Hmm.
En quittant le bâtiment où nous avions retenu les bandits, l'un des soldats jeta un regard en arrière, sa voix teintée d'incertitude. « C'est vraiment bon de les laisser partir comme ça ? »
« Ce ne sont pas notre priorité », le rassurai-je. « Fais-moi confiance. »
« Ah, c'est vrai. Si le sergent Shin le dit, c'est que c'est vrai. »
Étrangement, les troupes n'exigeaient plus d'explications détaillées de ma part. Elles avaient fini par accepter mes ordres sans question — un niveau de confiance rassurant, mais un peu bizarre.
« Le vrai problème ici », marmonnai-je en me grattant le menton, « c'est qu'on n'est dans ce territoire que depuis quelques heures, et qu'on est déjà tombés sur un groupe de bandits. »
Les soldats me regardèrent, perplexes, comme pour dire : *Quel est le problème ?*
« Ben... les bandits, c'est pas rare de nos jours », dit l'un d'eux. « Vous patrouillez peut-être pas souvent, Sergent, mais nous, on tombe parfois sur des bandits même autour de notre base. »
« Certes, mais y en avait à peine à Chuncheon, non ? »
« C'est vrai », acquiesça un autre soldat. « Ce secteur est bien plus contrôlé. »
Contrairement à notre base initiale à Inje, où nous étions occupés à fortifier, Chuncheon était un territoire dans lequel nous nous étions étendus avec une puissance établie. L'absence de bandits là-bas reflétait notre forte présence.
« On dirait que la puissance d'ici n'a pas le même contrôle », continuai-je. « S'ils laissent les bandits courir en liberté, soit ils s'en foutent, soit ce sont eux les bandits. »
Les soldats échangèrent un regard. « Dans les deux cas, c'est pas bon signe pour nous. »
Je me grattai la tête, sentant une inquiétude grandir. « J'espérais que ce groupe serait capable de maintenir l'ordre, au moins. »
Obtenir une alliance s'avérait plus compliqué que prévu. Des vampires la fois dernière, maintenant un nouveau groupe qui n'inspirait pas confiance avant même qu'on les rencontre. Je me demandais si nos standards élevés n'étaient pas le problème.
« Ce serait bien qu'ils valent au moins le coup qu'on s'allie avec eux », murmurai-je en observant la montagne lointaine vers laquelle nous avancions.
Sanghyup, notre escorte marchand, s'approcha de moi, la voix remplie d'admiration. « Vous étiez incroyables tout à l'heure ! »
« Rien de spécial, vraiment. »
« J'ai entendu dire que les soldats sont plus forts que les Éveillés moyens, mais je m'attendais pas à... une telle différence ! »
En tant que personne avec peu d'expérience au combat, Sanghyup avait été choqué par la disparité entre notre escouade et les bandits.
« Donc maintenant tu comprends ce que je voulais dire par "c'est pas une question de chiffres" ? »
« Absolument ! Je me sens vachement plus en sécurité. »
Je remarquai que Gwangil esquissait un rare sourire, visiblement satisfait du compliment. Il avait l'habitude de se surpasser pour m'être utile. Ce combat s'était fini vite, sans que j'aie à intervenir, donc il semblait content.
Mais mes pensées dérivèrent vers l'affrontement à l'instant, le rejouant dans ma tête.
« C'était... correct, mais pas assez », murmurai-je. Malgré le fait que les bandits avaient le terrain en hauteur et vingt Éveillés parmi eux, ils n'avaient mis que trois minutes à être maîtrisés.
*Toujours insuffisant*, pensai-je. Notre ennemi ultime, la tribu Crin-Vert du nord, ne se laisserait pas surpasser aussi facilement. Les chiffres seuls ne combleraient pas l'écart — il nous fallait rendre chaque soldat le plus fort possible. Cette alliance était censée aider à ça, mais si le groupe n'était pas à la hauteur...
***
« C'est là ! » Sanghyup pointa une montagne lointaine, l'excitation claire dans sa voix.
« Au fait, maintenant qu'on est proches... Tu veux bien m'expliquer qui est ce groupe ? »
« En fait... j'en sais pas beaucoup moi-même », admit-il. « Juste qu'ils sont censés être une grosse force dans le coin. C'est un pari pour moi aussi. »
L'entendre ne fit pas grand-chose pour apaiser mes nerfs alors que nous entamions l'ascension de la montagne. À mi-chemin, Sanghyup signala quelque chose d'inhabituel.
« Regardez, là-bas ! »
La pente boisée était parsemée de restes de monstres tués — des tas d'entre eux. Il semblait que qui que ce soit ici s'était débarrassé régulièrement des monstres dans le secteur, ce qui laissait entendre un groupe d'Éveillés capable.
Alors que nous grimpions plus loin, nous fûmes brutalement arrêtés par une voix forte.
« Arrêtez-vous là ! »
Un homme descendit vers nous, vêtu de la tête aux pieds d'une armure de plaques complète, maniant une longue lance. Sa taille était comparable à celle de nos soldats, et il avait une présence imposante.
« Pas plus loin ! Je ne le permettrai pas ! » declara-t-il.
« Sergent Shin », chuchota l'un des soldats, « cette armure... c'est de l'acheté en magasin. »
Pour belle qu'elle fût, l'armure n'était essentiellement qu'un article de production de masse sans attributs spéciaux — loin de notre équipement militaire forgé sur mesure, qui non seulement protégeait mais améliorait nos capacités.
L'homme, agitant sa lance, continua : « Des déserteurs, hein ? Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Je poussai un soupir intérieur face à l'accusation de « déserteurs ». « Il y a un malentendu. On n'est pas des déserteurs — »
« Silence ! » hurla-t-il en chargeant sur nous. « Vous, les déserteurs, vous avez osé nous défier ! »
« Attendez, laissez-moi expliquer — »
« Je ne vous laisserai pas partir impunis ! » cria-t-il, fonçant en avant avec sa lance.
*Super.* Il semblait que l'explication n'allait pas marcher ici. Je me mis en position, prévoyant d'intercepter son attaque.
« Sergent Shin, laissez-moi faire », dit Gwangil en me tirant en arrière. « Votre style est un peu... intense. Reposez-vous. »
Je le laissai intervenir, observant Gwangil faire face à l'homme en armure. Gwangil avait un style de combat solide, favorisant les arts martiaux et utilisant ses gantelets renforcés. Il était doué pour neutraliser les adversaires sans en faire trop, donc je lui faisais confiance pour gérer ça.
Mais contre toute attente, le combat ne se termina pas vite. L'homme en armure parvint à tenir tête à Gwangil, bloquant ses attaques et repoussant.
***
*Bam !*
Le choc entre le gantelet de Gwangil et la lance de l'homme en armure envoya une onde de choc dans l'air. Bien que l'homme grognât de douleur, il ne broncha pas.
« Tch. Vous les déserteurs, vous avez de la force. »
Le poing de Gwangil avait atterri avec assez de puissance pour assommer la plupart des adversaires, pourtant cet homme l'avait bloqué.
L'escarmouche continua avec des coups échangés de part et d'autre, les soldats autour de nous regardant, stupéfaits.
« Pour penser que quelqu'un puisse tenir tête au caporal Jeon... »
Même j'en fus surpris. Les stats de Gwangil étaient clairement supérieures, grâce à l'équipement de haute qualité forgé par les forgerons de notre équipe. Ce n'était pas un combat à armes égales, pourtant la technique de l'homme en armure compensait l'écart de force et de vitesse.
« C'est... ça, "maniement du pouvoir" ? »
Les coups de lance de l'homme, bien que pas rapides, étaient impeccablement contrôlés, avec un niveau de technique et d'habileté qui lui permettait de dévier les attaques de Gwangil avec un effort minimal. C'était plus que de simples arts martiaux — c'était une maîtrise du pouvoir même d'un Éveillé.
« Ha ! Vous avez de la force brute, mais pas de finesse ! » railla l'homme, bien qu'il toussât et recule sous un coup solide.
Notre unité avait un entraînement approfondi, mais notre compréhension du maniement des pouvoirs d'Éveil faisait clairement défaut. En regardant cet homme, je sentis une étincelle d'excitation.
*S'il a raison et qu'on n'exploite pas encore notre pouvoir à son plein potentiel...* pensai-je, *imaginez à quel point on pourrait devenir forts une fois qu'on aura appris.*
***
Pendant que je regardais avec intérêt, Gwangil devenait de plus en plus frustré. Peu importe le nombre de coups qu'il portait, son adversaire absorbait les chocs, déviant l'essentiel de chacun.
*C'est exaspérant*, pensa Gwangil. *Je me suis entraîné pour être le meilleur, mais maintenant, je peux même pas battre ce type.*
Un sentiment de colère bouillonna en lui. Il n'utilisait pas sa pleine force, retenant encore sa nature agressive, mais à cet instant, il se demanda si cette retenue ne le freinait pas.
*Peut-être que je devrais arrêter de me retenir...*
Alors que sa colère refoulée commençait à monter, une résolution froide le traversa. S'il lâchait sa fureur intérieure, il pourrait finir ce combat en cinq secondes chrono.