Les familles que les fanatiques visaient étaient dispersées à travers le monde, mais elles partageaient toutes un point commun.
Il s'agissait de foyers vouant un culte à d'autres dieux que la déesse Freyja, tels que Syras et Cryas. En d'autres termes, leurs victimes idéales n'étaient pas de fervents adeptes de Freyja, mais bien les familles dévouées à d'autres divinités.
Le problème était que la plupart de ces religions alternatives, y compris celles vénérant Syras et Cryas, étaient officiellement reconnues par l'Église de Freyja.
La déesse Freyja était universellement reconnue comme le Dieu Primordial, mais honorer un dieu relevait de la liberté personnelle. En gardant cela à l'esprit, l'Église n'appliquait pas la chose avec trop de sévérité.
Cependant, ces fanatiques prônaient l'idéologie de Freyja comme unique vrai dieu tout en qualifiant toutes les autres religions d'hérétiques, commettant des massacres indiscriminés.
« La situation est critique. »
« Il est vital de gagner du temps, mais avec autant de nations qui élèvent des objections, cela s'avère bien difficile. »
Hildesnova, inquisitrice de l'Hérésie accompagnant actuellement en tant que représentante de l'Empire Saint, affichait une mine proche du désespoir. C'était manifestement quelqu'un qui s'épanouissait sur le terrain, pas une personne faite pour la diplomatie ou la paperasserie avec les nations étrangères.
« Honnêtement... Je pensais que l'épuisement physique causé par le Tribunal de l'Inquisition était le pire qui puisse m'arriver, mais ceci... »
« Ils sont au bord de la déclaration de guerre si nous ne répondons pas immédiatement... »
La perspective d'un conflit ouvert se profilait.
« Trop de sang a déjà coulé. Même si nous affirmons que cette secte n'agit pas au nom de l'Empire Saint, nous manquons de preuves pour les convaincre. »
« Combien de temps pouvez-vous nous gagner ? »
« Cela ne nous avance guère. »
Hildesnova détourna le regard. Le temps qui leur restait était bien trop court, manifestement calculé par leurs ennemis. Une fois les différends envenimés, ils deviendraient quasi impossibles à contrôler.
« C'est trop juste... » marmonna .
« Avez-vous besoin de plus de temps ? »
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment alors que quelqu'un faisait irruption.
C'était l'archevêque Alice. Elle était venue chercher .
« Hmph ?! Archevêque Alice ! J-Je suis l'Exécutant de la Troisième Légion du Tribunal de l'Inquisition ! »
« Les présentations sont inutiles. Je ne suis plus liée aux formalités de l'Église depuis mon transfert à l'académie. »
« Le Tribunal de l'Inquisition doit toujours se conduire avec assurance. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Ses paroles glaciales firent tressaillir Hildesnova.
« Je m'excuse pour mon manque de tenue. J'étais juste... submergée de rencontrer quelqu'un que j'admire profondément... »
Alice se détourna, les joues faiblement teintées de rouge. Il était clair qu'elle était gênée par cet élan de louange inattendu.
« Vous avez dit avoir besoin de plus de temps, c'est bien cela ? » demanda Alice, allant droit au but.
« C'est exact. Éliminer ces fanatiques avant que d'autres différends n'éclatent est la priorité absolue », répondit calmement.
Alice esquissa un fin sourire. Elle était d'une perspicacité remarquable.
« Vous comptiez sur moi dès le début, n'est-ce pas ? »
« Voyez les choses comme vous l'entendez. »
« Je vous assure quatre jours. Cela suffira-t-il ? »
Hildesnova écarquilla les yeux en regardant et Alice tour à tour.
« Qu-Que complotez-vous tous les deux ? Attendez ! Ne me dites pas que... »
Elle bondit sur ses pieds, stupéfaite.
« Vous dites que vous les attrapez en seulement quatre jours ?! »
« Comment ? En le faisant bien », dit simplement .
Son regard se porta sur Alice.
« Ne me regardez pas », dit Alice froidement. « Je suis juste là pour gagner du temps — ce qui se passera après relève de la responsabilité du prince. »
« C'est tout ce que je demande, Professeur. »
« Alors nous sommes d'accord. »
Hildesnova poussa un profond soupir, secouant la tête avec incrédulité.
« Si seulement nous pouvions prouver qu'ils sont fondamentalement différents du Tribunal de l'Hérésie, nous pourrions peut-être apaiser la querelle à travers le continent plus efficacement... »
« Cela s'avérera très probablement difficile », dit en se levant et en tournant le dos.
Si l'archevêque Alice pouvait leur assurer autant de temps, alors il s'assurerait de les attraper dans ce délai. Il avait déjà engagé des mercenaires pour une mission — il allait écraser leurs opérations et les démanteler progressivement pièce par pièce jusqu'à ce qu'il ne reste rien.
« Pourquoi cela ? » demanda Hildesnova, la voix teintée de confusion.
« Parce qu'ils sont essentiellement les mêmes. Leurs racines sont identiques ; seules les méthodes diffèrent. Même si un examen plus approfondi révélait de menues différences, elles sont trop triviales pour servir de preuves crédibles. Cela sonnerait pratiquement comme l'argument sémantique d'un perdant à ce stade. »
Pour le dire simplement, c'était comme débattre de savoir si un couteau servait à trancher ou à poignarder de la viande. Le résultat pouvait différer, mais cela ne suffirait pas à prouver l'innocence de l'Empire Saint.
« Hein ? Qu'est-ce que cela veut dire ?! » s'exclama Hildesnova.
« Au lieu de prouver qu'ils sont le mal », expliqua , « il sera bien plus pratique pour l'Empire Saint de les déclarer publiquement criminels, d'en assumer la responsabilité et de les punir. »
entendit Hildesnova paniquer, mais il ne daigna pas répondre.
« Je ne compte pas d'ordinaire sur la chance », marmonna avec un sourire en coin, parcourant des yeux les documents résumant la crise actuelle.
Ces fanatiques opéraient de deux façons distinctes : des procès d'hérésie impitoyables, et des attaques ciblées contre des personnes liées à . Pour l'instant, ils avaient frappé Josiah, quelqu'un dont l'existence même leur semblait blasphématoire.
Tant qu'ils frappaient les premiers et gardaient leurs mouvements cachés, n'avait d'autre choix que de réagir sur la défensive. C'était frustrant, d'autant que leur cheffe n'était pas juste une folle assoiffée de pouvoir. Elle était d'une intelligence remarquable, exécutant des tactiques de guérilla frappe-et-fuis avec précision. De ce fait, avait déjà échoué à prévenir des tragédies impliquant des familles hétérodoxes dans plusieurs royaumes.
La prise de conscience qu'il ne pouvait résoudre de telles affaires, malgré son statut de demi-dieu, pesait lourdement sur lui. La racine du problème résidait dans son manque de compréhension de l'ennemi, tandis qu'eux l'avaient clairement étudié en détail. Heureusement, cette réalisation s'accompagnait de ses propres éclaircissements.
Il ne semblait pas qu'ils soient de simples fanatiques persécutant d'autres religions pour des raisons idéologiques — son instinct lui disait qu'il y avait plus derrière leurs actions. Leur pouvoir anormalement écrasant le confirmait.
S'ils avaient reçu leur force des constellations, cela aurait été compréhensible. Mais la constellation Balance ne possédait pas un tel pouvoir immense — ce n'était pas comme Cancer, par exemple, qui détenait une grande puissance.
En résumé, ces fanatiques puisaient leur pouvoir dans une source inconnue.
'Pourquoi déchirent-ils les âmes qu'ils jugent ?'
Mis à part la différence de leurs procès d'hérésie, ils partageaient les mêmes racines que la magie sacrée qu'il connaissait. Mais l'acte de déchirer les âmes exigeait un effort énorme, et pourtant ils insistaient pour les détruire totalement, complètement, sans rien laisser intact.
Il se demanda si c'était simplement pour augmenter la gravité de leurs atrocités. Mais cette explication lui parut insuffisante. Au contraire, on aurait dit qu'ils *devaient* mettre les âmes en pièces.
Perdu dans ses pensées, ferma les yeux un instant avant de les rouvrir, quelque chose claquant dans son esprit.
En relisant les rapports d'incidents de leurs victimes, ne put s'empêcher de sourire en coin. Il venait de découvrir un autre trait commun.
Avant chaque massacre, les victimes avaient toutes participé à des rites ou cérémonies dédiés à leurs dieux respectifs. Sans exception.
Certains avaient accompli des rites pour Syras ; d'autres organisé des festivals nocturnes sacrés pour Cryas ; certains avaient été baptisés ; d'autres encore avaient assisté à des congrégations régulières pour prendre part à des rassemblements de masse.
Si les divinités variaient, chaque victime avait effectué une forme de cérémonie religieuse avant sa mort.
« Donc, ils tirent leur pouvoir de ces rituels. »
La constellation Balance était faible et particulière, même dans son essence. Il était logique que ses serviteurs tirent leur pouvoir de moyens hautement conventionnels.
esquissa un sourire froid.
Trois des quatre jours promis par l'archevêque Alice s'étaient déjà écoulés.
« Trois jours sont passés ! Pourquoi ne faites-vous rien ?! » Hildesnova fit irruption dans la pièce, sa frustration évidente.
L'Empire Saint, bien qu'il n'entretenait pas exactement une relation de confiance avec , s'était néanmoins aligné sur lui dans la crise. Compte tenu de la gravité de la situation, on aurait dit qu'ils comptaient sur son assistance.
Bien sûr, ils savaient que son aide aurait un prix élevé. Quand il avait annoncé qu'il les aiderait, l'Empire lui avait confié la pleine autorité pour régler les affaires.
Pourtant, depuis trois jours, n'avait absolument rien fait. Il était tout naturel qu'Hildesnova soit sur les nerfs.
« Vous comprenez... la gravité de la situation, n'est-ce pas ? » insista-t-elle.
« Alors pourquoi restez-vous là assis ?! »
« Ah, je m'excuse. Je me suis laissée emporter. C'est simplement... Je suis juste inquiète. J'ai entendu que l'Empire Saint avait trouvé un accord avec vous, et qu'il vous soutient pleinement et compte sur vous pour résoudre cette crise. »
Sa voix tremblait, comme si elle allait pleurer d'un instant à l'autre.
« C'était quatre jours ! Nous n'avons que quatre jours au total pour régler le sort de ces gens, qui sont pratiquement invisibles. Et maintenant, au troisième jour, vous ne faites toujours rien. »
« Nous avons déployé trois divisions du Tribunal de l'Hérésie et un bataillon entier de paladins pour vous aider ! Ils attendent tous votre ordre, et pourtant... »
Il y avait plus de cinq cents guerriers sacrés à sa disposition.
« Je vous en supplie ! Aidez-nous, Saint ! Si cela continue, un chaos sans précédent pourrait bouleverser le continent. »
À ce stade, elle s'agrippait pratiquement à .
Le premier jour, il avait passé tout son temps à paresser et à contempler le ciel. Le second, il avait enseigné l'escrime et la magie à Évangéline. Le troisième jour, Hildesnova — incapable de contenir sa frustration — était venue le confronter.
Malgré son agitation, restait imperturbable. Il était assis avec Aeria blottie confortablement contre lui, la regardant tricoter. C'était différent d'habitude — au lieu que lui enseigne, c'était elle qui le guidait dans les gestes.
« Commences-tu à prendre le coup ? »
« C'est plus dur que je pensais. »
« Hé hé, ne t'inquiète pas. Un peu plus d'entraînement et cela viendra naturellement », dit-elle avec un sourire radieux. Ses oreilles se dressèrent de joie, et leurs pointes effleurèrent son menton, le chatouillant.
« Saint ! » hurla pratiquement Hildesnova.
« Oh, mince, mes bourdonnent », taquina .
« Vous n'avez pas de temps à perdre ! »
À ce moment, la porte s'ouvrit et le chambellan royal Bernile entra.
« C'est exactement comme vous l'aviez prévu : les mercenaires que vous avez engagés ont commencé à bouger. »
Il posa immédiatement son tricot et relâcha doucement Aeria de son étreinte.
« Désolé, on finira le tricot une autre fois. »
« Je prierai pour que les sœurs reviennent saines et sauves. »
« Elles n'auront même pas une égratignure », dit avec un sourire confiant.
Aeria, souriant doucement, baissa les yeux de gêne. Une fois qu'il la tint tranquillement, elle l'embrassa sur la joue.
« Je te préparerai de délicieux biscuits. »
« J'ai hâte. »
Trois jours. avait utilisé trois des quatre jours qui leur avaient été accordés. Il était enfin temps pour lui de faire sa part.
« Exécutante Hildesnova. »
« Mais il ne reste plus qu'un jour ! » s'exclama-t-elle.
Son calme sourire la fit le fixer avec un mélange d'incrédulité et de curiosité.
La grande forêt du Royaume du Nord.
Cette vaste étendue boisée, connue pour son fort lien avec les forces de la nature, abritait également de nombreuses ruines antiques.
Un groupe d'hommes et de femmes revêtus de l'armure ornée des paladins se tenait en formation nette. Sur un rocher face à eux se tenait une femme aux cheveux courts.
« Que le jugement de notre Seigneur soit sur nous. »
« Que le jugement soit sur nous ! »
La jeune fille continua de guider leur prière d'un ton révérencieux.
« Il existe un mal qui perturbe le monde. Que le feu sacré s'élève pour punir ce mal. »
« Que la lame du châtiment s'abatte sur ceux qui se tordent dans la douleur et le désespoir. »
« Ô mon Seigneur, ressens ma haine, ma colère et mon ressentiment. »
Les chevaliers se joignirent à l'unisson. Une puissance sacrée blanche et brillante commença à se rassembler autour de leurs corps.
« Le karma du jugement peut nous traîner aux enfers.
« Si telle est la volonté du divin, je m'embraserai moi-même pour l'accomplir.
« Pour la mission que tu nous as confiée, nous ne faiblirons jamais, mais nous rallumerons le feu sans cesse.
« Que ce feu consume les hérétiques et dévore notre haine. »
Une fois la prière achevée, le cycle de la haine se mit à brûler et à bouillonner.
Le silence emplissait l'air.
« Vous savez tous pourquoi nous sommes ici. »
Tous restèrent silencieux, écoutant intensément.
« Des hérétiques mènent un rituel massif dans cette ruine antique. »
Le silence continua.
« Eradiquer les hérétiques est notre mission. Ce n'est pas seulement un objectif, mais une étape vers notre but ultime. Si nous échouons à absorber le pouvoir ici, nous n'atteindrons jamais notre dessein. »
Ses mots froids et intransigeants alourdirent l'atmosphère.
« N'ayez pas peur. O'Rowane est parti pour le Continent Occidental. Personne ne se dressera sur notre chemin pendant que nous détruisons ces hérétiques et saisissons le pouvoir dont nous avons besoin. »
Elle leva sa hache haut au-dessus de sa tête.
« Même si nous sommes damnés en enfer quand tout sera fini, n'arrêtez pas. Continuez d'avancer », déclara-t-elle. « Tout le monde, en avant. »
Ils savaient que cela pouvait bien être un piège, mais sans présent, ils croyaient que personne ne pourrait les arrêter. Les juges se divisèrent en escouades et se dispersèrent rapidement dans la forêt.
Observant leurs mouvements impressionnants, la femme murmura doucement pour elle-même.
« Une fois ceci fini, je me retrouverai au fond de l'enfer. »
Ses yeux brûlaient de haine et d'une aura meurtrière.
« Mais toi aussi, O'Rowane. Que tu tombes le premier ou que ce soit moi, ce n'est qu'une question de qui y va en premier. »
Elle leva sa hache haut une fois encore. Une immense quantité de puissance sacrée jaillit de son corps.
Une magie sacrée d'ultra-haut niveau que pas même le Grand Prêtre de l'Empire Saint, le Pape, ne parvint à lancer avec succès se mit à se répandre. Simultanément, une balance dorée scintilla au-dessus d'elle.
Ailleurs dans la forêt, une femme aux cheveux argentés observait les mouvements des prêtres en robes noires depuis l'ombre. Elle serra fermement son bâton, la Fin de la Transcendance, avant de disparaître pour réapparaître directement sur leur chemin.
« Bien, vous avez fait du bon travail pour vous cacher jusqu'ici. »
« Un ennemi ?! Comment avez-vous... ? »
Leurs cris de surprise furent coupés net alors que Perserque levait sa main délicate vers le ciel.
Une flamme bleue vibrante commença à tourbillonner au bout de ses doigts, vacillant de manière menaçante.
« a souffert à cause de vous. Quelles qu'en soient les raisons, vous n'êtes pas exempts de la conséquence karmique de l'avoir poussé au désespoir. »
Quelles que soient les circonstances, le fait que ait tué des membres de leurs familles restait vrai. Cette vérité ne lui échappait pas, pesant lourdement. Malgré leurs actions, ceux qu'il avait tués étaient indéniablement de précieux membres de famille pour ces gens.
Cette vérité ne fit qu'attiser davantage sa fureur.
« Et à cause de cela, je ne peux vous pardonner. »
« Vous feriez mieux de vous préparer. »
« Magie de haut niveau ?! Protégez-vous !! » hurla l'un des prêtres.
D'un geste du poignet, elle les bombarda de boules de feu bleu ardent.
Une vaste carte était étalée, des pièces d'échecs blanches et noires éparpillées sur sa surface.
« Vous avez fait le premier coup. Je vous laisse le cavalier noir. »
D'une lueur faible, les pièces noires sur la carte se mirent à bouger une à une. En revanche, les pièces blanches devant restaient immobiles.
« Depuis l'instant où vous avez mis le pied dans la forêt, vous aviez déjà marché dans mon piège. »
Il comprit qu'ils avaient réalisé qu'il s'agissait d'un piège. Même ainsi, il savait qu'ils ne pouvaient se permettre de reculer — c'est pourquoi il était resté immobile en attente pendant les trois derniers jours. Observant les pièces noires se déplacer sur la carte, il esquissa un sourire froid. Ses yeux cramoisis luisaient faiblement, comme s'ils contenaient une brume tourbillonnante de glace sèche.
L'ennemi utilisait un pouvoir mystérieux, assez fort pour réussir un tuer unique sur quelqu'un d'aussi résistant que Josiah. C'est pourquoi il était dangereux d'envoyer Illyna, Perserque ou qui que ce soit dans la mêlée sans prendre de précautions.
Mais malgré le risque, il l'avait fait. L'ennemi avait un atout, mais lui aussi.
[Magie Sacrée Transcendante de 10e Niveau]
Une immense puissance sacrée jaillit de ses doigts. La magie sacrée n'était pas seulement écrasante, elle faisait également preuve d'un niveau de précision inégalé.
« Même si vous et moi finissons tous les deux en enfer un jour », marmonna , « aujourd'hui n'est pas mon jour. »
D'un faible sourire, saisit la Dame blanche, la tenant entre son index et son majeur. Il prit son temps avant de l'abattre décisivement sur un côté de la carte.
L'endroit où il avait placé la pièce explosa d'une lumière blanche radieuse, envoyant des traînées d'énergie parcourir la carte comme les circuits complexes d'une carte électronique. La lumière se propagea rapidement, illuminant chaque recoin de la carte.
« Que vous soyez dans la paume de ma main, ou que je sois dans la vôtre, sera bientôt révélé. »
L'échiquier mystérieux, où il semblait jouer seul sans adversaire, se mit à bouger sous son contrôle.
« Jouons une partie d'échecs. »
Alors, un grand groupe de personnes commença à se mouvoir à travers la forêt des ruines antiques.