« Oui ? » répondit Évangéline.
« Peux-tu voir le flux de mana ? »
« Hmm… » Elle plissa les yeux, se concentrant intensément sur le golem devant elle.
« Voir le flux de mana ? Que veux-tu dire, prince ? »
Peut-être était-il possible pour certains humains de voir le flux d'électricité à l'œil nu, certes. Cependant, pour voir le mana s'écouler sous forme de courants détaillés, il fallait infuser sa vision de mana et l'ajuster avec une précision extrême.
Les chevaliers de Tionis et les artistes martiaux des Plaines Centrales Célestes manipulaient le mana différemment. Si aucune méthode n'était nécessairement supérieure, celui qui avait conçu les constructions de l'entrée du labyrinthe semblait avoir incorporé les principes de la méthodologie des Plaines Centrales Célestes.
Un tel niveau d'analyse et d'observation précis n'était pas à la portée d'un chevalier ou d'un mage ordinaire, mais Évangéline, qui avait même appris les arts martiaux sous la direction de , en était certainement capable. En fait, il aurait été étrange qu'elle n'y parvienne pas.
« Des courants bleus… » murmura-t-elle, le regard fixé sur le golem.
« Il devrait y avoir des segments dans le flux, où il se disperse. Scelle-les tous. Tu peux appliquer le Toucher de la Mort que je t'ai enseigné. Tu te sens capable de le faire ? »
Ignorant leur stupeur, maintint son attention sur Évangéline. Elle afficha un large sourire.
« Oui, je peux le faire ! » répondit-elle avec enthousiasme, se lançant vers le golem.
« Attendez ! C'est trop dangereux qu'elle affronte cette chose seule ! »
Évangéline sauta par-dessus le golem sans effort. Ses yeux brillèrent un instant avant qu'elle ne vrille en plein vol, son épée dansant vers le golem. Elle le franchit en un éclair avant d'atterrir au sol.
Le golem ne se brisa pas, ne se fissura même pas ; il n'y avait pas la moindre éraflure sur sa surface. Malgré une attaque en apparence inefficace, les chevaliers restèrent figés, la bouche bée face à ce qu'ils venaient de voir.
Bien qu'apparemment intact, le golem s'immobilisa soudain comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Prenant cela pour signal, Évangéline bondit vers les autres golems encerclant les chevaliers et fit la même chose. En quelques instants, la plupart des golems s'étaient figés, comme si leur puissance avait été drainée.
« Qu… Qu'est-ce qui vient de se passer ? ! » balbutia un chevalier, stupéfait.
Indifférente à leur étonnement, Évangéline courut vers , un grand sourire aux lèvres. « Papa, j'ai bien fait ? »
« Oui, tu as été parfaite. »
« Prince ! Que s'est-il passé au juste ? ! »
Tous portaient des expressions choquées. Les golems de pierre renforcés par la magie, presque immunisés contre l'énergie de lame et même la Lame d'Aura d'un Maître de l'épée, avaient été arrêtés bien trop facilement.
« Elle a temporairement perturbé le flux de leur mana. Ils ne pourront plus bouger pendant un moment. »
« Mais pourquoi d'autres golems n'apparaissent-ils pas ? Des renforts auraient dû être déclenchés, non ? » demanda Gandav en s'avançant d'un air vif.
« Dans la plupart des cas, à moins d'être contrôlés directement, ce genre d'êtres fonctionne par déclencheurs conditionnels. D'après ce que je vois, les golems n'activent des unités supplémentaires que lorsque les ondes de mana émises par les cœurs de ceux déjà actifs cessent complètement de fonctionner. »
Ce qu'il avait fait faire à Évangéline était simple : elle avait détecté le mana circulant dans leurs corps et infligé des chocs ciblés pour perturber les voies. Ainsi, bien que la source d'énergie principale fût intacte, les canaux la dirigeant s'étaient temporairement gelés.
En d'autres termes, elle les avait simplement paralysés, empêchant leurs déclencheurs conditionnels de fonctionner. Elle avait exécuté le Toucher de la Mort avec son épée au lieu d'un doigt.
aurait pu utiliser le Ruban Rouge pour détruire les golems purement et simplement, mais il n'y avait aucune raison de le faire s'ils servaient de cibles d'entraînement parfaites pour Évangéline.
Les chevaliers, tendus et solennellement prêts à combattre les golems, peinaient à assimiler le renversement soudain de situation — un renversement dû à l'ajout d'un seul élément à leur équipe.
Ignorant les murmures, s'approcha de la massive porte de pierre et y posa à nouveau la main. Cette fois, elle resta immobile.
« Voyez ? Rien d'autre ne sort. »
« Incroyable… » marmonna un chevalier. « Pouvoir voir le flux de mana — ce qu'on dit visible seulement pour de vrais génies… »
Être capable de percevoir un tel flux n'était pas entièrement le fruit d'un talent inné. C'était encore quelque chose qu'on pouvait atteindre par l'entraînement et l'effort. Mais les chevaliers et les mages l'ignoraient.
« Arrêter les golems en un instant était impressionnant, mais… maintenant, qu'est-ce qu'on fait de cette porte ? »
« Y avait-il des indices ? »
« Eh bien, quand nous sommes entrés dans le donjon pour la première fois, il y avait un avertissement disant que si on essayait de forcer la porte, elle s'effondrerait de l'intérieur et tout ce qui s'y trouve serait perdu à jamais. »
« Quel sens du détail. »
sentit de étranges pulsations de mana émaner de la porte.
« Qu'essaye-t-il donc de cacher si fort ? »
Malgré l'absence d'indices apparents, il examina silencieusement les motifs sur la porte et ferma les yeux. Puis, il commença à y infuser prudemment du mana.
La porte se mit à résonner faiblement.
Les meilleurs enquêteurs et chercheurs de l'Empire de Palan n'avaient pas réussi à résoudre l'énigme malgré six mois d'efforts. Convaincus qu'il n'y avait aucun moyen pour de la résoudre sur-le-champ, certains jeunes mages le regardèrent avec scepticisme.
Remarquant leurs regards, il ne put s'empêcher de se demander s'ils n'étaient pas jaloux de sa renommée à travers le continent malgré un âge similaire au leur.
« Il croit qu'il suffit de la toucher pour l'ouvrir ? » chuchota l'un.
« Impossible qu'elle s'ouvre comme ça. Les anciens ont travaillé sur la porte pendant des mois sans trouver le moindre indice », renchérit un autre avec un ricanement.
« Hey ! Silence ! » gronda Sir Gandav d'un ton bas, tentant d'empêcher leurs murmures d'atteindre .
Pourtant, leurs boudeurs visages persistèrent.
« Sir Gandav, soyons honnêtes. Ce n'est pas quelque chose que même quelqu'un comme lui peut gérer, n'est-ce pas ? »
« Exact. Franchement, je pense que Sa Majesté le surestime… »
Gandav secoua la tête en cliquant de la langue. « La jalousie aveugle l'esprit et gâche les opportunités. Le prince est révéré par nul autre que le Grand Sage Hellison Valestia lui-même. Vous feriez mieux de perdre cette petite habitude de juger les gens sur leur seul âge. »
« Tch. Quand même, je parie qu'il ne résoudra pas ça. »
« Hé, Bolson, je te parie vingt pièces d'argent qu'il va abandonner. »
« Moi aussi, vingt. »
« Kéké. Qui parierait sur lui pour l'ouverture de la porte ? Je mets trente. Non, soixante-dix ! »
se demanda s'ils pensaient qu'il ne les entendait pas. Il sortit une bourse de sa robe et la tendit à l'empereur Sullivan, qui semblait avoir entendu leur conversation.
« Ces idiots… Au nom de l'Empire de Palan, je présente mes sincères excuses, Prince. »
« Inutile, Votre Majesté », répondit avec un sourire. « Au fait, pourquoi ne pas parier pour moi aussi ? »
« Pardon ? »
« Tout sur l'ouverture de la porte dans les deux minutes. »
En entendant cela, les mages restèrent figés dans une incrédulité totale.
C'était tout naturel, puisqu'ils avaient déjà passé des mois à essayer toutes les méthodes imaginables pour ouvrir la porte devant eux. Pourtant, quelques instants après que y eut posé la main, la porte avait commencé à bouger.
Les jeunes mages arrogants qui avaient catégoriquement exclu la possibilité qu'il l'ouvre étaient quelque peu pitoyables. Mais la pitié n'était pas son souci.
Alors que la porte grinçait en s'ouvrant, fit de son mieux pour ne pas triompher de sa victoire.
« Qu… Quoi ? ! » s'exclama Gandav, son expression basculant dans l'émerveillement pur. « Prince ! Vous devez m'expliquer comment vous avez réussi à l'ouvrir ! »
« Eh bien, le Forgeron des Mille Jours Surtr est sans conteste incroyable, surtout quand il s'agit d'imbuer du mana dans les armes. »
« Oui, mais quel rapport avec… »
« Mais il n'est probablement pas capable de contrôler le mana avec la précision d'un mage chevronné. »
En entendant cela, Gandav parut déconcerté. Le groupe avait supposé que des tours de magie avancés étaient en jeu, et que la porte ne pouvait s'ouvrir qu'après les avoir dénoués.
« Donc, si Surtr lui-même voulait entrer malgré son incapacité à manipuler le mana habilement comme un mage, le mécanisme d'ouverture ne reposerait pas sur un contrôle direct du mana. »
Gandav acquiesça en absorbant les mots.
« Je vois… Mais nous avions déjà envisagé cette possibilité et… »
« La clé, » l'interrompit , « était d'utiliser une méthode qui rendait la porte inaccessible à tous sauf à Surtr. »
Il acquiesça à nouveau, les yeux tremblants.
« Alors vous avez analysé les conditions. Quelle était la solution ? »
Gandav affichait une expression choquée.
« Je me suis contenté d'inonder la porte de mana, d'en forcer une analyse structurelle rapide, et de la déverrouiller manuellement. »
« Pour que mon mana soit reconnu comme la clé. »
Gandav resta silencieux en assimilant ce que avait fait.
« Vous… Vous l'avez forcée brutalement ? ! »
« Alors… pourquoi vous être donné la peine d'expliquer tout ça tout à l'heure ? ! »
« Parce que c'est vraiment comme ça qu'elle est structurée. Même ainsi, il n'y a pas à s'en tenir à la méthode prévue s'il existe plusieurs façons d'ouvrir quelque chose, non ? »
Gandav laissa échapper un rire creux. « Ce labyrinthe a été conçu par un mage du 7e Cercle, Prince. »
« Bien sûr. S'il avait été fait par un mage du 8e Cercle, le forçage brutal n'aurait pas marché. Ça n'a marché que parce qu'un simple mage du 7e Cercle l'a conçu. »
Gandav le fixa avec un air d'incrédulité.
« Reprenez-vous, Sir Gandav, » dit l'empereur Sullivan en lui tapotant l'épaule. « C'est probablement le seul sur tout le continent qui soit qualifié pour mépriser les mages du 7e Cercle. Allons de l'avant. »
« Ah… Oui… bien sûr… »
Nul ne savait quand ni où des pièges ou des ennemis pourraient surgir, pourtant traversa le labyrinthe avec une aisance déconcertante. Il identifia même les pièges avec justesse et les guida tous à travers les sections dangereuses sans incident.
Ils n'avaient jamais pu progresser à travers les obstacles de la grotte et du labyrinthe aussi vite et sans effort. Pourtant, avec dans le groupe, tout avait changé. Presque absurdement.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le bout du couloir, une massive statue gardant une porte les accueillit. Elle ressemblait à la porte précédente, mais avec une différence notable : une gigantesque statue à face d'oiseau se dressait devant elle au lieu de golems de pierre. Au moment où fit un pas vers la statue, elle se mit en mouvement.
[Intrus non autorisé, prouve que tu es le Forgeron des Mille Jours Surtr.]
En réponse, le comte Ainz regarda la statue.
Puis la statue répéta sa déclaration.
[Intrus non autorisé, prouve que tu es le Forgeron des Mille Jours Surtr.]
« Et si nous ne le sommes pas ? » demanda en relevant un sourcil.
[Vous trouverez votre fin ici.]
acquiesça en réponse.
[Première question : Quel était le nom d'enfance de Surtr le Forgeron des Mille Jours ?]
Un murmure parcourut le groupe. La question semblait presque injuste — pour tous les présents, Surtr n'était que Surtr. Mais ils savaient que répondre « Surtr » aurait des conséquences désastreuses.
[Répondez, ou rebroussez chemin. Si vous fuyez, je ne vous poursuivrai pas.]
Gandav et le comte Ainz froncèrent les sourcils.
« Nous devrons faire des recherches. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que le Forgeron des Mille Jours puisse avoir un autre nom. » admit le comte Ainz platement.
Inutile de faire semblant de savoir ce qu'ils ignoraient.
« Votre Majesté, il vaudrait mieux ramener l'expédition temporairement. Je mènerai une enquête approfondie et… »
« Héphaïstos, » dit calmement, coupant court à la discussion.
[Question suivante : Qui était le premier amour du Forgeron des Mille Jours ?]
« Lucid Fenisilia, l'unique fille du comte Fenisilia. Vous voulez l'histoire complète ? Surtr a eu le coup de foudre, l'a abordée et s'est pris une gifle direct. Après exactement quatre-vingt-dix-huit tentatives ratées de la courtiser, dame Fenisilia en a eu tellement marre qu'elle a purement et simplement fui. »
[F-Fuie ? C'est incorrect — ]
« Ne me mens pas. Tu veux que j'arrache ces plumes et te fasse frire ? »
« Tu veux que je te raconte d'autres histoires ? »
À ses mots, la pièce tomba dans le silence.
« Tu es un esprit artificiel, n'est-ce pas ? Pas mal, pour un mage du 7e Cercle. »
La statue resta silencieuse, semblant choisir de ne pas argumenter.
« Wahou ! Papa est trop fort ! » acclama Évangéline, indifférente à la vérité réelle.
« Les réponses… étaient justes ? Vraiment ? ! »
Les deux questions semblaient conçues pour quelqu'un qui avait personnellement passé du temps avec Surtr. Normalement, il aurait fallu des années de recherche et d'investigation pour trouver et vérifier de tels faits anciens et obscurs. Pourtant, grâce à , tout cela était devenu inutile.
, qu'ils avaient recruté pour assistance, possédait en fait les réponses à de telles questions absurdes.
Finalement, la statue poussa lentement l'une des deux portes massives.
[Le trésor du forgeron que vous cherchez se trouve à l'intérieur.]
esquissa un sourire froid en jetant un coup d'œil à la statue. « D'accord. À bientôt. »
La statue ne saurait que plus tard ce que avait véritablement voulu dire.