« Tu t'es vraiment donné à fond, comme je te l'avais demandé... Putain, ça fait mal. »
....
Putain. Ça faisait vraiment un mal de chien.
Avant que l'entraînement ne commence, j'avais un peu confiance. Bien sûr, en tant que cuisinier, je n'avais pas grand-chose en matière de compétences de combat, mais mes stats de base étaient impressionnantes grâce à des avantages comme **[Palais Absolu]** et les capacités que j'avais acquises lors de mes rencontres avec Ariella.
Mais toute la confiance que j'avais eue s'est évaporée au bout de cinq secondes environ après le début. C'était une correction à sens unique.
« Sergent Shin », dit Jeon, son expression froide alors qu'il me regardait étendu par terre.
« Ouais, ouais. Qu'est-ce que tu veux ? »
« S'il vous plaît, donnez tout ce que vous avez. »
« Comme si je ne le faisais pas déjà ! » rétorquai-je.
« Croyez-vous vraiment que j'ignore votre vraie force, Sergent ? Se retenir comme ça, c'est juste m'insulter. »
Je ne pus m'empêcher de rire, même allongé là, dans la douleur.
« Hé, Jeon », dis-je, me forçant à m'asseoir, « tu veux voir quelque chose d'intéressant ? »
Je fouillai dans mon sac et en sortis quelques rations de combat.
« Faire semblant d'être invincible tout le temps, ça use. Peut-être que je peux lui montrer un peu de vulnérabilité. »
Je sélectionnai quatre types de rations différents et les fourrai tous dans ma bouche d'un coup.
« Qu'est-ce que vous faites, monsieur ? »
Normalement, une personne ne peut bénéficier que de l'effet d'un seul plat à la fois. Manger plusieurs types n'accorde pas de bonus supplémentaires. Mais pour moi, c'était différent.
Grâce au **[Palais Absolu (Amélioré)]**, je pouvais cumuler les effets de plusieurs plats.
**[Effets Actifs - (4)]**
« ... ! »
Alors que les effets faisaient effet, je sentis la puissance affluer dans tout mon corps — force, agilité, magie. Et avec le genre de traits qu'un cuisinier n'est même pas censé avoir.
Finalement, l'expression de Jeon s'illumina, pensant que le vrai combat allait commencer.
« Kuhhh... »
« ? »
Mais la douleur me frappa, et c'était comme rien de ce que j'avais jamais ressenti. Tout mon corps palpitait d'agonie.
« Sergent Shin ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Je t'avais dit que je te montrerais quelque chose d'intéressant », haletai-je, tendant le bras pour lui montrer ce qui m'arrivait.
« Vos... vos tissus musculaires se tordent ? »
Je pouvais le sentir moi-même — mes muscles se tordaient et se déchiraient.
« C'est amusant, non ? On dirait que je suis en train de crever. »
C'était le prix à payer pour bourrer mon corps de buffs excessifs.
À cause du **[Palais Absolu]**, je recevais déjà une version amplifiée des effets de n'importe quel plat. Mais avec quatre plats amplifiés d'un coup, mon corps ne pouvait pas encaisser.
« C'est... c'est ce qui arrive à un rôle de soutien quand il essaie de devenir plus fort », expliquai-je.
....
Jeon fixa mon bras tremblant, de la sueur se formant sur son front.
« Honnêtement, dans des circonstances normales, manger autant ferait exploser mon corps. »
« Quoi ?! Exploser ? Comment... ? »
« Je m'en tire à peine grâce à quelque chose d'unique en moi. Sinon, j'aurais éclaté depuis longtemps. »
Le fardeau des buffs excessifs était énorme. Malgré mes stats élevées, je n'aurais pas dû pouvoir l'endurer. La seule raison pour laquelle je le pouvais était le **sang d'Ariella**.
Le moment où j'ai drainé Ariella jusqu'au bord de la mort sans le vouloir m'a rapproché de la nature d'un vampire. En conséquence, j'ai acquis une capacité de régénération qui pouvait partiellement compenser les dégâts causés par ces buffs.
« Quand je me bats, c'est ce qui m'arrive. Endurer ça à chaque fois que je vais au combat ? Ouais, non merci. Je suis un rôle de soutien, après tout. »
Même si mon pouvoir de régénération pouvait partiellement m'aider à supporter les buffs, trop compter dessus me semblait risqué. Si je m'appuyais trop sur ce pouvoir, un jour, je pourrais franchir la ligne et devenir un vampire à part entière.
« En plus, vous avez géré pas mal de crises rien qu'avec la cuisine », nota Jeon.
« Bah, je suis bon en cuisine, même si je suis nul au combat », ricannai-je.
Jeon n'était pas amusé. Il me regardait avec une expression sérieuse, mais je l'ignorai et jouai cartes sur table.
« Blagues à part, la vérité, c'est que je ne peux rien faire seul. »
....
« Je peux tenir le coup brièvement, bien sûr. Comme tu l'as dit, je pourrais devenir plus fort que toi, ne serait-ce que pour un court instant. Mais il y a des inconvénients clairs. »
Au moment où les buffs de cuisine s'estompaient, ma capacité de combat retombait quelque part au milieu du peloton de nos guerriers, voire plus bas.
« Si vous, les soldats, ne vous battiez pas à mes côtés, je serais un cadavre depuis longtemps. »
« Je vois », dit Jeon, hochant enfin la tête, bien qu'il paraisse encore partagé.
« Compris. »
« Tu dis ça, mais t'as toujours l'air insatisfait. »
« Oh... c'est juste... J'ai toujours l'impression de ne pas être assez fort. »
« Hé, écoute— »
« Sergent Shin, n'est-ce pas parce que le reste d'entre nous n'est pas assez fort pour gérer les choses tout seul que vous vous donnez tout ce mal ? »
« ...Ouais, en gros. »
Si mes soldats étaient plus forts, je n'aurais pas à m'inquiéter autant de préparer et d'améliorer les repas. De simples buffs suffiraient.
Mais devenir aussi fort n'était pas facile.
« Atteindre ce niveau de force, ce n'est pas quelque chose qu'on réalise du jour au lendemain. Tu es déjà plus que assez fort, Jeon. »
« C'est rien comparé à ce que vous avez accompli, monsieur. »
....
Je pouvais ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) sentir la frustration et l'urgence qui pesaient sur l'esprit de Jeon. C'était ancré profond, quelque chose qu'on ne secoue pas facilement.
« Le mec est déjà assez fort, pourtant il est si anxieux. »
Je lui avais dit clairement qu'il était nécessaire, mais son insatisfaction était un problème distinct.
Malheureusement, il se comparait à moi, et c'est une barre difficile à atteindre.
Il y avait une solution simple et efficace qui me venait à l'esprit, mais j'hésitais.
« Devrais-je utiliser la cuisine ? »
Utiliser un plat rempli de **[Courage]** avait transformé Jeon, d'un soldat timide, en berserker. Là, il était juste frustré par ses lacunes perçues. Si je préparais un plat de toutes mes forces et utilisais **[Sauce Spéciale]** généreusement, je pourrais probablement effacer tous ses sentiments d'inadéquation.
Mais je ne voulais pas faire ça. Le rendre berserker avait déjà drastiquement altéré sa personnalité. Il était passé d'un gars posé à un combattant féroce et imprudent. Même si c'était pour la survie, altérer la personnalité de quelqu'un comme ça, ce n'était pas quelque chose dont j'étais à l'aise.
« J'irai pas aussi loin sauf si c'est absolument nécessaire. »
Heureusement, il semblait avoir compris mon point dans une certaine mesure.
« Je pige maintenant, monsieur. Je réalise que je vous aide. »
« Bah, tant mieux si tu le comprends. »
« Désolé de vous avoir inquiété. »
« Ne t'excuse pas pour ça. Si anything, excuse-toi de m'avoir mis une raclée. »
Du moment qu'il comprenait qu'il était utile, je n'étais pas trop inquiet pour lui. Savoir qu'il éviterait de se mettre en danger inutilement pour moi était rassurant.
« Sergent Shin », appela Jeon.
« Ouais ? »
« Je... je veux devenir plus fort. »
....
Son insatisfaction envers lui-même, je ne pouvais pas la résoudre. S'il voulait être assez fort pour que je n'aie pas à lever le petit doigt pour me battre, il devait y arriver par lui-même.
« Je deviendrai assez fort pour que vous n'ayez jamais à lever le petit doigt pour vous battre, monsieur. Quoi qu'il arrive. »
Si devenir fort était le seul moyen de résoudre ça, alors je n'avais qu'à lui faire confiance et attendre qu'il atteigne ce niveau.
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Par la suite, je tinis quelques séances de conseil supplémentaires avec d'autres soldats. Une fois que ce fut fait, je me dirigeai vers l' **[Hôpital Niv.2]**.
À l'intérieur, quelques personnes me remarquèrent et commencèrent à se lever.
« Oh, restez allongés, s'il vous plaît », dis-je, leur faisant signe de se rendormir.
Ce n'étaient pas nos soldats, ni des alliés éveillés qui avaient combattu à nos côtés lors de la défense de la ville.
« Vous nous avez sauvés de ces monstres. On devrait s'incliner devant vous. »
Ces gens étaient des soldats esclaves forcés de piloter les machines de guerre des monstres. Les monstres avaient fui trop vite pour récupérer leurs soldats esclaves, donc ils avaient été laissés pour que nous les récupérions.
« On est désolés... On était menacés de mort si on n'obéissait pas. »
« Menacés ? Vous voulez dire que ces monstres parlaient coréen ? »
« Bah, pas tous. Mais y en avait qui se faisaient appeler chamans, des créatures maigres, tout en os. »
Ah, ces créatures qui avaient utilisé une sorte de sort pour créer un passage à travers la rivière. J'avais été pris au dépourvu par ça.
« On dirait que certains ont appris la langue rien que pour asservir les humains », continua-t-il.
Je savais déjà que certains monstres pouvaient apprendre des langues, mais le fait qu'ils aient asservi des humains était nouveau.
« Pourriez-vous m'en dire plus sur d'où vous venez ? »
« Bien sûr, on vous dira tout. »
Ils dressèrent un tableau sombre du côté ouest de la province de Gangwon, où les monstres avaient pris le contrôle d'environ la moitié des villes. Ceux qui résistaient étaient tués, et les autres étaient asservis.
« Donc ils tuent ceux qui résistent et asservissent le reste ? »
« Pas exactement. Ils ont tué tous ceux qui résistaient, mais ça ne veut pas dire qu'ils ont épargné tous ceux qui se rendaient. »
« ? »
« Seuls ceux jugés "utiles" étaient asservis. Les autres étaient... » Il marqua une pause, incapable de finir sa phrase.
Je tombai dans le silence, l'estomac noué.
« Y avait déjà si peu de survivants. L'ouest est essentiellement rayé de la carte ? »
Si tout le monde avait été asservi, on aurait eu une chance de les sauver, mais on dirait que très peu d'humains ont même survécu en tant qu'esclaves.
« Comment les esclaves sont-ils traités ? »
« Certains sont battus ou tués s'ils désobéissent, mais ils sont surtout maintenus en vie s'ils ont une utilité. »
Je supposai que c'était un soulagement, du moins pour l'instant, qu'ils ne tuent pas immédiatement leurs esclaves. Mais cette situation ne pouvait pas durer éternellement. Finalement, il faudrait reprendre le territoire qu'ils occupaient.
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« Et comment se passe la situation maintenant ? » demandai-je à Minjae hyung.
« Comme Taejun l'avait prédit, y a pas de signe d'offensive à grande échelle. Mais... » Minjae pointa plusieurs endroits sur la carte. « Y a eu des escarmouches avec des groupes de Crins-Verts. Grâce aux Soldats Dragons Inférieurs, on a réussi à les repousser. »
« On dirait qu'ils se rabattent sur ça. »
Tout comme Taejun l'avait soupçonné, les monstres semblaient avoir décidé que notre forteresse était trop difficile à percer. Avec nos défenses et les Soldats Dragons Inférieurs, on était bien préparés pour un assaut. Donc ils avaient choisi une autre tactique — la guérilla.
Grâce à leur nombre pur, la guérilla ne nécessitait pas grand-chose en termes de commandement. Ils se contentaient de se disperser et de tendre des embuscades aux gens dans les environs.
« Avec les Soldats Dragons Inférieurs, on peut augmenter les patrouilles, donc les dégâts ne sont pas graves pour l'instant », dit Minjae.
« Même des dégâts mineurs, ça s'accumule avec le temps », répondis-je.
Ces attaques de guérilla continueraient jusqu'à ce qu'on porte le combat à leur base. Mais attaquer une base fortifiée nécessite généralement trois fois les forces de la défense.
« ...On peut vraiment faire ça ? »
Pour l'instant, les chances semblaient insurmontables.
« Y a juste pas assez d'humains en vie. »
Même en rassemblant tous les survivants, nos chiffres étaient limités. Briser ce plafond nécessiterait que chaque soldat devienne incroyablement fort.
« Même avec des niveaux élevés et de l'équipement avancé, pourraient-ils jamais atteindre ce niveau ? »
Bien que notre unité soit parmi les plus fortes comparée aux autres éveillés, combler l'écart avec les Crins-Verts semblait encore impossible.
Juste à ce moment, un soldat entra et interrompit notre réunion.
« Sergent Shin, désolé de vous déranger, mais un marchand est là pour vous parler. »
« Un marchand ? »
« Oui, il a dit qu'il avait quelque chose d'important à discuter. »
Un marchand était venu à notre base. Pas n'importe quel marchand — un que je reconnaissais.
« Vous savez, celui qui vous a donné des infos la dernière fois. »
« Ah, oui, celui qui a mentionné l'emplacement du Glouton. »
« Le lieutenant Kim le rencontre, mais il a pensé que ce serait bénéfique que vous rejoigniez la conversation. »
« Hum. »
Je crois qu'il s'appelait Sanghyup. C'était lui qui nous avait informés sur la cachette du Glouton. Comme il avait été utile, je me disais que ça valait le coup d'entendre ce qu'il avait à dire.
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« Je suis Lee Sanghyup », se présenta le marchand, serrant la main du lieutenant Kim.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène à notre base ? » demanda le lieutenant Kim, sur un ton formel.
« Bah, j'envisageais de partir en expédition commerciale. »
Le lieutenant Kim, qui jouait le « visage de notre unité », c'était un peu trop à regarder.
« Une expédition commerciale ? »
« Oui. Je me disais que je pourrais peut-être recevoir un peu d'aide... »
Voilà pourquoi il était venu vers nous. Il voulait de l'aide pour une expédition commerciale.
« Et où exactement iriez-vous ? »
Le lieutenant Kim posa la même question que moi.
« Y a-t-il encore un endroit pour une route commerciale ? »
Le monde était rempli de monstres, et il ne restait presque plus d'humains avec qui commercer.
« Cette information est confidentielle », répondit Sanghyup, baissant la voix. « Mais... au nord d'ici, dans le comté de Yanggu, il y a un grand groupe de gens. Ils pourraient même rivaliser avec vos forces en force. »
« ... ! »
« S'ils sont aussi forts qu'ils en ont l'air, y a un gros potentiel commercial. »
Sanghyup continua à parler au lieutenant Kim, mais ses mots ne m'atteignirent pas vraiment. Une seule chose comptait.
« Un groupe comparable au nôtre ? »
Le plus gros problème en tête était comment augmenter notre puissance en tant qu'unité. Avec peu de gens et une croissance lente, il nous fallait quelque chose de plus.
Et il y avait un moyen clair de construire la force rapidement.
Une alliance.
Combiner nos forces avec un autre groupe puissant.
« Bien sûr, je ne demande pas d'aide gratuitement. Je crois qu'on peut offrir des bénéfices mutuels... »
« On y va », le coupai-je.
« Excusez-moi ? »
Sanghyup se tourna, les yeux écarquillés.
« Rejoignons cette expédition commerciale ensemble. »