Un peu plus tard.
Un épouvantail revêtu d'une vieille armure se dressait au milieu de la cour.
À l'instant où je suis apparu au centre de la cour, une étrange jarre à la main, tous les habitants du château ont tourné les yeux vers moi.
Serviteurs, servantes, soldats, et jusqu'à Konrad et messire Kuno.
Les événements incompréhensibles de ces derniers jours avaient largement suffi à aggraver leur inquiétude envers leur nouveau seigneur.
« On dit que le seigneur a complètement perdu la tête... »
« Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir dans cette jarre ? »
« J'ai entendu dire que c'est de la magie noire, qu'il l'a obtenue en vendant son âme au diable. »
Selon certaines rumeurs, la mort de mon père m'avait rendu fou ; d'autres murmuraient, plus sinistres, que j'avais vendu mon âme au diable et que je pratiquais une sorcellerie interdite.
J'ai vu d'innombrables émotions tourbillonner dans leurs yeux.
Le doute, l'inquiétude, la peur, et la plus infime lueur d'espoir...
Ce n'était pas un simple essai d'une nouvelle arme.
Il fallait que je leur montre de l'espoir.
« Vous tous, cela peut être dangereux, alors éloignez-vous d'au moins vingt pas ! »
Messire Kuno s'est avancé, l'air soucieux.
« Monseigneur, si c'est vraiment dangereux, permettez-moi de le faire à votre place. Il n'est pas nécessaire que vous vous exposiez... »
« Non, messire Kuno. C'est une chose que je dois faire moi-même. »
Peut-être a-t-il lu dans mon regard qu'il ne pourrait pas m'arrêter. Messire Kuno a reculé en silence.
J'ai allumé moi-même la mèche de la jarre. Le tissu imbibé d'huile a crépité en prenant feu.
Après une profonde inspiration, j'ai lancé la jarre enflammée de toutes mes forces sur l'épouvantail.
La jarre a décrit un arc parfait.
Crac !
Elle a frappé l'épouvantail en pleine poitrine et s'est brisée. La fine céramique a cédé exactement comme prévu.
Au même moment, un liquide noir et poisseux a giclé dans toutes les directions et s'est collé, hideux, au corps de l'épouvantail.
Puis, l'instant d'après.
Fwoooooosh !
Un éclair aveuglant a jailli, et l'épouvantail s'est retrouvé englouti dans des flammes brûlantes.
« Aaaah ! »
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Tous ceux qui s'étaient rassemblés dans la cour ont hurlé et reculé en titubant.
Cela n'avait rien à voir avec un feu ordinaire. La chaleur déferlait sur eux à des dizaines de pas, et ce n'était pas le craquement du bois qui l'accompagnait, mais un bruit sinistre, pareil à celui d'une huile qui bout.
Les flammes ne se contentaient pas de brûler. Elles s'accrochaient à l'épouvantail comme une créature vivante et le faisaient fondre.
« ...! »
Devant ce spectacle de destruction écrasant, tous ne pouvaient que rester bouche bée, sans un mot.
Le premier à reprendre ses esprits a été Konrad, le chambellan.
C'était un vieil homme qui avait passé sa vie entière au service de cette famille et traversé toutes les épreuves ; pourtant, même lui ne parvenait pas à cacher sa stupeur.
« M-monseigneur... Q-qu'est-ce que c'est que cela, au nom du ciel ? Est-ce une magie que vous commandez... non, est-ce de l'alchimie ? »
Incapable de détacher les yeux de l'épouvantail en flammes, j'ai répondu à voix basse.
« Ni magie ni alchimie. »
« Pardon ? Alors qu'est-ce que c'est...? »
« De la chimie. »
Un léger sourire s'est dessiné sur mon visage.
« Encore que parler de chimie, ce soit lui faire trop d'honneur. Ce n'en est que le niveau le plus élémentaire. »
La chimie.
Un mot que je ne connaissais que trop bien.
Dans ma vie précédente, j'avais obtenu un doctorat en chimie au KAIST et travaillé comme chercheur principal au laboratoire de la première entreprise de Corée du Sud.
Ma vie avait été faite de formules moléculaires, de réactions chimiques et de données.
Dans ce Moyen Âge primitif, le savoir de l'avenir était le seul moyen de survie qu'il me restait.
Fwoooosh !
Les flammes ne montraient toujours aucun signe de faiblir. La vieille armure de l'épouvantail a rougi, chauffée à blanc, avant de commencer à fondre tout entière.
Les autres ne pouvaient que fixer la scène, hébétés. Pas un seul n'osait parler.
C'est Kuno qui a rompu le silence. Le choc et la peur avaient disparu de son visage.
« Juste ciel... »
Ce n'était pas un épouvantail en flammes qu'il regardait. On aurait dit qu'il voyait brûler une tour de siège et une porte de château ennemies.
« Monseigneur ! Avec cette nouvelle arme, nous pourrons vaincre ces salauds de hussites ! Non, nous pourrons vaincre n'importe quel ennemi ! Leur forteresse de chariots ne sera plus qu'un tas de bois de chauffage devant ces flammes ! »
Aux paroles de Kuno, les soldats restés pétrifiés ont commencé à s'agiter. La vie revenait peu à peu dans des yeux qu'avait dévorés la peur de la défaite.
Dos à l'épouvantail en flammes, j'ai regardé mes gens rassemblés dans la cour et j'ai déclaré :
« Messire Kuno a raison. »
« Oooh...! »
L'espoir de survivre s'est lentement répandu sur des visages qui n'exprimaient jusque-là que la peur et le doute.
« Écoutez-moi bien. Les hussites vont bientôt attaquer. Mais nous n'avons plus aucune raison de les craindre. »
J'ai désigné l'épouvantail qui fondait.
« Cette nouvelle arme s'appelle la Colère d'Ulrich. C'est la nouvelle force de Sternberg. Ces flammes protégeront nos murailles et nos familles ! »
La Colère d'Ulrich.
Même moi, je trouvais ce nom un peu puéril, mais je n'avais pas le choix.
Pour des soldats en proie à la peur, un nom simple et direct serait le plus efficace.
Quand ils lanceraient la Colère d'Ulrich, ils verraient vraiment dans ces flammes la fureur de leur seigneur.
« Konrad. »
« Oui, monseigneur. Donnez vos ordres. »
« Mobilisez tout le château pour aider à produire cette nouvelle arme. Veillez à ce que les murailles soient réparées et nos défenses entièrement prêtes. Vérifiez aussi de nouveau les vivres et l'eau. »
« Je m'en occupe sur-le-champ. »
Konrad se montrait bien plus respectueux qu'auparavant. Ce n'était plus à un jeune seigneur qu'il avait affaire, mais au maître de la maison Sternberg.
J'ai donné son ordre suivant à messire Kuno.
« Messire Kuno, rassemblez immédiatement les soldats survivants. Nous devons commencer à les entraîner au maniement de cette nouvelle arme. »
« Oui ! Ce sera fait, monseigneur ! »
Kuno avait répondu d'une voix tonnante. Il n'y avait plus sur son visage la moindre ombre de défaite.
Avec cela, j'avais gagné la confiance des gens placés sous mon autorité.
Il ne me restait plus qu'à survivre à la crise qui s'annonçait, en prenant appui sur cette confiance.
Sur le chemin du retour vers l'atelier, après l'essai de la nouvelle arme, János Hunyadi s'est écrié, surexcité :
« Monseigneur ! Avec ça, nous allons pouvoir donner une bonne leçon à ces salauds de hussites ! Nous pourrons réduire en cendres chacun de ceux qui escaladeront les murailles ! »
À l'inverse de János Hunyadi et de son enthousiasme, je lui ai dit la froide vérité que je n'avais pas partagée avec les autres.
« Non. Cela ne suffira pas. »
« Pardon ? Ça ne suffira pas ? Après avoir vu une telle puissance, comment pouvez-vous dire une chose pareille ? »
Je lui ai calmement expliqué la réalité.
« Aussi puissante soit-elle, cela reste une arme lancée à la main. Sa portée est courte : il faut que l'ennemi arrive juste au pied des murailles pour qu'elle montre sa véritable efficacité. Mais que se passera-t-il si nous laissons une armée ennemie approcher d'aussi près, avec une trentaine de soldats seulement ? »
« Ah... »
Le visage de János Hunyadi s'est figé.
C'était bien le problème. À quoi bon qu'un soldat puisse contenir dix ennemis avec une seule bombe incendiaire ? L'ennemi viendrait avec des effectifs des dizaines, voire des centaines de fois supérieurs.
À l'instant où nous les laisserions atteindre les murailles, le château tomberait en un rien de temps. L'écart entre nos forces était tout simplement trop grand.
János Hunyadi a demandé avec hésitation :
« Mais vous veniez bien de dire qu'avec cette nouvelle arme, nous n'avions plus rien à craindre ? Vous mentiez ? »
« Quand ai-je dit que je mentais ? »
« Pardon...? »
J'ai adressé un sourire assuré à mon écuyer.
« Si on ne peut pas la tirer comme une flèche, il suffit de fabriquer quelque chose qui envoie ces jarres plus loin. »
J'ai ouvert la porte de l'atelier et je suis entré. Deux personnes m'y attendaient déjà.
« Je suis Tomáš, le forgeron. »
« Je suis Jakub, le charpentier, monseigneur. »
Le forgeron ne savait où mettre ses mains noires de suie, tandis que le charpentier chassait en hâte la sciure de ses vêtements.
Ils étaient accourus à l'appel de leur seigneur, mais semblaient perplexes d'avoir été convoqués dans une remise pleine d'outils étranges plutôt que dans un vrai cabinet.
Je suis allé droit au but.
« J'ai besoin de votre savoir-faire. Il y a quelque chose que je dois faire construire. »
« Oui, monseigneur. Dites-nous. »
« Je songe à construire un trébuchet. »
À ces mots, les deux artisans se sont regardés, interdits.
Leurs yeux étaient pleins de la gêne embarrassée d'hommes persuadés que leur jeune seigneur disait des sottises.
Tomáš, le forgeron, a pris la parole avec prudence.
« Monseigneur, pardonnez-moi, mais un trébuchet est un engin de siège qui sert à attaquer les châteaux. Il ne servirait à rien pour en défendre un. Il vaudrait bien mieux faire tirer ne serait-ce qu'une flèche de plus aux hommes plutôt que de leur faire manœuvrer une telle machine. »
Jakub, le charpentier, a ajouté à côté de lui une objection plus technique.
« Ce n'est pas tout, monseigneur. Un trébuchet n'est pas une machine simple. Équilibrer l'énorme contrepoids et le bras de lancement demande une grande maîtrise. À vrai dire... c'est au-delà de mes capacités. »
C'était la réaction à laquelle je m'attendais.
« Vous ai-je demandé de construire un monstre géant qui lance des pierres ? »
« ...? »
« Regardez donc. »
J'ai étalé devant les deux artisans perplexes le plan que j'avais tracé sur un parchemin.
Ils l'ont examiné à contrecœur, puis leurs yeux se sont écarquillés.
« Ce... ce n'est pas un trébuchet, si ? »
Ce qui était dessiné sur le parchemin n'avait rien à voir avec un trébuchet ordinaire.
Un mangonneau.
L'endroit où aurait dû se trouver l'énorme contrepoids était vide. À la place, une large plateforme avait été dessinée à l'extrémité opposée.
J'ai désigné la plateforme sur le plan.
« Ce n'est pas un contrepoids. C'est une catapulte actionnée par la force humaine. Plusieurs soldats sautent depuis cette plateforme, et c'est leur poids qui l'actionne. »
Moi-même, j'ignorais les méthodes de construction complexes des catapultes médiévales.
Mais tant que je comprenais le principe fondamental du levier, inutile de passer par le chemin compliqué.
« Et ce n'est pas avec des pierres que nous la chargerons, mais avec ceci. »
J'ai ramassé une fine jarre de céramique posée à côté de moi.
« Une jarre...? »
À cet instant, les yeux de Tomáš ont lancé un éclair.
Son regard est allé du plan à la jarre, puis de la jarre au plan, et il s'est écrié comme s'il venait de comprendre quelque chose.
« Bien sûr ! Si on lance une jarre légère comme celle-là, il n'y aura pas besoin de la force qu'il faut pour lancer de lourdes pierres ! Les ferrures des articulations et les supports pourront être bien plus simples, sans le moindre problème ! »
Jakub a examiné le plan avec intérêt. La gêne de son regard avait laissé place à la curiosité de l'artisan.
« C'est vrai. La structure sera aussi beaucoup plus simple. Sans contrepoids, l'équilibrer sera bien plus facile. À ce niveau-là, je pense que nous pouvons la construire nous-mêmes. »
J'ai hoché la tête, satisfait.
« Bien. Alors installez-en au moins deux au sommet des tours du château d'ici quatre jours. »
« D-deux en quatre jours ? »
L'inquiétude est de nouveau passée sur le visage des deux artisans.
« Je vous fournirai toute la main-d'œuvre dont vous aurez besoin. Si vous y parvenez, je vous récompenserai généreusement en pièces d'argent. Est-ce toujours impossible ? »
« Eh bien, c'est que... »
Même avec une structure plus simple, cela restait une catapulte. Leur demander de bâtir deux de ces machines énormes en quatre jours était une exigence déraisonnable.
Pourtant, les deux hommes ont bientôt affiché une mine résolue.
« Même s'il faut y passer les nuits, nous y arriverons. »