlé directement avec moi et mon unité.
Les autres nous avaient soit observés de loin, soit étaient inconscients, grâce à Gwang-il.
Du coup, j'avais simplement inventé ce que l'Abbé et le moine Seung-ju avaient soi-disant relayé aux autres moines.
Quand ils parlèrent avec une vraie conviction de résister, leurs mots résonnèrent profondément chez les survivants.
Normalement, les gens auraient haussé les épaules en pensant, * « Tant mieux pour eux. » *
Mais le repas amplifia leurs émotions, les transformant en inspiration.
C'est comme ça qu'on a uni les résidents du temple si complètement.
* « Les émotions qu'ils ressentaient étaient déjà là — je les ai juste un peu amplifiées. » *
Comme ils ne se rendaient pas compte que la nourriture en était responsable, l'impact émotionnel durerait longtemps.
Je n'aurais même pas besoin de rester pour cuisiner d'autres repas.
* « Avec ça, le nombre d'Éveillés au temple va augmenter régulièrement. » *
À mesure que le nombre d'Éveillés grandit, leur force grandit aussi.
Finalement, ils pourront sécuriser des terres agricoles et subvenir à leurs besoins, se libérant de leur dépendance aux autres.
Pour l'instant, ils comptent uniquement sur leurs arts martiaux.
L'organisation pourrit peut-être au cœur à présent, mais avec le temps, elle guérira et se transformera en un groupe fort, autonome.
Un groupe digne d'être des alliés.
* « Des alliés parfaits. » *
Trois jours plus tard, le jour promis du retour arriva.
Les soldats du corps reprirent le chemin du temple.
« Vous êtes arrivés », dirent les moines et les survivants qui attendaient à l'intérieur.
Le sergent Shin Young-jun observa la scène avec un air satisfait.
« J'imagine que vous avez pris la sage décision. »
« Hmm. »
« Si vous êtes prêts à rejoindre le corps, tous les Éveillés, faites un pas en avant. »
Il parla comme si c'était une conclusion acquise que tous les Éveillés s'engageraient volontiers.
Mais pas un seul Éveillé ne bougea.
Face à cela, Shin Young-jun fronça les sourcils, mécontent.
« ... Il semble que le nombre d'Éveillés ici ait augmenté. Naturellement, je supposais que ceux qui viennent de s'éveiller souhaiteraient nous rejoindre. »
« Tout le contraire, sergent. Nous avons décidé de refuser la conscription. »
« Et pourquoi ça ? Je suis sûr qu'on vous a offert les meilleures conditions possibles pour des Éveillés. Vous auriez pu le déduire des vivres qu'on a fournis — la preuve qu'on a les moyens de tenir nos promesses. »
« Ce n'est pas qu'on doute de votre sincérité. Mais tout comme les soldats ont leurs méthodes, les moines ont les leurs. Nous reconnaissons le dur labeur de l'armée contre les monstres, mais nous avons choisi d'aider les gens à notre manière. »
« ... Stupide. »
Shin Young-jun balaya la foule du regard, ses yeux perçants ne ratant aucun détail.
Il marmonna assez bas pour que seuls les Éveillés l'entendent :
« Avec leurs effectifs qui gonflent comme ça... ce serait dur de les mater par la force maintenant. »
Les survivants ordinaires ne purent saisir ses mots, mais les Éveillés les entendirent clairement.
« ... ! »
Bien qu'ils tentassent de garder leur contenance, les nouveaux Éveillés serrèrent les poings en pensant, * Ça a marché ! *
En les observant, Shin Young-jun pensa :
* On en est arrivés là. Maintenant, place à l'étape suivante. *
* Si la réputation de notre unité est trop pourrie, former une alliance sera impossible. *
Après une brève pause, Shin Young-jun prit la parole.
« Nous rejoindre aurait été votre meilleure option. Vous avez choisi autrement, alors j'espère que vous ne viendrez pas le regretter plus tard. »
« Que ce soit la bonne décision ou non, nous en assumerons les conséquences. »
« Hmph. Naturellement. Puisque vous avez rejeté la meilleure option, permettez-moi d'en proposer une alternative. »
« Une alternative ? »
Il croisa les bras et parla sur un ton condescendant.
« Vous avez refusé le chemin optimal, alors voilà la seconde meilleure. Formons une alliance. »
« ... ! »
« Bien sûr, vu la disparité entre nous, ce ne sera pas un partenariat d'égaux. »
À ce moment, le « gros tas » autoproclamé, le caporal Jeon Gwang-il, s'avança.
Ayant joué le rôle du « bon flic » trois jours plus tôt, il prit le relais sans accroc.
« Hem. Vous pouvez mal penser de nous, mais l'objectif premier de notre corps est l'extermination des monstres et le retour de la sécurité dans la région. »
« Le même corps qui a traité les survivants comme des insectes ? Comme c'est noble. »
« J'admets qu'il y a eu des mesures sévères en cours de route. Mais nous n'avons pas menti. »
Malgré sa carrure massive, le comportement habituellement doux de Jeon Gwang-il prêtait à ses paroles une sincérité surprenante.
Son ton calme fit que la foule écouta plus attentivement.
« La région du nord-ouest a déjà été submergée par une horde massive de monstres, occupant les districts de Cheorwon et Hwacheon. Ce sont des monstres intelligents, capables d'utiliser des armes pillées dans les bases militaires qu'ils ont attaquées. »
« Des monstres qui utilisent des armes militaires ? »
« On a confirmé l'utilisation de chars. Heureusement, ils ne semblent pas avoir compris les missiles pour l'instant. »
« ... ! »
La foule sursauta d'horreur.
Des monstres capables de déchiqueter des humains sans peine maniaient maintenant des armes modernes.
« D'après ce qu'on a réuni, la plupart des humains dans ces zones ont été massacrés. Pour l'instant, on a réussi à les contenir, mais si nos défenses lâchent, ces monstres se répandront et massacreront tout sur leur passage. »
« Vous essayez de nous convaincre que vous êtes les gentils ? »
À cela, Shin Young-jun coupa court d'un geste dismissif de la main.
« Gentils ? Méchants ? Je m'en fiche de ces conneries. »
« Exactement », continua Gwang-il. « On est des soldats qui suivent les ordres de notre commandant, qui font notre devoir du mieux qu'on peut. Contenir les monstres en fait partie. »
Quoi qu'il en soit, ils n'étaient clairement pas les maraudeurs impitoyables que les survivants avaient craints au début.
« En quoi consiste cette alliance ? »
« Simple. Soutenez nos opérations militaires. »
« Donc vous essayez encore de nous enrôler de force ! »
« En échange, nous vous fournirons des vivres et de l'équipement adéquats. »
« ... ! »
Avant que les autres n'éclatent en protestations, l'Abbé résuma calmement :
« Vous proposez un arrangement type mercenaire, où nous sommes rémunérés pour notre soutien ? »
« Nous avons besoin de main-d'œuvre, et vous avez besoin de ressources. C'est un arrangement mutuellement bénéfique. Pas une alliance d'égaux, mais plus une relation de sous-traitance. »
L'un des moines demanda hésitamment :
« Ces opérations impliquent-elles de faire du mal à des innocents ? »
« Bien sûr que non. »
Shin Young-jun ricana sombrement, son sourire aigu glacé la foule.
« Si vous vous mettez à faire ce genre de trucs, on viendra vous écraser nous-mêmes. Alors ne vous en faites pas pour ça. »
« .... »
Son rictus sinistre figea la foule un instant.
* ... C'était juste une blague. *
S'éclairant la gorge, Shin Young-jun haussa les épaules et expliqua :
« Les opérations militaires sont simples. On se concentrera sur l'empêchement de la propagation des monstres du nord-ouest. Vous aiderez à sécuriser cette zone et à soutenir les futures campagnes d'extermination. »
« Et si nous refusons ? »
« Il ne se passera rien. Sauf que les monstres qu'on n'arrêtera pas déferleront sur la péninsule, massacrant tous ceux qu'ils croiseront. Si c'est ce que vous voulez, n'hésitez pas à décliner. »
Après une brève délibération, l'Abbé acquiesça.
« Si c'est l'étendue de l'affaire... ça ne semble pas être un si mauvais arrangement pour nous. »
« Excellent. »
Shin Young-jun décroisa les bras et hocha la tête.
« Nous fournirons des vivres et de l'équipement régulièrement. Cependant, vu vos effectifs, on ne peut pas se permettre de nourrir tout le monde gratis. À la place, on vous mettra en relation avec un marchand affilié à notre unité. »
« Un marchand ? »
« Vous pourrez acheter tout approvisionnement supplémentaire par son intermédiaire. »
« ... Merci. »
Soulagé que la question cruciale de la nourriture soit réglée, l'Abbé baissa la tête.
Mais Shin Young-jun l'arrêta.
« Inutile de faire ça. C'est un échange équitable pour votre coopération aux opérations militaires. »
La foule le regarda, surprise.
* « ... C'est pas juste un soldat psycho ? » *
* « Peut-être que ce corps n'est pas si pourri qu'on pensait. » *
Ils avaient supposé que l'armée était violente et tyrannique.
Mais maintenant, ils les voyaient comme des soldats disciplinés, accomplissant leur devoir de protéger le pays.
* « Avions-nous tort à leur sujet ? » *
* « Peut-être... qu'ils sont en fait de bonnes personnes, après tout. » *
Ce fut un moment de changement profond dans la perception des survivants.
« Haha ! C'est incroyable ! »
Sang-hyup rit joyeusement.
Bien qu'on ait promis de fournir une aide alimentaire, nourrir plus de mille personnes était une tâche monumentale.
* À moins qu'il n'y ait quelque chose en retour. *
Du coup, on les avait mis en relation avec un marchand — Sang-hyup.
Maintenant, leur première transaction était conclue.
« Incroyable, dis-tu. C'était si concluant que ça ? »
« Oui ! Ce n'était pas facile de les convaincre de la valeur des rations de combat, surtout puisque aucun d'eux n'y avait jamais goûté, mais... »
Sang-hyup grina en coin.
« J'ai gagné une énorme quantité d'expérience grâce à cet échange. Honnêtement, les profits qu'on a faits... tout grâce à vous, les soldats ! »
« Tant mieux. Continue comme ça. »
« Oui ! En tant que marchand, je promets de toujours offrir au corps les meilleurs deals possibles ! »
« ... »
* Je sais pas si je dois croire ça. *
Quoi qu'il en soit, l'affaire était faite.
Une fois que Sang-hyup eut fini de boucler les choses, je suis allé trouver le moine Seung-ju.
« Vous êtes arrivé, sergent », me salua-t-il.
« Comme promis, j'ai réglé le problème. »
Le moine d'âge mûr me regarda avec une expression de révérence.
« ... Penser que ça marcherait aussi bien. Honnêtement, je m'attendais pas à grand-chose quand vous avez proposé cette idée. »
« Je vous avais dit que ça marcherait. »
« Haha... Merci. Alors, je suppose que c'est l'heure. »
Mais quelque chose dans son attitude clochait.
« C'est l'heure pour moi de payer le prix. »
Bien qu'il sourit, il avait l'air de transpirer nerveusement.
En regardant de plus près, je vis qu'il écrivait quelque chose sur un petit bout de papier.
« C'est quoi ça ? »
« Ah, c'est rien. Juste un truc à préparer avant de payer le prix. »
Seung-ju plia le papier soigneusement et le glissa dans ce qui ressemblait à une enveloppe.
Je me penchai légèrement pour voir de quoi il s'agissait.
[ *Testament...* ]
« ... »
Le mot sur le papier me prit complètement de court.
Un instant, je me demandai si j'avais mal lu. Je me penchai plus près pour confirmer.
« C'est quoi, ce truc ? »
« Ah, c'est mon testament. »
* Putain ! *
Je n'avais pas mal lu, donc.
« Votre *testament* ? De quoi vous parlez ? »
« Ben, c'est vous qui m'avez demandé où j'avais appris mes arts martiaux, non ? »
« Ouais, mais quel rapport avec ça ? »
« Ça a un rapport », répondit-il calmement.
Je le fixai, confus.
Le moine Seung-ju pouffa doucement, son ton étrangement résigné.
« L'endroit où je m'apprête à vous guider... y a de fortes chances que j'y perde la vie une fois qu'on y sera. »