Après sa défaite face au Chef Lézard, Gwang-il se jeta dans l'entraînement avec une intensité encore plus grande qu'avant.
« Il doit vouloir devenir plus fort », pensai-je en l'observant. En tant que chef de l'équipe de combat, la détermination de Gwang-il maintenait les autres soldats en alerte, scruttant leur environnement avec une vigilance accrue.
« Ne pas calculer par les chiffres, tu dis ? » marmonna Sanghyup, réfléchissant à mon commentaire précédent.
« Ne t'inquiète pas ; tu comprendras bientôt ce que je veux dire. »
Les soldats qui nous avaient rejoints pour cette expédition figuraient parmi les plus haut gradés de notre unité, y compris le sergent Gwang-il et moi-même. Pour être honnête, nous étions plus que suréquipés pour une simple escorte commerciale.
Le but de ce voyage n'était pas uniquement le commerce. Notre véritable objectif était de sceller une alliance avec le groupe puissant dont on murmurait qu'il était basé ici, dans le comté de Yanggu. Afficher notre force pouvait augmenter les chances qu'ils acceptent notre proposition.
« Espérons qu'ils seront une force convenable cette fois-ci », pensai-je, me rappelant une tentative d'alliance ratée avec un groupe de vampires.
En tant qu'Éveillés, nous avançâmes rapidement, couvrant du terrain sans avoir besoin de pauses. Même les monstres qui nous attaquèrent en route ne ralentirent guère notre allure.
Au bout d'un moment, un panneau au loin apparut dans notre champ de vision : « Bienvenue à Yanggu-gun. »
« Eh bien, nous y voilà », marmonna Gwang-il en me jetant un coup d'œil.
« À partir d'ici, je pense qu'on peut dire qu'on est sortis de notre territoire. »
J'acquiesçai. L'influence de notre unité s'étendait à Chuncheon et Inje, où les rumeurs de notre présence s'étaient propagées, dissuadant toute activité criminelle. Mais ici ? C'était une région inconnue où n'importe quoi pouvait arriver.
« Ça devrait aller », répondis-je en haussant les épaules, confiant que les éventuels criminels de la région seraient tenus en laisse par le groupe que nous cherchions.
Alors que nous pénétrions au cœur de Yanggu, une petite ville apparut à l'horizon. Au moment où nous allions poursuivre, nous nous arrêtâmes tous net.
« Euh, pourquoi est-ce qu'on s'est tous... ? » Les yeux de Sanghyup papillonnèrent, perplexes.
Au lieu de répondre, je me concentrai sur les pas qui approchaient. Contrairement aux bruits habituels et chaotiques des monstres, ceux-ci étaient calmes, délibérément humains.
« Ça suffit, arrêtez-vous là », lança une voix.
Trois hommes émergèrent derrière un bâtiment, plusieurs autres apparaissant sur les toits voisins et autour de nous, armés de poignards, d'arbalètes et d'autres armes.
« D'où ils sortent, ceux-là ? » chuchota Sanghyup en scruttant les alentours. Il était clair qu'ils nous encerclaient.
L'un des hommes, qui semblait être le chef, ricana et braqua son arbalète. « Si vous voulez passer par ici, il va falloir payer un péage. »
« Péage ? »
« Ouais, on gère cette route. C'est juste normal que ceux qui l'utilisent payent une redevance », dit-il avec suffisance.
Cela faisait un moment que je n'avais pas entendu cette réplique. Ariella s'occupait habituellement du nettoyage des bandits, donc il était rare que je tombe directement sur ce genre de types.
Sanghyup, qui n'avait pas beaucoup connu le monde extérieur depuis son Éveil, avait l'air résigné alors qu'il tentait de raisonner avec eux.
« Qu'est-ce que tu veux dire, vous gérez la route ? » demanda-t-il.
« On a nettoyé les zombies et les monstres ici. C'était pas facile, tu sais. On a bossé dur, donc ceux qui l'empruntent devraient contribuer à l'entretien. »
« C'est absurde ! Qui vous a donné l'autorité pour percevoir des péages ? » protesta Sanghyup.
« Bah, le gouvernement qui gérait ces routes n'existe plus, alors quelqu'un doit bien prendre le relais. Crois-moi, on n'est pas non plus ravis de faire ça », répondit l'homme en nous dévisageant avec suspicion. « Des soldats, hein ? Déserteurs, je suppose ? »
« ... »
« Je sais pas d'où vous venez, mais je vois pas d'armes à feu. Vous avez dû épuiser vos munitions, hein ? »
Les hommes qui nous entouraient pouffèrent, profitant manifestement de leur avantage.
« On demande juste une redevance raisonnable. On est tous des Éveillés ici, et plus de la moitié d'entre nous ont des capacités. Vous êtes en infériorité numérique, et honnêtement, on veut pas de bain de sang inutile. »
À cela, Sanghyup soupira, ouvrant son sac. « On n'a pas grand-chose en rations, mais... »
« Ah, maintenant tu parles. »
« Tu vois ? On est pas si méchants que ça. »
Sanghyup semblait prêt à leur filer quelques rations de combat pour éviter le combat. Cependant, j'étendis le bras et saisis sa main, l'arrêtant.
« Heu... tu fais quoi, Young-joon ? »
« Drôle, j'allais te poser la même question. Tu crois que tu fais quoi ? »
« Bah, si on peut éviter la baston en leur donnant un peu de bouffe, c'est pas un compromis raisonnable ? »
Je pouvais comprendre son raisonnement de marchand, mais je secouai la tête.
« Et qui t'a autorisé à prendre cette décision ? »
« Quoi ? »
« Ces rations, c'est nous qui les avons fournies, rappelle-toi. » Je repris la nourriture de sa main, en croquai un morceau en regardant les bandits. « Hé, les gars ! »
« Il... il vient de nous appeler "les gars" ? » Le visage du chef se crispa d'agacement.
« Puisque vous "entretenez" cette route, je suppose qu'on peut faire demi-tour et partir, non ? »
Je leur laissais une chance, à contrecœur, car nous percevions nous aussi des taxes de protection dans d'autres secteurs. Mais au lieu de la saisir, l'homme ricana.
« Ah non, ça marche pas. Vous avez déjà marché sur notre route, donc vous nous devez, que vous restiez ou que vous partiez. »
Je gloussai. « Je m'en doutais. »
Je me tournai vers Gwang-il. « Hé, Gwang-il. »
« Oui ? »
« On n'est peut-être pas flics, mais en tant que soldats de la République de Corée, on peut pas juste fermer les yeux sur un péage illégal, non ? »
« Compris. Laisse faire. »
Sur ces mots, lui et les autres soldats passèrent à l'action.
« Ha... Partir en voyage pour tomber sur ça... »
« Je m'excuse profondément de ne pas avoir réalisé qui vous étiez », dit le chef des bandits en s'inclinant, mélange de peur et de respect.
« Laisse tomber », répondis-je en l'observant de près.
« D'où sortent des monstres comme ça... ? » pensa-t-il en nous regardant avec horreur.
En à peine cinq minutes, nos dix soldats avaient maîtrisé son groupe de trente, malgré leurs positions fortifiées.
« Pour penser qu'ils nous ont anéantis si vite... »
Malgré l'avantage du terrain, son groupe avait été totalement submergé par notre équipe. Nous fûmes si efficaces que je n'eus même pas besoin de participer au combat.
Le chef, maintenant plaqué au sol par l'un de nos soldats, prit la parole nerveusement. « Donc, euh... vous voulez qu'on reste enfermés combien de temps ? »
Le soldat assis sur lui renifla. « Hé, ça fait combien de temps que vous faites ce petit manège ? Vous avez l'air rodés. »
« Euh... c'est notre première fois ? » bredouilla l'homme en tentant de faire l'innocent.
« J'ai une tête à me faire avoir, moi ? »
Notre soldat se releva et appela les autres. « Bon, les gars, on les regroupe et on les enferme dans le bâtiment là-bas. »
L'un des soldats parut perplexe. « Vous êtes sûrs que ça suffit ? »
« Écoutez, j'ai pas envie de me salir les mains. On leur a confisqué leur butin, ça devrait suffire. »
À l'intérieur, le chef exulta en silence. « Ce ne sont que des soldats naïfs ! »
Certes, ils étaient forts, mais ils étaient encore jeunes et, apparemment, idéalistes. Les biens volés qu'ils avaient confisqués ne dataient que de la semaine dernière, et leur planque principale était cachée ailleurs en toute sécurité.
« Écoutez bien », dis-je en m'adressant au groupe de captifs. « C'est votre dernière chance. La prochaine fois, y'aura pas de seconde chance. »
Ils restèrent silencieux, acquiesçant avec une résignation craintive pendant qu'on les enfermait dans le bâtiment. Je vérifiai ma montre.
« Restez là une heure », leur dis-je. « Si je découvre que l'un de vous a essayé de filer avant, ça finira mal. »
« Oui... compris... »
Après notre départ, les bandits poussèrent un soupir de soulagement collectif.
« Ils... ils partent vraiment ? »
« C'était qui, ces types ? »
« On a cru qu'on était morts... »
Au milieu des murmures, l'un des hommes se releva, se secouant. « Pourquoi attendre une heure ? On se casse direct. »
« Ouais, ils sont partis », acquiesça un autre en tendant la main vers la porte.
« Attends », dit le chef en l'arrêtant. « Et s'ils nous observent depuis quelque part ? »
« Ils prendraient vraiment la peine ? »
« Y'avait un mec qui est resté planté là à émincer des légumes pendant qu'on se faisait tabasser. Il a pas l'air net dans sa tête. »
Après discussion, ils décidèrent d'attendre l'heure complète. Une fois le temps écoulé et la nuit tombée, les bandits sortirent prudemment du bâtiment.
Et en franchissant le seuil, ils tombèrent nez à nez avec une silhouette debout dans le clair de lune.
« Bonsoir », dit-elle.
Les yeux de la femme brillaient d'un rouge éclatant, ses cheveux dorés luisant dans la faible lumière, contrastant violemment avec l'uniforme militaire qu'elle portait.
« Q-qu'est-ce que vous êtes ? Vous... vous êtes avec ces soldats, non ? » bredouilla le chef.
La femme sourit, ses canines acérées captant la lumière tandis qu'elle refermait la porte derrière elle.
« Commençons par une leçon de respect », dit-elle en s'approchant, sa voix calme et d'une politesse glaciale.