« Je savais qu'elle avait un côté espiègle, mais franchement, là… » dit Illyna avec un air incrédule. « Pour penser qu'une enfant de trois ans fuguerait… »
Bien sûr, cette enfant de trois ans n'était pas n'importe quel gamin. C'était une experte suprême, et sa puissance pouvait surpasser celle d'un maître avec une expérience adéquate. Pourtant, pour , elle restait sa précieuse petite fille. Et cette fille adorée avait fugué.
Le problème résidait dans sa nature particulière.
Elle était née avec la bénédiction du mana, ce qui la rendait exceptionnellement sensible au mana lui-même. Pour la protéger, avait enchanté ses affaires avec de la magie de traçage, mais elle les avait toutes jetées avant de s'enfuir. Même la bourse remplie de pièces de platine avait été abandonnée.
Pour couronner le tout, Ruban Rouge et Ruban Bleu avaient été convaincus de l'accompagner, et elle avait emporté la Fin de la Transcendance que Perserque chérissait au quotidien.
« Au moins Aina est avec elle, c'est déjà ça de gagné », marmonna , tout en cachant ses véritables sentiments.
Avec Aina à ses côtés, il savait que sa sécurité serait quelque peu assurée. Cela ne signifiait pas pour autant que pouvait rester les bras croisés à ne rien faire.
« Votre Altesse, nous avons reçu un message de Dame Aina. Elle signale qu'elles se dirigent vers les ruines antiques du nord », rapporta le chambellan royal Bernile.
« Ha… Incroyable », grogna en fronçant les sourcils. « Où sont les gardes que j'ai assignés pour protéger Évangéline ? »
« Dites-leur que je les retrouverai plus tard pour un entraînement personnel. »
« Je… m'assurerai de prier pour leurs âmes », dit Bernile, son sourire amer alors qu'il s'inclinait légèrement.
« Que ça ne s'ébruite pas. Je la ramènerai bientôt. »
« Compris, Votre Altesse. »
Laissant derrière lui ceux qui voulaient l'accompagner, ne prit que Rinne et quitta prestement le territoire de Heins, se dirigeant dans la direction qu'Aina avait signalée.
Traversant la frontière du royaume de Rowane et remontant vers le nord, Évangéline se rendit dans une guilde — un lieu commun à de multiples nations.
Les ennuis avaient commencé un mois plus tôt, quand elle était tombée sur un livre dans le bureau qui avait éveillé en elle une fascination immense pour l'idée d'aventures.
Le territoire de Heins était un lieu de joie et de confort pour elle, bien sûr. C'était là que résidaient son père et sa mère bien-aimés, et les gens l'accueillaient avec de chaleureux sourires chaque fois qu'ils la voyaient.
Bien sûr, il y avait toujours quelques-uns qui osaient bêtement la provoquer, mais ils finissaient généralement humiliés — ou complètement écrasés — par nul autre que son père, O'Rowane.
Pour Évangéline, le genre de héros ou de guerrière dont elle rêvait de devenir n'était pas un personnage de conte de fées — c'était son père, O'Rowane. Devenir un jour un héros incroyable comme lui était la source de sa détermination.
Chassant un instant ses rêves naissants, Évangéline ajustait le masque qu'elle portait et poursuivait son chemin — elle se souvenait que sa mère lui avait conseillé de toujours en porter un quand elle sortait seule. Quand elle était avec son père, elle n'en avait cure.
À ce stade, elle savait que son père avait probablement réalisé qu'elle était partie. Il y avait même de fortes chances qu'il soit déjà en route pour la retrouver. Elle ne doutait pas que si elle se faisait prendre cette fois, elle aurait droit à la plus grande engueulade de sa vie, et elle n'aurait peut-être plus jamais l'occasion de profiter d'une autre aventure.
Avec cette pensée, Évangéline ferma les yeux, se remémorant les événements de la veille. Elle avait laissé un mot et emballé tous les objets qu'elle avait progressivement préparés au cours des semaines précédentes. Elle avait convaincu Ruban Rouge et Ruban Bleu — qui l'avaient tous deux prévenue que c'était une terrible idée — et avait fourré ses affaires dans son Plan de Poche avant de s'enfuir avec son argent de poche.
Ayant surmonté d'innombrables obstacles pour réussir son évasion miraculeuse, elle était déterminée à ne pas se faire prendre ni risquer de révéler sa position à son père.
« Comment puis-je vous aider ? »
« Je voudrais m'inscrire comme aventurière et mercenaire. »
« Hein… Il y a encore des gamins naïfs qui courent après leurs rêves de nos jours. »
« Si vous pouviez me délivrer un badge. »
Évangéline baissa sa voix calme autant que possible pour formuler sa demande. L'homme chauve l'examina un instant avant de parler doucement.
« Jeune demoiselle, à en juger par votre peau claire et parfaite, vous avez dû grandir dans un certain confort quelque part de bien. De nos jours, tant les mercenaires que les aventuriers mènent une vie rude. »
« Je dis ça parce que vous me rappelez ma propre fille, mais vous feriez vraiment mieux de rentrer chez vous. »
Malgré son apparence intimidante, ses mots étaient surprenamment gentils. Il fit alors un signe de tête vers elle.
« Quoi — attendez ! Une seconde ! »
« Non ! J'ai vu assez de gamins comme vous foncer tête baissée pour finir morts. Ça n'arrivera pas — pas sous ma surveillance. »
L'employé de la guilde la congédia d'un geste, secouant la tête en signe de refus.
Serre les dents de frustration, Évangéline n'hésita pas à dégainer l'épée à sa hanche.
Le massive bureau devant l'homme se fendit net en deux.
Toujours masquée, Évangéline pointa son épée droit sur l'homme tandis qu'une aura cramoisie l'enveloppait.
Sa demande était hardie et inébranlable. L'homme, qui la fixait incrédule, marmonna entre ses dents.
« D-D'accord ! Je ne savais pas que vous étiez une Experte ! »
Si les Maîtres de l'épée existaient, ils étaient excessivement rares. Même être Expert suffisait à gagner le respect parmi les mercenaires.
« Jeune demoiselle… En tout cas, vous avez l'air très jeune. Est-ce par hasard une épée magique ? »
Pour être précis, c'était une épée démoniaque.
Évangéline inclina légèrement la tête, sa voix calme mais ferme. « Allez-vous me donner le badge ou non ? »
« D'accord, d'accord. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas refuser quelqu'un qui manie l'énergie de lame. Mais d'abord, vous devez signer ceci. Cela stipule qu'en cas de blessure ou de mort pendant une mission, la guilde ne sera pas tenue pour responsable ni redevable d'aucun dommage », expliqua-t-il en tendant un document.
Évangéline se frotta le menton de sa petite main pâle tout en examinant attentivement les clauses du papier. Ensuite, elle sortit une plume et signa son nom d'un trait décidé.
Sans être un nom courant, il n'était pas non plus assez inhabituel pour attirer immédiatement les soupçons. L'homme regarda le document d'un air complexe, glissa le papier signé dans sa poche et parla tranquillement.
« Alors, quel genre de mission cherchez-vous ? »
« Escorte ou extermination — direction le nord. »
« Il se trouve qu'on en a quelques-unes. Jetez un œil, et si vous n'êtes pas sûre de quelque chose, demandez. »
Pendant que l'homme détournait son attention, Évangéline passa ses options en revue. Dans le but d'échapper à la capture par son père, une mission d'escorte de longue durée semblait bien meilleure qu'une extermination de monstres rapide.
« Juste un avertissement — les mercenaires ne sont pas exactement la compagnie la plus douce », ajouta l'homme.
« Celle-ci fera l'affaire », dit-elle avec un sourire radieux, fredonnant doucement tout en tendant l'un des formulaires de mission.
C'était une mission d'escorte pour un groupe se dirigeant vers la région nord du continent oriental.
« Vous voulez celle-là… ? Vous êtes sûre ? »
« La paie est correcte, mais c'est parce que ce sera une marche éprouvante. Peu importe — si vous tenez à celle-là, c'est votre choix. Maintenant, pour sceller l'affaire — »
Il sortit un tampon rouge et l'écrasa sur le formulaire qu'elle avait signé.
« Voilà, c'est fait. Vous avez de la chance ; le départ est dans six heures. Vous serez juste si vous avez encore des préparatifs à faire. »
Son visage s'illumina d'un sourire sincèrement joyeux.
Le groupe se dirigeant vers la région nord du continent oriental était composé de groupes de marchands et de savants. Plus précisément, les savants allaient enquêter sur les ruines antiques du nord, tandis que les marchands assuraient leur approvisionnement.
Perchée à l'arrière d'un chariot, Évangéline fredonnait un air, le visage plein d'excitation. Son sifflement continua jusqu'à ce qu'elle remarque tardivement à quel point l'atmosphère autour d'elle était tendue.
« Hein ? Pourquoi tout le monde a l'air si morose ? »
Évangéline n'avait que trois ans — peu importe tout ce qu'elle avait appris, elle conservait une innocence inhérente.
« Hé, gamine. Tu crois que c'est des vacances ? »
« Merde. C'est l'idée de qui d'amener une gamine ? »
Il n'était pas étonnant que les mercenaires soient sceptiques à son égard. Si son attitude enjouée pouvait sembler attachante dans certains contextes, dans leur situation actuelle, elle ne la faisait paraître que comme une gamine inconsciente venue s'amuser.
« On dirait que les standards du réceptionniste de la guilde baissent. Qui a bien pu laisser quelqu'un comme elle prendre une mission ? »
Certains doutaient ouvertement d'elle, d'autres étaient franchement hostiles. Réalisant que le monde était bien plus sombre qu'elle ne l'avait anticipé, Évangéline se sentit un instant déstabilisée, mais elle força rapidement un sourire.
« Écoute, gamine. Pourquoi ne pas rentrer tant que tu le peux ? Cette zone grouille de monstres. Je ne sais pas où tu as joué jusqu'ici, mais ne vas pas nous ralentir — »
Un fracas violent et soudain immobilisa net les chariots.
Évangéline se cognait le nez contre le large dos du mercenaire devant elle. Se tenant le nez, les yeux embués de larmes, elle geignit : « Aïe… Ça fait mal… »
« Argh… Vous plaisantez… » grommela l'un des mercenaires.
Pendant que le groupe marmonnait collectivement et fulminait du regard vers Évangéline, elle continuait simplement de renifler. D'après leur comportement, il ne semblait qu'une question de temps avant qu'ils ne la grondent ouvertement. Pourtant, pour une raison quelconque, ils n'arrivaient pas à la réprimander vraiment.
Le responsable de l'arrêt brutal des chariots se révéla.
Clang !! Clang-clang ! !
Les mercenaires dégainèrent leurs armes en entendant le cri et sautèrent hors des chariots. Après toute cette agitation, Évangéline resta seule assise. Elle se hâta de les suivre, sautant du chariot à leur suite.
[Hé hé, ne t'inquiète pas, Eva. Ruban Rouge te protégera.]
En sentant sa volonté rassurante, Évangéline toucha son masque et esquissa un faible sourire. Elle sortit un cordon de cuir de sa poche et l'utilisa pour attacher ses longs cheveux noirs en une unique queue de cheval.
Une vingtaine de mercenaires au total se tenaient prêts.
Les attaquants n'étaient autres que de petits goules vertes maléfiques vêtues de haillons — des gobelins. Ils hurlaient, déferlant en nombres vertigineux. En un rien de temps, ils avaient encerclé les marchands et les savants.
Les jeunes savantes et marchandes firent des visages terrifiés, tremblant à la vue des petits mais féroces monstres.
« Merde ! Il y en a plus de cinquante ! D'où sortent autant de gobelins ?! »
Même les monstres les plus faibles pouvaient être écrasants en pareil nombre. Mais au milieu de la tension grandissante, Évangéline souriait sous son masque — elle était simplement excitée pour sa première aventure.
« Hé, la petite dame ! Reste en arrière ! N'ose pas te mettre en travers ! »
« Tu demandes pourquoi ? Tu es folle ?! Les gobelins deviennent totalement fous quand ils voient des femmes ! Recule — maintenant ! »
Tout comme le mercenaire l'avait prédit, les gobelins portèrent bientôt leur attention exclusivement sur Évangéline.
Pour la première fois de sa vie, Évangéline ressentit une hostilité intense.
Son corps se figea sur place.
Bien que sa force surpassait de loin celle des gobelins, la pure malveillance qu'ils dégageaient la cloua sur place. Elle ne parvint même pas à songer à utiliser Ruban Rouge dans ses mains.
Tout son corps frissonnait, et elle sentit des larmes prêtes à couler face à une telle malveillance.
Les gobelins, remarquant son hésitation innocente, se ruèrent avec encore plus de ferveur. Mais juste au moment où elle fit instinctivement un pas en arrière —
Une force invisible frappa la zone avec une pression tremende.
Les gobelins reculaient, le visage choqué, sous la force soudaine.
Un pouvoir invisible interférait avec leur assaut. Après cet instant, libérée de la malveillance écrasante qui lui était dirigée, Évangéline ne fut plus intimidée. Son expression changea, et sa posture dégagea l'aura d'un véritable prédateur, au sommet de la chaîne alimentaire.
« Ruban Rouge ! C'est parti ! »
Alors qu'elle chargeait, une aura cramoisie commençait à onduler le long du fil de Ruban Rouge.
Évangéline s'élança, ses bottes fissurant le sol sous elle. Se mouvant avec une fluidité unique et une puissance immense, elle commença à massacrer les gobelins avec une précision impitoyable.
La malveillance paralysante ne la retenant plus mentalement, Évangéline était imparable. Elle fonçait au cœur du chaos, abattant gobelin après gobelin.
Avant que quiconque ne puisse réagir, trois ou quatre gobelins étaient déjà tombés, le sang giclant dans toutes les directions. En un clin d'œil, elle en abattit cinq ou six de plus, des cris perçant l'air.
La minuscule fillette que tous croyaient être un fardeau — la même qui avait agi comme une novice et s'était figée de peur quelques instants plus tôt — s'avéra être une guerrière aguerrie.
Même les mercenaires les plus expérimentés avaient rarement assisté à un tel revirement de situation.
Un gobelin fit tourner son épée pour contrer l'une de ses attaques.
Pendant ce temps, des renforts gobelins affluaient, leurs nombres grossissant à chaque seconde.
« Pourquoi restez-vous tous plantés là ?! Même cette gamine se bat ! Combien de temps allez-vous rester là, tétanisés par la peur ?! Bougez vos culs !! »
Les mercenaires, qui étaient restés sous le choc après avoir vu Évangéline, se rappelèrent leur mission dans le convoi et se ruèrent sans peur dans la mêlée pour l'aider à abattre les gobelins.
En moins de dix minutes depuis le début du combat, la plupart des gobelins avaient battu en retraite. Ceux qui restaient étaient rapidement nettoyés par Évangéline.
observait à distance en esquissant un faible sourire.
« Tu vois ça ? C'est plus une leçon que tu ne l'imaginais, non ? »
Exposer quelqu'un à la malveillance était une leçon amère mais nécessaire. Autant il voulait que sa fille précieuse ne voie que le bon dans le monde, il y avait des moments où la trop protéger produirait l'effet inverse.
« Vu comment les choses tournent… Je vais juste la surveiller de loin pour l'instant », dit .
C'était bien sûr lui qui avait invoqué la force invisible qui avait affaibli les gobelins et affaibli leur malveillance plus tôt.
Se tenant à ses côtés, Aina haussa les épaules avec nonchalance.
« Au début, je pensais qu'on la choperait et qu'on rentrerait, mais… Je me suis dit que ça valait peut-être le coup de regarder un instant. J'avais tort ? »
« Non. Tu as fait le bon choix. Je n'avais pas envisagé les choses sous cet angle. »
Les mercenaires et les marchands ne savaient pas qui se tenait derrière Évangéline, protégeant la jeune mercenaire qui s'était fourvoyée dans leur groupe.