Les dizaines de mercenaires promenaient des regards nerveux, échangeant des coups d'œil silencieux.
« Je n'ai pas dit de ne pas s'en faire ? Je suis pas assez mesquin pour garder rancune pour une chose pareille. »
Malgré son sourire, les mercenaires étaient pâles.
« A-Alors, euh… pourriez-vous… atténuer votre aura meurtrière ? »
« Ah, pardon. J'ai dû déconner. »
Tous le fixaient, le regard disant qu'il l'avait fait exprès. Pourtant, pour quelqu'un comme qui ne laissait d'ordinaire aucune insulte à sa figure sans réagir, il se montrait déjà plus clément que d'habitude.
« Donc, euh… Qu'est-ce que vous voulez exactement de nous ? »
L'un des mercenaires finit par trouver le courage de lever la main et de poser la question pour tous les autres.
Le monde des mercenaires fonctionnait selon la loi du plus fort. Ils craignaient et respectaient non pas à cause de son titre, mais à cause de son pouvoir écrasant.
« J'ai trois demandes en tête. Je sais qu'on ne cherche pas l'honneur ni le sens de la justice quand on s'adresse à des mercenaires. J'ai raison ? »
Les mercenaires échangèrent des regards incertains. Ils croyaient qu'un Saint devait être l'incarnation de la justice et de l'honneur. En fait, certains nobles méprisaient les mercenaires parce qu'ils pensaient que l'argent les faisait tout faire.
« C'est pour ça que je ne ferai aucune de ces promesses », continua .
« Alors… Qu'est-ce que vous offrez ? »
« Si vous voulez que des mercenaires acceptent une tâche, il faut proposer une compensation équitable. »
esquissa un sourire en joignant le pouce et l'index, mimant le geste de l'argent.
« C'est une demande spéciale. Une fois acceptée, vous ne pourrez pas vous désister. Mais voici le marché : si vous la prenez, je vous verse une pièce de platine d'avance. Mission accomplie, j'en donne une autre. Et, juste pour lever toute inquiétude, le travail ne durera pas plus de deux semaines. »
« D-Deux pièces de platine en deux semaines ?! »
Les mercenaires haletèrent d'incrédulité.
« Mais », ajouta calmement, « l'une de ces missions pourrait être extrêmement dangereuse. Si vous êtes toujours partants, dites-le-moi. »
La tâche était dangereuse — les pièces de platine servaient essentiellement de prime de risque. Même ainsi, une telle récompense n'avait jamais été entendue.
Après un silence, un mercenaire leva la main hésitamment.
« Y a-t-il… des restrictions sur qui peut prendre ce job ? »
« Deux des tâches sont réservées à ceux qui ont travaillé aux côtés d'Évangéline. En revanche, la dernière est ouverte à tous. »
Entendant cela, les mercenaires chuchotèrent entre eux.
« Vous nous trouvez pitoyables ? Ou vous croyez qu'on va remuer la queue et vous suivre pour ce genre de fric ? »
Un mercenaire plus âgé, l'air digne, se leva, d'un ton calme mais ferme.
« J'accepte la demande. Mais, Saint, vous venez de violer une règle tacite entre mercenaires. »
« Oui. C'est normal que les mercenaires négocient les termes avec les clients. Mais ce que vous offrez est outrageusement excessif, ça rompt l'équilibre. »
« Je ne m'attendais pas à des plaintes pour un paiement trop élevé. »
« Une grosse offre, c'est bien, bien sûr. Cependant, si ça perturbe l'équilibre dans le milieu mercenaire, ça peut mener à de futurs conflits entre clients et mercenaires. Un tel précédent ne peut être toléré. »
ferma brièvement les yeux, les rouvrit, et fixa son interlocuteur.
« Vank. Je m'appelle Vank. »
« D'accord, Vank. Je comprends votre point. Vous dites qu'en créant ce précédent, d'autres mercenaires pourraient s'attendre à ce que les clients paient plus pour les futurs jobs. C'est ça ? »
« Mais n'est-ce pas un souci pour les clients, pas pour les mercenaires ? »
« Nous ne sommes pas particulièrement concernés pour nous-mêmes. Cependant— »
« Vous craignez les conflits que ça pourrait causer avec les clients. »
pensait que cette inquiétude n'avait pas lieu d'être pour Vank, de telles situations étant vouées à survenir précédent ou pas.
« Soyons honnêtes. Même vous savez que c'est juste un prétexte. Vous n'êtes pas un idéaliste noble, et le métier de mercenaire n'est pas bâti sur des principes d'honneur. Vous ne vous attendez pas à ce que je croie que cette raison de "bon samaritain" est votre vraie préoccupation, si ? »
Ses mots firent fermer les yeux à Vank dans un silence pesant. Après une pause, l'homme admit : « Je trouve ça suspect. »
« C'est un soupçon juste et raisonnable. Je vous l'accorde », reconnut .
« Dans la plupart des cas, même quand les mercenaires risquent leur vie dans une zone de guerre, ils sont payés en pièces d'or, pas de platine. »
Si dix mille mercenaires étaient engagés et chacun payé une seule pièce d'or, le coût atteindrait déjà dix mille pièces d'or. Offrir des récompenses de deux ou trois pièces d'or — cinq au maximum — rendrait impossible l'embauche d'une grande force.
Mais offrait des pièces de platine. Et pas une, mais deux. Il était naturel de le trouver suspect. Vank savait qu'une telle compensation excessive et la séduction du luxe troublaient le jugement.
« Il y a un malentendu que je dois lever », dit .
« Vous avez absolument raison, et votre raisonnement est solide et sans faille. Bien joué. »
« Mais le malentendu vient de mon explication vague de la tâche. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire exactement ? »
« Le job que je propose est un job où même deux pièces de platine pourraient ne pas suffire comme compensation. »
La pièce tomba dans le silence tandis qu'une atmosphère glaciale s'installait.
« Vous dites que la récompense pour ce job vaut des dizaines de fois plus que de risquer nos vies dans une zone de guerre ? J'ignorais qu'il y avait pire que de perdre la vie. » demanda Vank, incrédule.
La tâche n'avait rien à voir avec l'honneur ou la justice. C'était une tâche dont l'étiquette dépassait quelques pièces d'or.
La raison était simple —
« Si les choses tournent mal, il y a de fortes chances que même la mort ne soit pas la fin pour vous. »
La mort peut ne pas être la fin. Cette seule phrase pâlit les mercenaires de peur.
« Pourquoi nous ? » demanda l'un d'eux hésitamment.
« Vous êtes basés ici, non ? Vous connaissez le terrain et les infos locales mieux que les agences de renseignement du continent. »
« C'est pour ça que vous êtes les mieux placés. Je ne vous force pas, ceci dit. Acceptez-vous ma tâche ? »
Les mercenaires hésitèrent. La récompense promise était tentante, mais le danger sous-jacent laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une tâche ordinaire.
« J'ai calculé les risques et offert une compensation en conséquence. Même des mercenaires de rang supérieur n'auraient pas la tâche facile pour la finir », déclara calmement.
« D'accord. J'accepte », acquiesça Vank après un moment de réflexion.
« Qu'est-ce qui vous prend ?! »
« Allez ! Fonce ! Une fois mort, c'est fini. Qu'est-ce qui reste à craindre après ça ? »
Sa confiance sembla inspirer les autres, car plusieurs mercenaires s'avancèrent pour accepter à leur tour.
« Bien. Alors je vous brieferai sur les détails demain midi, dans la cour de l'auberge où je loge. Seuls ceux qui veulent participer doivent venir. Mais retenez deux choses : premièrement, ce job doit rester totalement confidentiel. Deuxièmement— »
Son expression devint sérieuse. « Une fois que vous acceptez, il n'y a pas de retour en arrière possible. »
Quoi qu'il en soit, motus et bouche cousue[1].
« Pourquoi pas commencer maintenant ? » demanda l'un des mercenaires.
« Ben… » se gratta la joue gêné, sur un ton amer. « Ma fille — celle pour qui je ferais n'importe quoi — vient de me dire qu'elle me déteste et s'est enfuie. Je ne peux pas la laisser comme ça, si ? »
Les mercenaires clignèrent des yeux, ahuris.
« Attendez… c'est vraiment votre fille ? »
« Bien sûr. Vous avez un problème avec ça ? »
« C'est juste… la différence d'âge… »
« Ah, oui. Bon, il y a… des circonstances uniques. Ne反省 pas trop. »
« Renifle… renifle… Je me suis encore enfuie… Je suis tellement désolée, Papa… »
Évangéline était assise dans un champ en lisière du village. Des larmes coulaient sur son visage tandis qu'elle essayait de les essuyer avec sa manche.
Elle s'était promis de s'excuser tout de suite et de se jeter dans les bras de son père la prochaine fois qu'ils se verraient. Qu'importe la vérité, elle avait toujours aimé son père profondément. Elle voulait entendre la vérité de sa bouche — la vérité sur le fait qu'elle était vraiment sa fille, et les affirmations troublantes que la silhouette blindée lui avait faites.
Mais quand le moment vint, ses émotions la trahirent. Peut-être était-ce sa peur qui l'avait fait fuir.
À cet instant, deux petits esprits, Ruban Rouge et Ruban Bleu, se manifestèrent à ses côtés, la consolant doucement.
« Eva, t'es pas méchante. Tu aimes Papa, non ? »
« Ruban Rouge… » marmonna-t-elle, reniflant.
« C'est bon ! Papa aime Eva aussi ! »
« V-Vraiment ? » chuchota Évangéline. « Tu crois qu'il me pardonnera ? »
« Oui, oui ! Bien sûr qu'il le fera !
Sans qu'Évangéline le sache, les deux étaient déjà pleinement au courant de l'histoire d'Éclipse et de sa parenté. Précisément, elles le savaient par la volonté de Super Ruban.
Super Ruban jugeait qu'il était trop tôt pour parler d'Éclipse à Évangéline, alors elle garda pour elle les informations la concernant. Telle était sa résolution que, même après s'être scindée en Ruban Rouge et Ruban Bleu, sa volonté de taire cette information persista.
« Héhéhé, notre Eva est une si brave fille. Si précieuse. »
Soudain, un bruit massif résonna depuis la forêt voisine. Une atmosphère étrange et menaçante enveloppa la zone, comme si un nuage d'orage noir s'étendait instantanément de la forêt au village proche.
Évangéline écarquilla les yeux. Elle put sentir une puanteur nauséabonde dans l'air. Ce n'était pas une ou deux odeurs — c'était un mélange massif, accablant.
Elle bondit sur ses pieds et cria : « Ruban Rouge ! »
« Je vais être une héroïne ! Je ne laisserai personne se faire mal ! » déclara-t-elle avec assurance.
Les deux esprits se transformèrent alors en lames de lumière cramoisie et azur tandis qu'elle s'élançait.
Depuis le bord de la forêt, des monstres affluèrent.
C'était une invasion à grande échelle.
Une armée de milliers de monstres surgit. Une horde énorme dont le nombre défiait la logique ; elle avançait sans relâche vers le territoire. Normalement, de tels monstres se seraient retournés les uns contre les autres dans une tempête de chaos et de carnage, mais ceux-ci se déplaçaient de manière coordonnée.
Le sol trembla et interrompit leur avance. Les monstres se retournèrent pour voir une jeune fille foncer vers eux depuis l'autre côté de la forêt.
Tenant deux épées, elle s'approchait en marmonnant, le visage tendu.
« Je peux le faire. Papa me l'a appris. Évangéline, tu peux le faire. Tu peux. »
Affronter des milliers de monstres, certains capables de lancer des sorts et d'autres d'une force écrasante, était un défi même pour un Maître de l'épée.
Ils ne mourraient pas simplement d'une ou deux attaques, vu leur durabilité monstrueuse. Cependant, les contenir était un défi tout autre comparé à une guérilla prudente.
Évangéline n'avait pas encore atteint le niveau de Maître — elle était encore Experte. Confronter une telle force écrasante de front avec ses capacités actuelles était quasi impensable.
Mais elle serra fermement ses lames et cria : « Non ! Je peux le faire ! Ruban Rouge et Ruban Bleu sont avec moi ! »
[Crie ! Boule de Feu !]
Elle rugit, épées prêtes. Au même instant, de minuscules étincelles commencèrent à vaciller autour d'elle.
Boule de Feu était un sort de bas niveau. Efficace contre des gobelins, peut-être, mais bien trop faible pour affronter des monstres plus grands comme des trolls, des ogres, des cyclopes ou des créatures à forte magie. Cependant, le sort simple n'était que le début de sa préparation.
Un cercle magique massif se matérialisa sous ses pieds. Au même moment, un bâton apparut devant elle, vibrant d'une lumière éclatante.
« Je ne laisserai personne se faire mal ! Je les tiendrai en respect de tout ce que j'ai ! »
La région où elle se battait était un petit territoire fortifié. En quelques semaines passées là, Évangéline s'était attachée à ses habitants, alimentant sa détermination à les protéger.
C'était ça, le héros qu'elle aspirait à être — son père, O'Rowane, et ce qu'elle avait appris de lui.
Les minuscules Boules de Feu se transformèrent en une énorme Boule de Feu, un sort d'échelle quasi catastrophique.
Le bombardement commença. Elle se soutint davantage avec des artefacts — Ruban Rouge, Ruban Bleu, et la Fin de la Transcendance. Ce n'étaient pas de simples armes ; c'étaient des artefacts divins, inégalés par aucun trésor ou armement sur le continent.
La Fin de la Transcendance, en particulier, était un artefact légendaire d'Atrellia que seuls les dignes pouvaient manier.
Mais Évangéline, ignorant sa vraie nature, le maniait sans hésiter.
Les bruits assourdissants du combat résonnaient sans fin. Évangéline était épuisée au point de haleter, pourtant les monstres continuaient d'arriver.
« C'est… c'est impossible… »
Elle avait taillé les monstres avec Ruban Rouge, tranché avec Ruban Bleu, mais il n'y avait pas de fin aux ennemis. Les deux armes amplifiaient son pouvoir, et pourtant le flux incessant de monstres l'avait usée.
« Quelque chose ne va pas… Mon corps… semble si lourd… »
Depuis le début du combat, le nombre de monstres qu'elle avait abattus et brûlés était stupéfiant — bien au-delà de ce qu'un seul Expert devrait être capable de faire. Même ainsi, la horde semblait ne faire que grossir avec le temps.
C'était comme si quelqu'un renforçait délibérément leurs effectifs.
Une massive boule de fer fonça sur son flanc. Évangéline croisa instinctivement ses lames pour bloquer, mais son corps épuisé ne put absorber l'impact. La force la projeta dans les airs.
Elle avait évité un coup fatal, mais la douleur aiguë et brûlante à son flanc rendait le mouvement quasi impossible.
Ses mains étaient déchirées, elle saignait partout. Le choc de l'impact précédent avait fait voler Ruban Rouge et Ruban Bleu hors de portée. En fait, elle ne savait même pas où ils avaient atterri.
« Je ne peux pas… mourir ici… Je ne me suis même pas excusée auprès de Papa… Il reste encore tant d'ennemis… »
Malgré le sang, elle ne recula pas par peur. O'Rowane, son père, lui avait demandé à maintes reprises si elle était certaine de vouloir apprendre l'escrime. Ce n'est que lorsqu'il avait vu sa détermination qu'il avait balayé ses illusions et préjugés sur l'escrime, lui enseignant ses dures vérités avec une discipline implacable.
Sans la force pour soutenir de hauts idéaux, ce n'étaient que des mots vides. C'était précisément pour ça qu'elle avait cherché le pouvoir.
Pour protéger le monde pour lequel son père s'était battu ; pour vivre et en voir l'avenir.
Mais elle n'était pas assez puissante.
Six mois d'entraînement, certes accélérés, étaient insuffisants pour qu'elle tienne face à de telles cotes.
Elle sentit alors qu'on l'observait. Elle releva la tête, et à travers sa vision floue teintée de violet, elle aperçut quelques silhouettes au loin.
C'étaient des êtres en robes de prêtre noires.
« Pourquoi… des humains seraient ici… ? »
On aurait dit qu'ils marmonnaient quelque chose en la fixant. Elle plissa les yeux, se concentrant sur le mouvement de leurs lèvres.
[In… quisition… In… quisition… Juge…]
Une force invisible s'abattit sur elle encore plus fort. Elle grinca des dents, résistant à la nature innée qui tentait de surgir en elle.
« Si je perds le contrôle… Si je deviens un monstre… alors ça prouvera que je ne suis pas la fille de Papa après tout… »
Alors qu'elle tremblait de peur, un monstre fonça sur elle, arme levée.
Puis, à cet instant précis—