« Je suppose que ça a commencé, » marmonna l'un des mercenaires, laissant échapper un soupir las tandis qu'ils observaient les ritualistes mener leur cérémonie en l'honneur de Cryas, déesse de la Lune.
Le prince O'Rowane, Saint du Continent, leur avait confié une mission. Bien qu'il les ait mis en garde contre les dangers qu'elle impliquait, la réalité de la tâche semblait jusqu'ici bien différente de ce qu'on leur avait dit.
La première mission était une reconnaissance.
Malgré la simplicité de l'enquête, la récompense n'en restait pas moins substantielle. leur avait dit qu'il y aurait un danger significatif.
Pourtant, rien de véritablement périlleux ne s'était produit après trois jours entiers. Ils avaient trouvé des traces de mouvements de groupe près des ruines antiques de la forêt, mais n'avaient pas réellement rencontré d'assauts ni de meurtres. Les rencontres avec des monstres étaient fréquentes, mais c'était prévisible.
Juste au moment où les mercenaires commençaient à remettre en question leur présence sur une tâche si peu événementielle, émit une demande plus élaborée.
La nouvelle mission était bien plus ardue — quasi impossible à accomplir pour quiconque ne possédait pas une connaissance intime du secteur, comme celle qu'on avait donnée aux mercenaires. Ils durent canaliser chaque once de leur habileté et de leur expertise pour construire une formation magique massive. Sa difficulté profonde avait entraîné la disparition de nombreux mercenaires.
Ce ne fut qu'alors que les mercenaires réalisèrent qu'ils étaient enlisés dans quelque chose de bien plus grand que prévu.
« Quand tout sera fini... je rentre chez moi... »
« Ferme-la, Malfor. Porte pas la poisse avec tes conneries. »
Les mercenaires frissonnèrent, s'efforçant de garder leur contenance tandis qu'ils regardaient les ritualistes poursuivre leur rituel solennel.
« Espérons que rien ne tournera mal... »
« Euh... Tout va bien se passer ? »
« Il ne nous arrivera rien. On assure juste la garde de base, mais plus important encore, cet extraordinaire saint lui-même a pris les choses en main, » les rassura l'un d'eux.
Quels que fussent leurs espoirs, le chaos bouillonnait hors du site rituel.
Une boule de feu bleue éclatante jaillit au bout de ses doigts.
Perserque, maniant la Fin de la Transcendance, entama son bombardement magique.
Les juges d'hérésie dits tels se dispersèrent immédiatement, déployant un cercle magique protecteur tel une toile tentaculaire, avec une telle rapidité qu'on eût dit qu'ils s'y attendaient.
La magie sacrée, par nature, excellait dans le renforcement, la guérison et la défense.
Si O'Rowane utilisait la magie sacrée comme arme offensive, c'était une anomalie excentrique — c'était intrinsèquement une discipline à l'agressivité quasi nulle. En revanche, ses propriétés défensives étaient inégalées.
Mais bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'elle pouvait résister au pouvoir destructeur d'un sort de 8e Cercle.
Des flammes bleues s'élancèrent derrière Perserque, dansant avec grâce comme vivantes.
Prométhée était un sort de 8e Cercle.
Hormis , personne d'autre sur le continent n'avait été capable de le lancer. Pourtant, Perserque, ayant récupéré une grande partie de ses forces perdues, avait atteint un niveau où elle pouvait à nouveau lancer une telle magie. Malheureusement, son plus grand pouvoir — l'autorité et les bonus du Roi Démon — avaient été intégralement transférés à .
La magie défensive sacrée, capable de bloquer aisément la plupart des sorts, fut abattue sans effort. Les juges se dispersèrent vivement pour se préparer à d'éventuelles attaques magiques supplémentaires. Certains, réalisant qui elle était, lancèrent de féroces contre-attaques.
Mais ils l'avaient cruellement sous-estimée.
Son ancien titre de Roi Démon n'était pas un vain hommage — elle avait atteint le 8e Cercle par une voie complètement différente de celle de . Bien qu'elle ne pût lui être comparée, un mage de 8e Cercle était encore considéré parmi les mages de plus haut rang du continent.
Elle fit tournoyer la Fin de la Transcendance dans sa main comme un brin d'herbe tout en entrant en résonance avec le mana. Une poussée de force démoniaque se coagula au niveau de la gemme incrustée au bout du bâton, se combinant à l'atmosphère environnante pour manifester un sort tout bonnement catastrophique.
Les adjudicateurs chargèrent de toutes parts, visant leurs haches sur Persévérance — *sic, Perserque* — pendant ce qu'ils croyaient être un moment de vulnérabilité : son incantation.
Un mage en train de lancer un sort se trouvait totalement sans défense, et les juges connaissaient ce fait. Ils saisirent les ouvertures créées par son attaque initiale et foncèrent.
Pourtant, elle n'était pas une mage ordinaire — elle était mage de 8e Cercle, voire plus. Bien qu'elle n'en fût qu'au premier stade sur les trois : Perception, Absorption et Matérialisation, cela la plaçait déjà bien au-delà des capacités d'un mage de 7e Cercle.
Perserque créa une zone sans frottement et la combina avec la Gravité Inversée, leur faisant perdre le contrôle de leurs corps. Sans hésiter, elle superposa un sort télékinétique, les clouant sur place tandis qu'elle retirait le bâton de sa main gauche et étendait la droite.
Elle dissipa leur magie défensive sacrée en un instant, lançant simultanément un sort d'accélération sur eux. Elle agita la main comme pour les tirer directement vers le bas.
Elle frappa sans pitié ces êtres puissants — capables à eux seuls de massacrer des douzaines d'experts ordinaires.
Illyna, maniant sa grande épée d'argent Caldeiras, fit un seul pas décisif en avant. Son tranchant descendant, fluide et puissant, déchira l'air.
Alors que les retombées de la Lame Attaquant le Continuum lacéraient l'espace lui-même, ceux pris dans sa portée s'effondrèrent, giclant du sang en tombant.
Les juges d'hérésie, nourrissant une haine profonde pour O'Rowane — ainsi que leur meneuse, la femme aux cheveux courts Milia — restèrent stupéfaits alors que les attaques planifiées les démantelaient et les submergeaient.
Les pièces noires continuaient de se mouvoir sur la carte. Pourtant, n'en tenait aucun compte, se concentrant uniquement sur l'avancée des pièces blanches.
La [Reine] avança, tordant les ailes de ceux sur son passage. Le [Cavalier] Illyna, emboîtant le pas, trancha ces ailes brisées en d'innombrables éclats, dispersant et affaiblissant les forces ennemies.
Les [Pions] bloquèrent toute tentative de frappe-éclair adverse. Les [Pions] et les [Fous] n'étaient autres que les trois légions du Tribunal d'Inquisition et la division de paladins que l'Empire Saint avait dépêchées.
Pendant ce temps, à distance, les [Tours] — Rinne et sa flotte Decepticon — pilonnaient sans relâche l'ennemi désorienté.
« Ils ne montrent toujours pas leur jeu. »
esquissa un sourire froid tandis qu'il affaiblissait et pressait méticuleusement ses adversaires, jouant effectivement une partie d'échecs calculée.
« Peu importe — vous ne tarderez pas à révéler votre atout. »
Bien qu'il ne vît sur la carte que des pièces d'échecs, il agissait comme s'il observait la forêt entière.
« Cette nouvelle magie sacrée fait des merveilles, » murmura-t-il, tendant à nouveau la main. « Allons les titiller un peu plus fort, voulez-vous ? »
Ses yeux cramoisis brillaient d'un rouge plus intense.
« Leur [Roi] ne bouge toujours pas ? Vous feriez mieux de le déplacer avant de perdre votre chance. Vous pensiez pouvoir gagner parce que je n'étais pas là, n'est-ce pas ? »
Malgré le mouvement rapide des pièces noires, la source la plus puissante de puissance sacrée parmi l'ennemi restait immobile.
« La vie va rarement comme prévu, n'est-ce pas ? C'est ce qui la rend intéressante. Les histoires idéales de ceux cherchant la vengeance, endurant épreuves et souffrances pour enfin réussir, ne se produiront pas avec ce que vous avez. »
Réalisant que quelque chose n'allait pas, les pièces noires se dispersèrent, tentant de contourner pour approcher le [Roi] que avait placé.
Comme il l'avait prévu, ils ciblèrent des groupes « hérétiques » menant des rituels à grande échelle comme des cérémonies de culte routinières, leur arrachant l'âme pour en extraire le pouvoir et reconstituer leurs forces.
Normalement, on aurait battu en retraite quand la tournait si défavorablement. Mais ces ennemis cherchaient encore d'autres moyens de porter un coup fatal.
La plupart des familles nobles ciblées s'avérèrent être des adeptes de dieux hérétiques, menant de grands rituels ou des cérémonies saisonnières quelques semaines à peine avant les meurtres. En bref, les hérétiques ordinaires étaient plus bas sur leur liste de priorités.
Quand comprit cela, il sut qu'ils n'étaient pas juste des fanatiques aveuglément obsédés par l'éradication des hérétiques.
« Il est temps qu'ils fassent leur mouvement. »
Enfin, le [Roi] noir tressaillit.
Alors qu'il commençait à bouger, les pièces noires se mirent à se mouvoir différemment en conséquence.
« Très bien, passons à la Phase Deux. »
saisit trois [Pions] entre ses doigts et les fit avancer sur la carte. Son regard était glacial, pourtant sa main resta stable quand il les posa.
Simultanément, une poussée écrasante de puissance sacrée s'infiltra dans la carte à travers les pièces.
« Ils sont menaçants, c'est sûr, mais... juste ce niveau de force ne suffit pas à abattre Josiah, » marmonna Illyna.
L'ennemi croyait que les avait sous-estimés, mais la vérité était tout autre. Ils s'étaient tellement fixés sur la défaite de O'Rowane lui-même qu'ils avaient sévèrement sous-estimé la force de ceux qui l'entouraient.
Non seulement cela, mais leur compréhension de lui-même était également inadéquate.
Alors que des juges ensanglant gisaient au sol, se tordant de douleur, Illyna restait calme. On aurait même pu dire qu'elle était amusée.
« Ils commencent à montrer leurs limites. »
Elle maintint son sang-froid glacial, faisant tournoyer Caldeiras sur sa paume. Elle raffermit sa prise en sentant quelque chose.
« Quelque chose arrive. »
Soudain, les juges tombés furent enveloppés d'une lumière radieuse, se relevant raides sur leurs pieds comme ressuscités de force. Les guerriers autrefois vaincus encerclèrent à nouveau Illyna.
Leurs tactiques précédentes, visant à la faire patienter, avaient changé. Leur nouvel objectif était clair — ils allaient la tuer là et alors, quoi qu'il en coûte.
« Par la volonté de Dieu... jugement... »
Ils murmurèrent de façon funeste tandis que des balances lumineuses se matérialisaient au-dessus de leurs têtes.
« Pas sûr de ce que c'est, mais... quelque chose de gros arrive, hein ? »
Elle fléchit en poussant un cri d'agonie.
Leurs balances penchèrent d'un côté tandis que les ennemis devenaient visiblement plus forts.
« Arrêtez ça immédiatement, Maître ! »
Josiah Frances fit irruption dans la pièce, hurlant sur .
Elle ne put s'empêcher de sentir la nervosité en le voyant assis devant une carte étendue, déplaçant des pièces d'échecs dessus.
« Eh bien, c'est un soulagement de voir que tu vas bien. »
« Ce n'est pas le sujet en ce moment ! Il y a un problème avec eux ! Tout le monde pourrait se retrouver en grand danger si... »
« La puissance sacrée qu'ils utilisent — elle est mortelle pour toi. Tu ne t'es pas encore pleinement éveillée, donc tu ne pouvais pas la contrer, et l'attaque surprise de ceux que tu ne considérais pas comme ennemis t'a dû prendre au dépourvu. »
« Et à mesure que les dégâts s'accumulaient, ton corps a atteint ses limites. Mais voici le vrai problème : même avec tout ça, cela ne devrait toujours pas suffire à percer ton pouvoir du sang et t'ôter la vie purement et simplement. »
Elle était déjà morte une fois de leurs mains, ce qui n'avait aucun sens.
Il ne parvenait pas à comprendre ce qu'ils avaient fait pour porter un coup fatal si décisif alors qu'ils manquaient manifestement de force.
« Constellation Balance... » murmura .
« Honnêtement, je ne sais pas ce que tu veux dire, mais quand cette femme Milia — celle qui les mène — commence à utiliser ses pouvoirs, les lois environnantes changent. Notre force s'affaiblit rapidement, tandis que la leur grandit en proportion, conformément aux balances. »
« Les balances, hein... » marmonna .
Les balances symbolisaient l'équilibre, une force destinée à l'imposer.
En d'autres termes, même si des individus écrasants comme Perserque ou Illyna les écrasaient, au moment où Milia activait les balances, leur force déclinait tandis que celle de son camp augmentait.
« Quand le plus fort s'affaiblit, tous les adversaires deviennent plus forts. Faire face à de multiples attaques à force égale est déjà risqué, mais ce n'est pas le seul problème. »
Josiah serra fortement les poings, la voix amère. « Elles puisent leur pouvoir dans les âmes des hérétiques qu'elles ont jugés et mis en pièces. En payant ce prix, leur force se multiplie exponentiellement et elles deviennent bien plus létales. »
Elle grinca des dents de frustration.
Non seulement les balances empêchaient leur effondrement, mais elles convertissaient les âmes de ceux qu'elles massacraient en pouvoir personnel. Le pouvoir qu'elles atteignaient était létal à un tout nouveau niveau par rapport à ce qu'elles maniaient à l'origine.
Ce qu'elles faisaient était bien plus monstrueux que tout ce que avait jamais fait — elles vendaient effectivement leur humanité dans la poursuite de leur vengeance. Leurs actions étaient ironiques, pourtant ce qu'elles faisaient restait amer à constater.
L'expression « la colère engendre la colère » n'aurait pu être plus adaptée.
« Cela ne s'applique-t-il qu'à Milia ? »
« Oui. Quand elle passe à l'acte, les choses peuvent devenir véritablement dangereuses. C'est pour ça que — »
Avant qu'elle ne finisse, porta son attention vers le [Roi] noir qui avait enfin commencé à bouger. Il saisit calmement sa [Reine], la pinçant entre ses doigts.
« C'est bon, » dit-il tandis que ses yeux cramoisis clignotaient.
« Ton maître... est assez capable. »
Il abattit la [Reine] sur la position d'une pièce ennemie. Une immense poussée de puissance sacrée irradia de ses doigts.
« Donc l'ennemi devient plus fort pendant qu'on s'affaiblit ? Alors je vais juste rendre notre camp si fort que les balances ne pourront pas suivre. »
Il savait que les balances n'étaient ni omnipotentes ni tout-puissantes.
« Goûtez un peu à mes sorts de renforcement imprégnés de puissance divine, bande d'idiots. »
Alors qu'Illyna et les autres commençaient à fléchir face aux balances, une immense poussée d'énergie jaillit du sol. Elle se répandit comme un courant massif, s'écoulant rapidement en eux.
La magie de renforcement ciblée sur chaque individu afflua, sa densité surpassant de loin celle de sorts habituellement lancés simultanément sur des centaines ou des milliers de personnes.