« Il me faudrait cinq secondes pour le tuer. »
Ce qui avait commencé comme un simple plan pour neutraliser son adversaire avait pris une tournure plus sombre. Le corps du caporal Jeon Gwang-il, envahi par la Folie, agissait de son propre chef.
« ...Quoi ?! »
Gwang-il dominait déjà l'homme en armure par sa vitesse et sa puissance brutes. Mais à présent, ses mouvements étaient devenus tout autre chose — quelque chose que son adversaire n'avait aucune chance de contrer.
**CRAC !**
Sa main massive, saisie par la rage, s'empara du casque de l'homme en armure. D'une seule main, Gwangil commença à l'écraser.
**Grincement...**
« Gr... grâce... »
Le casque d'acier, épais et résistant, se déforma sous l'immense pression. La tête à l'intérieur n'était plus qu'à quelques instants d'être pulvérisée.
« Arrêtez ceci immédiatement ! »
Une voix retentit derrière l'homme en armure.
« ...Ah. »
Le son arracha partiellement Gwang-il à sa transe. Il tenta de reculer, mais son corps ne répondit pas assez vite.
« Guhh... gah ! »
Sa main s'enfonça davantage, perçant l'acier, prête à détruire la chair en dessous.
**BAM !**
Soudain, quelqu'un surgit à une vitesse incroyable, brandissant un bâton qui frappa la main de Gwang-il. Le choc força sa poigne à se desserrer. Simultanément, une autre silhouette l'attrapa par la nuque et le tira en arrière.
« Haa... haa... »
Les événements s'étaient déroulés en un instant. L'homme en armure s'effondra au sol, haletant. Si l'intervention avait tardé d'une seconde, il n'aurait pas survécu.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? »
Gwang-il fixa ses mains tremblantes, reculant d'horreur. Perdre le contrôle était une chose — mais il avait failli tuer un innocent.
« Gwangil. »
La voix le ramena à la réalité. Se retournant, il vit le visage du sergent Shin Young-jun.
« S-Sergeant... »
La honte l'écrasa. Gwang-il baissa la tête, incapable de soutenir le regard de son supérieur. On lui avait confié cette mission, et il avait failli causer des dégâts irréversibles.
« Je... »
Avant qu'il ne termine, Young-jun l'interrompit, souriant faiblement tout en lui tapotant l'épaule.
« Tu t'en es bien sorti. »
« ...Hein ? »
Les mots calmes de Young-jun prirent Gwang-il de court. Il s'attendait à de la colère, de la déception — n'importe quoi sauf ça.
« Le raté à la fin ? Certes, c'est regrettable. Mais honnêtement, c'est en partie ma faute. Et puis... » Le sourire de Young-jun s'élargit légèrement. « Tu m'as montré quelque chose d'intéressant. »
« Intéressant... ? »
« Il y a quelque chose à creuser », dit Young-jun de manière cryptique. « En tout cas, bon travail. Prends une pause. »
Toujours confus, Gwang-il recula, mettant de la distance avec Young-jun tandis qu'il tentait de digérer ce qui venait de se passer.
---
Pendant ce temps, les hommes en armure reprenaient leurs esprits. L'un d'eux, arrivé plus tard, s'agenouilla près du blessé et posa une main lumineuse sur son corps. Une douce lumière blanche émana de sa paume, refermant les blessures de l'homme.
« Un soigneur ? Ou peut-être... un prêtre Éveillé ? »
La lumière de soin rappelait les médecins que Young-jun avait vus dans son corps. Mais quelque chose chez cet individu semblait différent.
« Non... pas un soigneur classique. Ce coup de bâton était trop précis. Trop puissant. »
Les mouvements de l'homme en armure que Gwang-il avait combattu étaient aussi inhabituels. La force et la précision du coup de bâton qui avait brisé la poigne de Gwang-il laissaient entrevoir un ensemble de compétences unique.
« Pas un soigneur pur. Probablement quelqu'un qui équilibre combat et soin... comme un paladin. »
Alors que Young-jun observait la situation, Sang-hyop s'avança pour expliquer.
« Ces hommes ne sont pas des déserteurs ! Ce sont de vrais soldats d'une unité militaire survivante — »
« De vrais soldats ? » l'interrompit l'homme en armure vaincu, son ton amer. « L'armée a été anéantie depuis des ans. Tout le monde le sait ! Tout soldat encore en vie n'est qu'un déserteur de plus — armé et dangereux ! »
« Attendez un instant. »
Une autre voix trancha la tension. L'un des hommes nouvellement arrivés, calme et posé, coupa court à la dispute.
« Ces gens... ils viennent du sud, n'est-ce pas ? »
« Le sud ? » L'homme vaincu cligna des yeux. « Oh... ouais, ils l'ont mentionné. »
« Alors réfléchissez. Quelle est la première chose qui vous vient à l'esprit quand on parle du sud ? »
« ... ? »
« On en a parlé à la dernière réunion, non ? Il court la rumeur d'une grande base militaire encore opérationnelle dans le sud. »
« Oh. »
La compréhension illumina l'homme vaincu, qui acquiesça maladroitement.
« Je suppose que je... n'écoutais pas trop à ce moment-là. »
L'homme calme soupira. « Typique. »
---
La tension retombant, l'homme en armure qui avait stoppé Gwang-il s'avança, retirant son casque. Son crâne chauve luisait dans la lumière faible, et son attitude posée fit forte impression.
« Puis-je demander quel est votre but ici ? »
« Ah, oui », commença Sang-hyop en s'avançant. « Nous sommes venus proposer — »
« Attendez », Sang-hyop se figea en plein milieu de sa phrase, fronçant les sourcils. « Qu'avez-vous dit ? »
« Je vous demande quel est votre but en venant dans *notre temple.* »
Temple.
Ce unique mot déferla une vague de confusion dans l'escouade.
« Un moine ? »
Ce n'était pas impossible. Un groupe comme celui-ci, niché au fond des montagnes, pouvait aisément être un ordre monastique. Leur force et leur organisation correspondaient au profil.
Mais quelque chose dans cette révélation fit hésiter Young-jun. Il se tourna vers Sang-hyop, sa voix teintée de suspicion.
« Sang-hyop. Dis-moi pas que... »
« ... »
« ...Tu comptais vendre du jerky à des moines ? »
Sa voix était plate, mais l'incrédulité dans son ton était indéniable.
« Tu es dingue. »
Je ne suis pas expert en commerce, mais je connais les bases.
**Offre et demande.**
Pour vendre quelque chose, il faut quelqu'un prêt à l'acheter. Or nous voilà, tentant de vendre du jerky dans un temple — où la consommation de viande est probablement interdite.
C'était essentiellement proposer un produit là où la demande était *nulle.*
« ...T'es vraiment marchand ? » demandai-je, incrédule.
« Ben, euh... c'est bizarre. Mes infos ne mentionnaient pas que c'était un temple », bredouilla Sang-hyop, visiblement déstabilisé.
Je soufflai. En y repensant, il avait dit plus tôt qu'il n'avait pas beaucoup d'informations sur ce groupe.
« Bon, ce type est encore niveau 10 max », me rappelai-je. Sa profession était « Marchand Novice », et ses traits devaient être les plus basiques.
« Même avec des compétences de collecte d'info, y a des limites à ce qu'il peut faire. »
Quand même, tenter de vendre du jerky dans un temple ? C'était pousser le bouchon.
Même Sang-hyop semblait plus paniqué que moi.
« En fait... ça pourrait marcher ? »
Dans ce monde, même les moines n'auraient pas la sécurité alimentaire. Peut-être que leur instinct de survie l'emporterait sur leurs restrictions alimentaires, et qu'ils feraient une exception.
Les chances n'étaient pas nulles. En fait, elles étaient plutôt correctes.
« Pas que ça change grand-chose. »
La proposition commerciale était un bonus. Si ça marchait, tant mieux. Sinon, tant pis. L'objectif principal était de sceller une alliance, et pour l'instant, la situation n'était pas si mal.
« Gwang-il a bien joué son rôle. »
Grâce à l'assaut implacable de Gwang-il, l'homme en armure avait été forcé de révéler toute sa force.
« Bon, son coup de folie à la fin était un peu trop. »
Cette puissance incontrôlable... ce n'était pas la faute de Gwang-il. Si anything, c'était moi le responsable de l'avoir transformé en berserker.
« Pas de raison de le blâmer pour ça. Au contraire, ça nous a permis d'évaluer les capacités de l'ennemi. »
L'homme que Gwang-il avait combattu était fort, sans doute. Mais ce qui m'intriguait le plus, c'était le moine chauve qui était intervenu.
« La façon dont il a repoussé Gwang-il... c'était pas normal. »
Comparé au premier homme, les mouvements du moine étaient sur un tout autre niveau. Ce n'était pas juste une question de stats ou de capacité physique — on avait l'impression qu'il utilisait une technique qu'on ne connaissait pas.
« Si ces deux sont représentatifs de leur groupe... ils pourraient nous rivaliser. »
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« Quel genre de commerce proposez-vous ? » demanda le moine chauve, interrompant mes pensées.
« Nous avons apporté de la nourriture », dit Sang-hyop en souriant. « Une variété de provisions. »
« De la nourriture... ! »
Les yeux du moine s'écarquillèrent, incapable de cacher sa surprise. Il jeta un coup d'œil rapide autour de lui pour s'assurer que personne n'écoutait. Une fois rassuré, il se pencha vers nous.
« C'est vrai ? »
« Oui. Cependant, il y a un léger problème — »
« Si c'est le cas », le coupa le moine, visiblement en pleine réflexion. Après un moment d'hésitation, il continua, « Il vous faudra remettre vos armes. »
« Pardon ? »
« Avant d'aller plus loin, je devrai vous emmener auprès de l'abbé. Mais d'abord, vos armes doivent être sécurisées. Aussi — »
« Aussi ? »
« Jusqu'à ce que vous rencontriez l'abbé, vous ne devez parler de nourriture à personne. »
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La demande provoqua des réactions mitigées dans mon escouade. Remettre nos armes n'était pas l'idéal, mais ce {N•o•v•e•l•i•g•h•t} n'était pas déraisonnable non plus, vu leur position.
Laisser des soldats armés circuler librement dans leur temple aurait été un pari risqué de leur point de vue. Après une brève discussion, nous décidâmes de nous conformer.
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Un par un, nous remîmes nos armes visibles.
« Voici », dis-je en tendant un pistolet, « c'est tout ce que j'ai. »
Le moine haussa un sourcil. « Seulement ça ? Pas d'autres armes ? »
« C'est exact », répondis-je calmement.
Le pistolet n'était pas ma vraie arme, bien sûr. Mes couteaux restaient sagement dissimulés dans les ombres de ma capacité de stockage.
« Heureusement que je trimballes toujours un pistolet pour ce genre de situations. »
Une fois les armes collectées, le moine nous fit signe de le suivre.
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Alors que nous gravissions davantage la montagne, les structures fortifiées du temple apparurent. Les murs étaient renforcés de matériaux de récupération, et des gardes en armure patrouillaient avec diligence.
Au-delà des portes, l'intérieur de l'enceinte du temple me coupa momentanément le souffle.
« ...Pourquoi y a-t-il autant de gens ici ? »
Le temple n'était pas qu'un sanctuaire religieux — il était devenu un refuge tentaculaire. Des tentes étaient plantées partout, abritant un nombre écrasant de survivants.
« Si j'avais su, j'aurais amené un aumônier », pensai-je. Notre ancien aumônier bouddhiste, maintenant Éveillé en prêtre, aurait peut-être eu des éclairages sur cet endroit.
Alors que nous traversions l'enceinte, mon escouade échangea des regards inquiets. Le nombre massif de gens, combiné à leur état désespéré, rendait difficile d'évaluer la stabilité du temple.
« Surpris par le nombre de personnes ? » demanda le moine, remarquant nos réactions.
« Un peu, oui », admis-je.
« Beaucoup de survivants de la région ont cherché notre protection. Nous les avons tous acceptés, c'est comme ça que les choses en sont arrivées là. »
Leur état n'était pas brillant, mais le fait qu'autant de gens se soient rassemblés ici était remarquable.
« Impressionnant », dis-je honnêtement.
L'expression du moine changea légèrement. « Impressionnant ? »
« Oui. Gérer autant de gens en un seul endroit demande un effort incroyable. Ce n'est pas une mince affaire. »
« ...Peut-être », répondit-il, mais son ton était distant. Son visage s'assombrit tandis qu'il accéléra le pas.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
D'après ce que j'avais vu, les moines ici étaient forts — plus que assez pour défendre cet endroit. Combinés au nombre de gens, ils formaient un groupe redoutable.
« Alors pourquoi a-t-il l'air si mal à l'aise ? »
Avant que je puisse demander, il racla sa gorge.
« Il faut se dépêcher. L'abbé nous attend. »
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Juste au moment où nous atteignîmes le sanctuaire intérieur, un cri retentit derrière nous.
« Vénérable Seung-ju ! »
Me retournant, je vis un homme se précipiter vers nous, le visage tendu.
« Tch. Je craignais ça », marmonna Seung-ju entre ses dents.
L'homme s'arrêta devant nous, ses yeux perçants scruta notre groupe.
« Des soldats ? Vous êtes fou, Seung-ju ? Vous avez amené des déserteurs dans le temple !? »
« Ce ne sont pas des déserteurs », répondit Seung-ju calmement. « Calmez-vous, je vous en prie. »
« Me calmer ? Vous croyez que je peux rester calme !? » rugit l'homme. « On crève déjà la faim, et vous nous amenez des bouches en plus ? Des soldats, en plus !? »
Sa voix porta dans la cour, attirant l'attention des réfugiés alentour. Leurs murmures grossirent, leurs regards se tournèrent vers nous avec suspicion.
La tension dans l'air était étouffante.
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« Calme-toi, Jin-su », dit Seung-ju, sa voix stable mais ferme.
« Calme-toi ? On survit à peine ! S'ils font des problèmes, ce sera de ta faute ! »
Seung-ju soupira, secouant la tête. J'observai la scène, notant la dynamique tendue entre le moine et l'homme en colère.
« Ce n'est pas juste de la tension. Il y a quelque chose de plus profond ici. »
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« Ça sent mauvais », marmonnai-je.
Et plus j'observais, plus c'était clair : ce n'était pas juste bizarre — c'était une poudrière prête à exploser.
L'escouada remit leurs armes une par une, à contrecœur, plaçant leur confiance dans ce groupe inconnu.
Ce n'était pas l'idéal — faire assez confiance à des étrangers pour se désarmer était un pari — mais cela semblait inévitable vu les circonstances.
« Nous ne pouvons pas laisser des soldats armés entrer dans l'enceinte intérieure », expliqua le moine fermement.
De leur point de vue, la logique était claire. Laisser des étrangers armés rôder dans leur sanctuaire aurait attiré les ennuis. À contrecœur, nous choisîmes de nous conformer.
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L'un des moines examina chaque arme soigneusement.
« Tenez », dis-je en tendant mon pistolet.
« Hein ? C'est tout ce que vous avez ? »
« Oui. »
Le moine acquiesça, bien que son regard s'attarda brièvement sur moi, comme s'il hésitait à insister.
Bien sûr, je n'allais pas tout remettre. Mes vraies armes — mes couteaux — restaient sagement cachées dans mon stockage d'ombre.
« Heureusement que je me trimballes un pistolet pour la forme. Mieux vaut leur laisser quelque chose que rien. »
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Une fois la dernière arme collectée, on nous permit de progresser plus avant dans l'enceinte du temple.
L'ascension à travers la montagne révéla davantage de leurs défenses : murs renforcés rapiécés avec des matériaux de récupération, et gardes lourdement armés postés stratégiquement.
Finalement, nous franchîmes les portes du temple proprement dit — et ce qui se trouvait au-delà me prit de court.
« ...Pourquoi y a-t-il autant de gens ici ? »
Le temple n'était pas qu'un refuge monastique — c'était un camp tentaculaire. Des tentes remplissaient chaque espace disponible, abritant une population de réfugiés apparemment sans fin.
« J'aurais amené un aumônier si j'avais su que c'était comme ça », pensai-je. Notre ancien aumônier bouddhiste, maintenant Éveillé en prêtre, aurait été inestimable pour naviguer une situation pareille.
Le nombre écrasant de gens combiné à la présence des moines peignait un tableau étrange de chaos organisé.
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« Surpris par le nombre de personnes ? » demanda Seung-ju, remarquant nos expressions.
« Oui », admis-je. « Autant de gens en un seul endroit... c'est inattendu. »
Le moine acquiesça gravement. « Beaucoup de survivants des régions voisines ont cherché notre protection. Avec le temps, nous les avons tous acceptés, c'est comme ça que c'est devenu ça. »
Malgré les circonstances désastreuses, je ne pus m'empêcher d'être impressionné.
« C'est remarquable », dis-je honnêtement.
« Remarquable ? » Le moine inclina la tête, son ton devenant légèrement froid.
« Oui. Gérer autant de gens en un seul endroit n'est pas une mince affaire. Ça a dû demander un effort incroyable. »
« ...Peut-être », répondit-il, bien que son visage s'assombrit tandis qu'il détournait le regard.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
D'après ce que j'avais vu, ces moines étaient des combattants formidables, chacun probablement capable de tenir tête à plusieurs ennemis. Combinés au nombre de gens sous leur protection, ils auraient dû être fiers de ce qu'ils avaient bâti.
Au lieu de ça, le malaise du moine ne fit que s'approfondir.
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Sans attendre plus de questions, Seung-ju accéléra le pas.
« Il faut se dépêcher. L'abbé attend. »
Juste au moment où nous allions entrer dans le sanctuaire intérieur du temple, une voix appela sèchement.
« Seung-ju ! »
Me retournant, je vis un homme se précipiter vers nous, le visage tordu par la frustration.
« Tch. Je craignais ça », marmonna Seung-ju.
L'homme s'arrêta devant nous, dévisageant d'abord le moine, puis nous. Ses yeux se plissèrent sur nos uniformes.
« Des soldats ? Vous êtes dingue, Seung-ju ? Vous avez vraiment amené des déserteurs dans le temple !? »
« Ce ne sont pas des déserteurs », répondit Seung-ju calmement. « Baissez le ton, je vous prie. »
« Baisser le ton ? Vous croyez que je peux rester calme !? » hurla l'homme. « On crève déjà la faim, et vous nous amenez des bouches en plus ? Des soldats, en plus !? »
Sa colère était palpable, sa voix résonna dans la cour. Les réfugiés à proximité s'arrêtèrent, leurs regards suspicieux se tournant vers nous.
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« Ce type n'est pas Éveillé », notai-je, activant ma compétence d'analyse.
[Identification d'Ingrédient (Améliorée)]
[Nom : Hong Jeong-su]
[Espèce : Primate - Humain]
[Fraîcheur : Élevée]
Rien d'autre. Aucune capacité de combat, aucune trace d'Éveil.
« Alors pourquoi agit-il si hardiment ? »
Malgré son manque de force, l'homme parlait à Seung-ju — un moine clairement de haut niveau — avec une hostilité ouverte.
Plus j'observais, plus je me sentais mal à l'aise. Je commençai à concentrer mes sens, scannant la zone à la recherche de traces d'énergie d'Éveillé.
Parmi les innombrables réfugiés remplissant l'enceinte du temple, il y avait choquantement peu de signes d'Éveil.
« Pourquoi si peu d'Éveillés ici ? »
Avec des moines aussi puissants que Seung-ju, il aurait dû être facile de recruter et d'entraîner plus d'Éveillés. Pourtant, l'écrasante majorité de la population semblait être des gens ordinaires.
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La scène déclencha un vieux souvenir des jours chaotiques du début de l'apocalypse.
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« Si ne serait-ce qu'un seul soldat refuse de s'Éveiller, ça crée un précédent dangereux », m'avait averti Min-jae à l'époque. « Les autres commenceront à trouver des excuses, et avant que vous ne le sachiez, toute l'unité se fracture. »
« Et une fois que ça arrive, l'unité s'affaiblit », avais-je répondu grimement.
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Alors que la dispute continuait, mon malaise s'approfondit. La dynamique de pouvoir entre les moines et les réfugiés n'était pas juste tendue — elle semblait dangereusement déséquilibrée.
« Ce n'est pas juste une question de nourriture ou de ressources. »
Les regards méfiants de Seung-ju, la défiance effrontée de l'homme en colère, et les regards sombres des réfugiés peignaient tous un tableau inquiétant.
« Ça sent mauvais », marmonnai-je.
Et plus j'observais, plus j'étais certain : ce n'était pas juste bizarre — c'était une catastrophe qui attendait d'arriver.