L'empereur Sullivan et le nain fixèrent avec incrédulité face à sa déclaration sans détour.
« Quoi… Qu'est-ce que tu veux dire, brisée ? L'épée s'est brisée ?! »
« Pendant que je supervisais l'entraînement à l'épée d'Évangéline, l'épée n'a pas supporté sa force — elle a volé en éclats », expliqua calmement, sortant une boîte de son Plan de Poche et l'ouvrant pour révéler les fragments brisés de la lame.
Le nain regarda les morceaux, son expression totalement vide. Elle s'était brisée en millions d'éclats, ce qui signifiait qu'il n'y avait aucun espoir de la reforger. Ce n'était pas une simple rupture qu'on pouvait ressouder ; la lame avait été pulvérisée.
Bien que de nombreuses épées soient considérées comme des outils consommables, il y avait des exceptions, comme l'épée divine Caldeiras qui était restée intacte pendant des milliers d'années. Dès lors, les considérer uniquement comme des outils jetables n'était pas tout à fait exact. Le nain croyait que l'épée qu'il avait forgée jouait dans la même cour que ces lames mythiques.
Dans une certaine mesure, il avait raison. Les épées qu'il façonnait conservaient généralement leur solidité, résistant à la corrosion du sang et à l'émoussement de leur tranchant, supportant même les frappes féroces des Lames d'Aura. Ce n'était que naturel, vu que les matériaux qu'il utilisait étaient bien au-delà de l'ordinaire.
« C'est impossible ! Tu sais quel genre d'épée c'était ? Tout ce que j'ai traversé pour la faire ?! » hurla le nain, attrapant par le col et le secouant violemment.
« Ce n'est pas possible… Ce n'est pas possible ! Tu dis que mon épée était défectueuse ?! Aaaahhh ! »
Le nain se précipita soudain vers la fenêtre et sauta dehors. Abasourdi, se contenta de hausser un sourcil en observant la scène. L'empereur Sullivan poussa un profond soupir à côté de lui.
se rua à la fenêtre et regarda dehors. Effectivement, plusieurs humains et nains avaient déjà préparé un grand matelas rembourré pour lui. Après que le nain eut atterri sans encombre, ils l'entravèrent avec des cordes et commencèrent à l'entraîner.
« Eh bien, c'était… certainement quelque chose », marmonna .
« Mais je dois admettre que la rupture de l'épée est assez inattendue », dit Sullivan. « Je n'aurais pas cru que Lady Évangéline manierait son arme si brutalement. »
« Ce n'était pas de la brutalité. L'épée était tout simplement trop faible. »
« Haha… Si c'est faible, peut-être que sa prochaine épée devrait être une lame divine. »
« Eh bien, le pouvoir d'Évangéline est un peu… unique par rapport aux normes habituelles. »
« Je vois. Alors qu'est-ce qui t'amène ici aujourd'hui, Prince ? Tu n'as pas fait tout ce chemin juste pour m'annoncer que l'épée s'est brisée, si ? »
L'épée étant un cadeau, c'était entièrement son choix qu'Évangéline l'utilise pour abattre des ennemis, comme décoration, ou même pour couper des légumes. En d'autres termes, il disait qu'il n'y avait aucune raison pour que revienne simplement parce que l'épée s'était brisée — ce n'était pas la faute de Sullivan, après tout.
« C'est au sujet du Labyrinthe de Surtr — je vais vous aider à le conquérir », répondit .
« Eh bien, ce n'est pas comme si je pouvais te demander un remboursement pour l'épée brisée, et je suis aussi curieux de savoir ce qu'il y a dans ce labyrinthe. »
Les choses auraient été différentes si Sullivan lui avait donné une épée défectueuse, mais les épées en mithril étaient bien connues pour être d'excellentes armes. Le problème résidait dans la pure férocité de l'énergie d'Évangéline, simplement au-delà de ce que la lame pouvait contenir.
Mais en fin de compte, était juste curieux de savoir ce que contenait le labyrinthe.
« Mes conditions restent inchangées, Prince », dit Sullivan fermement.
« Tu dis ça parce que c'est une opération non officielle, donc le royaume de Rowane ne peut faire aucune demande formelle, c'est ça ? »
« Très bien. Je me contenterai de prendre quelques trucs qu'on pillera dans le labyrinthe. »
Il savait que cela pouvait être interprété comme un détournement, mais ce serait plus une question de sémantique qu'un réel problème juridique. Après tout, l'Empire de Palan avait spécifiquement demandé son aide en tant qu'individu, pas en tant que représentant du royaume de Rowane.
Cela rendait toute tentative de présenter sa participation comme une affaire politique précaire, au mieux. Même si ce n'était pas exactement la façon la plus honorable ou impartiale de tourner les choses, tout ce que obtiendrait du labyrinthe relevait du gain personnel plutôt que de l'ingérence d'État.
« La raison pour laquelle l'Empire de Palan a finalement fait appel à moi, c'est qu'il y a quelque chose que vous n'avez pas pu résoudre seuls, non ? »
« En vérité, certains nobles s'opposaient à demander votre aide. »
Compte tenu du fait qu'ils ne savaient pas non plus quoi gagner ou affronter dans le labyrinthe, faire appel à lui était impensable. Ils n'avaient aucun moyen de savoir ce que pourrait exiger en retour.
« Et pourtant, vous avez quand même demandé mon aide. »
« L'Empire a déjà subi une lourde perte dans le labyrinthe. On ne peut pas supporter de voir plus de nos gens sacrifiés. »
« Et si j'exige quelque chose d'important en retour de mes services ? »
« Promettez-nous juste une chose. »
« Quoi qu'il arrive, assurez-vous que le chef-d'œuvre de Surtr qui s'y trouve nous revienne. »
ricana intérieurement, se demandant s'il y aurait quelque chose dans le labyrinthe qui puisse être considéré comme un chef-d'œuvre. Mais peu importe qu'il y en ait un ou non, ce n'était pas son but — il voulait découvrir quel secret Surtr avait pris tant de peine à cacher.
« Hum. D'accord. Mais espérons que, si c'est quelque chose de gros, ça ne créera pas d'autres problèmes. »
Alors qu'ils se serraient la main, Sullivan afficha un air soulagé.
Surtr, le Forgeron des Mille Jours, en plaçant de tels pièges extrêmes, ne fit qu'attiser davantage la curiosité de sur ce qui justifiait exactement une telle protection.
Le Labyrinthe de Surtr fut découvert près d'un lac au centre du continent.
Pour éviter d'autres complications, l'équipe d'investigation avait été délibérément maintenue petite et composée uniquement de membres d'élite : savants, mages et forgerons.
Ils pénétrèrent prudemment dans la petite grotte près du lac.
« Papa ! C'est un donjon ? » s'exclama Évangéline avec excitation.
« Oui, c'est un donjon », répondit .
Bien que l'entrée ressemble à une grotte banale, l'intérieur racontait une tout autre histoire. L'emplacement du donjon, si bien caché entre d'étroites fissures, suggérait qu'il n'avait été découvert que parce que des voyageurs de passage y étaient tombés par hasard.
« Attendez, un gamin ? Qui amène un môme dans un endroit pareil ? »
« Chut ! Surveille ton langage. Ne cause pas d'ennuis. »
et Évangéline portaient des capes, si bien que les chevaliers et savants de l'Empire de Palan chuchotaient sur eux sans savoir qui ils étaient.
« Halte ! Vous devez vous identifier avant d'aller plus loin », déclarait un chevalier en barrant le passage avec sa hallebarde.
« Identification ? On m'a dit que cela suffirait. » répondit en sortant un petit insigne en mithril de sa robe.
Le chevalier l'examina avec indifférence, mais au moment où il comprit ce que c'était vraiment, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Ah ! U-Un insigne impérial ! Mes excuses, Votre Altesse. J'ai été briefé sur votre venue. Passez, je vous en prie. Saint. »
Alors que s'approchait de l'entrée du donjon, les murmures enflèrent.
« C'est le Saint du Continent ? Mon Dieu. Il n'émet même pas une trace de mana… »
« Et la fille avec lui… ? Waouh, elle est extraordinaire ! Si jeune, et elle est déjà Expert ? »
« Elle est probablement au moins au niveau de notre princesse, non ? »
« Incroyable… Comment quelqu'un d'aussi jeune peut-il posséder ce niveau de mana ? »
Alors qu'ils ne percevaient aucun mana de , Évangéline était une tout autre histoire. Elle était déjà une Expert suprême, au seuil de percer vers Maître. En raison de ses traits raciaux uniques, son pouvoir irradiait aussi d'une intensité perçue comme plusieurs fois plus féroce qu'elle ne l'était en réalité, induisant encore davantage son entourage en erreur.
Bien que l'intérieur du donjon ne fût pas vaste, il portait des signes clairs de construction et d'aménagements délibérés.
La raison pour laquelle l'empereur Sullivan était déterminé à conquérir le Labyrinthe de Surtr, c'est qu'il abritait probablement l'un des chefs-d'œuvre de Surtr.
Si ses véritables « chefs-d'œuvre » se limitaient à des créations comme Caldeiras, l'Infernal Primordial, ou les prototypes du Ruban Rouge et du Ruban Bleu, il avait aussi d'autres œuvres remarquables.
« Ah, bienvenue, Prince », le salua Sullivan.
« Et les affaires d'État pendant que Votre Majesté est ici ? » rétorqua sur le ton de la plaisanterie.
« J'allais juste y jeter un rapide coup d'œil avant de repartir. Permettez-moi de vous présenter quelqu'un d'abord — voici Sir Gandav, l'Archimage Impérial. »
« C'est un honneur de rencontrer celui que le Grand Sage lui-même a loué pour avoir conquis la Voie du Mana », dit Gandav en s'inclinant respectueusement. « Je suis Gandav, mage du 6e Cercle. »
« O'Rowane », répondit avec une légère inclination. « Enchanté, Sir Gandav. Voici ma fille, Évangéline O'Rowane. »
Évangéline, qui observait les environs en silence, saisit les bords de sa robe et fléchit légèrement les genoux. « Évangéline O'Rowane. Ravie de vous rencontrer ! »
« Mon Dieu, quelle jeune fille vive ! »
« Oui, je ne pourrais pas être plus d'accord. »
Gandav sourit chaleureusement à la remarque. « Prince, si ce n'est pas trop indiscrêt, puis-je vous inviter à visiter mon laboratoire un de ces jours ? Il y a une affaire sur laquelle j'aimerais consulter celui qui contrôle la Voie du Mana. »
« Hem ! Sir Gandav, peut-être les affaires personnelles peuvent-elles attendre plus tard », l'interrompit Sullivan en toussotant.
« Ah, excusez-moi. Je me suis laissé emporter », dit Gandav en riant d'un air contrit.
« Et voici le comte Ainz, le directeur de l'académie. Vous avez déjà rencontré Sir Halphas, notre Chef Forgeron Impérial. »
Sa longue barbe rendait sa profession instantanément reconnaissable. Ils s'étaient déjà rencontrés ; Évangéline avait récemment brisé son épée en mithril.
« Hmph ! » grogna-t-il, détournant la tête comme s'il pensait encore que était la cause de la transformation de son épée en morceaux.
« Sir Halphas », dit en tendant la main.
« Argh… Halphas, à votre service », marmonna le nain, tendant à contrecœur sa main pour la poignée.
« Enchanté de vous revoir, Sir Halphas. J'ai beaucoup entendu parler de vous par l'Ancien Golgouda. »
« Quoi ?! Ce vieux est encore en vie ?! » s'exclama Halphas, ses yeux s'écarquillant de surprise sincère. « Hum… Mais alors, pourquoi n'est-il pas là ? »
« Il est fort absorbé par ses propres projets pour le moment. C'est pour ça que je suis venu à sa place, pour aider sur toute question touchant à la forge. »
« Toi ? » Halphas plissa les yeux sur avec suspicion.
« Eh bien, tant que tu ne me gènes pas, je suppose que ça va », marmonna Halphas. « Mais que ce soit clair — si tu t'immisces, je ne te pardonnerai pas. »
Bien que son ton fût dur et combatif, ne fut pas déstabilisé. Il avait déjà entendu parler des capacités de Halphas de la part de l'Ancien Golgouda et de son frère cadet, Golda.
— Ce vieux Halphas ? Oh, n'en parlons même pas. Son caractère est absolument exécrable. Cela dit, son talent est le vrai truc. Bien sûr, comparé à toi, il a les compétences d'un gamin, mais son dévouement et sa passion pour la forge sont profondément respectés par tous les nains. Encore faut-il qu'il soit extrêmement réticent — presque à un degré obsessionnel — à laisser quiconque d'incompétent tripoter son travail.
Son attitude ne venait pas seulement de mépriser les autres.
« J'espère qu'on pourra atteindre notre objectif sans encombre. »
Le nain renifla bruyamment à nouveau, puis porta son regard sur Évangéline, l'examinant les yeux plissés. Après un moment d'examen silencieux, il parla.
« Alors, c'est toi qui as mis mon épée en pièces ? »
« Ah ! J-je suis désolée ! J'ai été inattentive et inexpérimentée… »
« J'ai entendu dire des chevaliers que tu es Expert. Quand c'est fini, reste un peu à l'Empire de Palan. Je t'en ferai une nouvelle. »
Évangéline agita les mains frénétiquement. « Non, c'est bon ! Papa a dit qu'il m'en ferait une… »
« Hein ? Tu veux dire le Saint ici ? N'importe quoi ! Attends voir ! Je t'en ferai une incomparablement meilleure que tout ce qu'un novice comme lui pourrait bricoler ! »
Il s'éloigna à grands pas avec détermination, comme refusant d'écouter plus de protestations bêtes.
« Excusez son caractère difficile », dit Sullivan en soupirant. « Il a eu un grave accident par le passé qui l'a rendu comme ça. »
Il était probable que la plupart des nains avaient entendu des rumeurs sur , pourtant Halphas semblait dans l'ignorance, comme s'il venait de descendre de la montagne après avoir vécu seul dans les bois. Même l'Ancien Golgouda avait mentionné ne pas l'avoir vu depuis plus de dix ans. Bien sûr, cette information était quelque chose que seuls les nains savaient, à quelques exceptions près.
Avec des pierres lumineuses éclairant le chemin, le groupe suivit les enquêteurs au plus profond de la grotte. Après avoir marché un moment, ils franchirent plusieurs portes ouvertes et arrivèrent dans une vaste salle de pierre. Au-delà, une porte encore plus grande se dressait sur leur chemin.
« Nous avons passé des années et perdu des vies juste pour passer ces trois premières épreuves », expliqua l'un des enquêteurs gravement.
jeta un coup d'œil aux imposants murs de pierre. L'ampleur et le détail de la facture lui firent suspecter que Surtr ne l'avait pas créé seul.
« C'est ici — l'équipe est bloquée depuis six mois. »
acquiesça et s'approcha du mur. Au moment où il tendit la main pour le toucher, quelqu'un cria.
Les enquêteurs hurlèrent d'alarme, mais il était déjà trop tard.
La massive porte gronda tandis que les murs commençaient à se tordre et à bouger.
« Merdum ! Tout le monde, préparez-vous au combat ! Boucliers devant ! Mages, préparez vos sorts ! » aboya l'un des chevaliers, le visage pâle de tension.
« Tu es fou ou quoi ?! Tu touches à tout ce que tu vois sans réfléchir ?! »
Certains aboyèrent de panique, mais observait calmement les événements qui se déroulaient.
Le mur se fendit, révélant d'énormes golems de pierre, leurs formes luisant faiblement.
« Des golems de pierre ? » demanda distraitement. « À en juger par votre réaction, je suppose que vous les avez déjà rencontrés ? »
« Oui », répondit Sullivan d'un air grave. « Ils attaquent tout intrus, et même si on les détruit, les morceaux brisés se réassemblent par magie. Pire, les vaincre n'ouvre même pas la porte. »
acquiesça, essayant d'analyser la situation. Si les golems avaient simplement des enchantements standards, les enquêteurs n'auraient pas dû tant galérer. Le vrai casse-tête, cependant, était que les vaincre en subissant des pertes n'approchait pas l'équipe de l'ouverture de la porte.
« Pour que de la magie de cette ampleur persiste, il doit y avoir un catalyseur massif ou un cercle magique tout aussi sophistiqué maintenant son opération. Cependant… » Gandav s'interrompit, l'air frustré. « Je n'ai pas réussi à trouver un moyen de contrer les enchantements sur ce mur. »
ferma les yeux en réfléchissant, murmurant : « Renouvellement constant… »
Mais il n'eut pas à réfléchir longtemps.