Les rumeurs provoquèrent des ondes de choc bien plus vastes qu'on n'aurait pu l'imaginer. Depuis des siècles, maints nobles s'en servaient pour abattre leurs rivaux politiques. Après tout, il n'y a pas de fumée sans feu.
Ce principe restait valable même en Tionis.
Le duc Sharen ne s'était jamais impliqué directement dans ses machinations. Mais cette fois, il avait eu la sottise d'agir en personne.
La raison n'était pas que son fils fût mêlé à l'affaire ; en vérité, il se souciait peu de sa propre progéniture comparé à la protection du nom familial.
Ce faisant, il avait toutefois outrepassé ses limites, laissant une trace derrière lui.
Malgré cela, il ne le regrettait pas.
« Quel est son état ? »
« Votre Grâce, je regrette de vous l'annoncer… sa chute de cheveux et… sa dysfonction érectile sont irréversibles. »
Entendant son ton sec, l'homme quitta la pièce. Ensuite, le duc Sharen se leva et contempla la fenêtre, marmonnant amèrement pour lui-même.
« Soit. Le Saint de Tionis… Même si ma décision s'avère stupide, si je parviens à te laisser une seule tache, cela suffira. »
Le Saint de Tionis bénéficiait de puissants soutiens. Cela tenait sans doute à sa force immense, sa fiabilité inébranlable et une intégrité au-delà de l'imagination.
Honnêtement, le duc Sharen trouvait ses propres actions dérangeantes. Il n'y avait pas tant de vrais psychopathes prenant plaisir à écraser les autres. Si beaucoup piétinaient leur prochain pour survivre ou le calomniaient par complexe d'infériorité, peu étaient ceux qui s'y employaient dès le départ avec l'intention de tourmenter.
Et le duc Sharen ne faisait pas exception.
À ses yeux, O'Rowane était quelqu'un qui défendait ses convictions tout en maniant un pouvoir écrasant — une figure qui amplifiait inconsciemment les complexes d'infériorité de son entourage.
« Avez-vous enquêté ? »
Le duc convoqua son plus fidèle aide.
« Les rumeurs se sont propagées. Demain, l'opinion publique devrait basculer. »
À ces mots, le duc ferma les yeux, momentanément en paix.
Dès le lendemain matin, tout avait changé.
Le duc Sharen, à la réception de la nouvelle, ne put que difficilement contenir son émoi.
En raison de contraintes géographiques, le nombre de candidats nobles et royaux à l'Académie de Heins chaque année se situait habituellement autour de quelques dizaines, peut-être quelques centaines.
« Trois mille ?! Est-ce une blague ?! »
Le chiffre dépassait la dizaine de fois la normale. Il ne comprenait pas pourquoi.
Il ne parvenait tout simplement pas à comprendre.
Même dans le pire scénario, où les rumeurs n'auraient pas nui à l'académie, il s'attendait à ce qu'elle maintienne à peu près le même nombre de candidatures qu'à l'accoutumée. Il n'y avait aucune raison pour qu'une explosion des inscriptions se produise.
Il se demanda alors si les rumeurs n'avaient pas fait office de publicité gratuite — mais il savait que ce n'était pas possible. Le duc Sharen savait mieux que quiconque que le monde ne fonctionnait pas ainsi.
« Parlez. Expliquez-moi cela de façon sensée. »
« C'est à cause des bénédictions d'esprits. »
Il plissa les yeux à ces mots.
« Quelle absurdité, maintenant ? »
« Les élèves de niveau supérieur de l'Académie de Heins auraient subi un entraînement pratique incroyable, au cours duquel le Saint de Tionis a ouvert un chemin vers le Monde des Esprits. Là-bas, ils ont tous reçu des bénédictions d'esprits. »
« Des bénédictions d'esprits… Serait-ce ce genre de bénédiction… ? »
« Oui, Votre Grâce. C'est exactement ce que vous imaginez. »
« Impossible ! Ces bénédictions ne se distribuent pas si facilement ! »
Recevoir une bénédiction d'esprit était, avec une légère exagération, l'équivalent pour les élèves de devenir des individus de niveau maître après un entraînement pratique. Sans atteindre littéralement ce niveau, la bénédiction portait une valeur énorme. C'était une bénédiction quasi permanente jusqu'à la mort, qui non seulement boostait la vitalité mais retardait aussi le vieillissement.
« Et… les élèves de retour ont montré des progrès remarquables dans leurs capacités comparés à ceux des autres académies. Au point que leur progression ne pouvait s'expliquer par le seul talent naturel. »
C'était l'objectif de O'Rowane depuis le début. Il avait profité des machinations du duc Sharen pour retourner la situation, faisant pencher l'opinion publique de nouveau en sa faveur. Il avait réussi à répandre l'idée qu'en fréquentant l'Académie de Heins, les étudiants n'amélioraient pas seulement leurs compétences — ils obtenaient aussi de convoitées bénédictions d'esprits. Chose qu'aucune autre académie ne pouvait reproduire.
Tant que vivrait, ce système resterait un avantage significatif. De plus, il était loin de mourir, au moins des dizaines ou des centaines d'années. Cela ne prendrait fin que s'il mourait ou si l'Académie de Heins s'effondrait.
Le duc Sharen serra les poings.
« C'est une défaite totale… »
Il avait tenté de fracturer un mur titanesque à l'acide, pour voir l'acide durcir le mur, le rendant plus fort et plus résistant.
« Les rapports indiquent que des enfants nobles de plusieurs pays soumettent encore leurs candidatures à l'Académie de Heins. Vu que les frais de scolarité pour les nobles sont exceptionnellement abordables — et gratuits pour les orphelins de guerre —, ce n'est pas étonnant. »
Le duc Sharen ne comprenait pas d'où son adversaire tirait tout ce financement.
« N'avez-vous pas entendu, Votre Grâce ? »
« Le Territoire de Heins a lancé un programme d'implants d'yeux artificiels. L'opération n'a pas d'effets secondaires, et les patients ayant perdu la vue ou souffrant de problèmes visuels graves retrouvent une vue quasi permanente. Les gens font la queue, l'argent à la main, pour subir la procédure. »
« Une autre histoire à dormir debout ! Tout le monde sait qu'il y a de l'argent à se faire avec une telle procédure, mais il y a une raison pour laquelle personne ne l'a faite — ça ne marche pas ! »
Pourtant, il semblait avoir rendu l'impossible possible.
Après le départ de son aide, il poussa un long soupir creux. Il avait tout tenté pour abattre la réputation impénétrable de . Il avait cherché à exploiter la moindre faiblesse, yet s'était révélé parfaitement intouchable.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer dans le Royaume de Rowane pour produire un tel monstre… ? »
ne semblait même plus humain. Le statut de simple Saint n'apparaissait plus que comme un titre ; ses seules capacités faisaient trembler le continent jusqu'au tréfonds.
Pouvoir personnel, force militaire, richesse et technologie — il les avait tous atteints à des niveaux qui pouvaient aisément éclipser et piétiner les décennies de progrès que d'autres nations avaient péniblement construites.
« C'est donc pour cela que les Trois Empires et l'Empire Saint sont si empressés de forger des alliances avec lui… »
D'ordinaire, une personne ou une nation devait révéler quelque vulnérabilité, valant la peine d'être exploitée, pour que d'autres cherchent à la contenir. Mais vu les capacités incroyables de , s'allier à lui semblait le seul choix rationnel.
Le problème était que n'était même pas intéressé par l'expansion territoriale ou politique. Malgré cela, son petit Royaume de Rowane dictait le tempo que le reste du continent suivait.
Le duc Sharen grogna de frustration, l'expression conflictuelle. Il tressaillit et réalisa soudain qu'on l'observait.
Se retournant vivement, il aperçut quelque chose qui l'épiait depuis l'extérieur de la fenêtre.
La chose avait un pelage d'un blanc éclatant, des yeux ronds et rouges, et un visage lapin aux traits trop lisses et poupées pour être réels, contrairement aux hommes-bêtes. Sous son visage, des muscles semblaient prêts à éclater.
L'Empire du Scorpion, Contas.
L'empereur Contas de l'Empire de Contas s'affalait sur son trône massif, drapé dans la fourrure d'une bête féroce. Tandis que des danseuses virevoltaient en lui offrant des fruits, il éclata d'un rire tonitruant.
« Hahaha ! Ce vieux renard du Royaume du Shan a subi une défaite totale ! Absolument dévastatrice et sans faille ! Hahaha ! »
Battant des mains de plaisir, il se leva de son siège.
« Cela dit… cela réduit les chances que le Saint accepte les fiançailles avec Morziana… »
La proposition de mariage n'avait été qu'une sonde à moitié sérieuse ; il n'avait pas vraiment cru qu'elle aboutirait. Cependant, avec l'Empire de Palan et l'Empire Lyndis ayant déjà noué des liens avec , Contas craignait néanmoins que son propre Empire ne prenne du retard s'il ne faisait rien.
Bien sûr, les soucis de l'empereur ne se limitaient pas au rang de son empire.
« Morziana… Cette idiote ne semble pas réaliser que si elle pouvait juste fermer sa bouche, elle serait la fiancée parfaite… »
Son bavardage sans fin semblait alimenté à l'infini, comme un navire rameur par des dizaines de marins infatigables. Bien qu'elle fût une sœur précieuse pour lui, elle était aussi un casse-tête constant.
Malgré son rang parmi les Six Grandes Beauté du continent et ses talents extraordinaires, son verbiage constant avait ruiné d'innombrables perspectives de mariage. En tant que frère, c'était une source de frustration perpétuelle.
« Si elle ne se marie pas bientôt… Que dois-je faire… »
« Si le prince ne l'accepte pas… »
« Baris… Je me tournerai vers Baris O'Rowane. »
Un roi ayant plusieurs épouses n'avait rien d'extraordinaire.
« Nous enverrons une lettre et des cadeaux au Royaume de Rowane. Préparez la Porte de Mana. »
« Quels cadeaux enverrons-nous ? »
« Hmm… Incluez des cornes et des peaux de bélier du désert, des défenses et de la peau de lion sabre, et beaucoup de poteries — des spécialités de l'Empire de Contas. »
« Cela sera fait comme vous l'ordonnez. »
« Nous ne pourrons peut-être pas le tenir en laisse — franchement, je n'en ai aucun désir — mais pour le bien de l'empire, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre du retard. »
« Je suis sûr que tu as déjà du mal à gérer Morziana, prince . »
En vérité, la vraie victime de son bavardage sans fin était Perserque, bien qu'il l'ignore totalement. Pas plus qu'il ne réalisait qu'elle grincait des dents de frustration, tenant l'empereur Contas pour responsable de l'épreuve.
[Les humains sont si compliqués, n'est-ce pas ?]
Indra, désormais bien plus à l'aise pour dire ce qu'elle pensait, fit un commentaire tandis que lui faisait visiter le Territoire de Heins. Elle avait changé par rapport à son attitude timide, devenant peut-être son vrai moi.
« Reste ici encore deux jours, puis retourne au Monde des Esprits. J'ouvrirai la porte quand le moment viendra », dit .
[N-Non ! Cet endroit est trop amusant ! Je veux rester plus longtemps !]
« Et tes feux follets ? Qui s'en occupera si quelque chose arrive pendant que tu es ici ? »
Indra se mit à gigoter, tiraillée entre ses responsabilités et son envie de rester. Elle poussa ensuite curieusement l'humain devant eux qui portait un panier en bambou sur la tête.
[Au fait, c'est quoi cet humain ?]
« C'est un assassin — l'un de ceux qui ont tenté d'attaquer pendant les leçons pratiques. »
[C'est quoi, un assassin ?]
souleva le panier négligemment, révélant l'homme attaché à une chaise.
« N'envisage même pas de te suicider. Les humains ne meurent pas si facilement en se mordant la langue, et te ranimer avant que tu ne sois complètement mort n'est pas un problème pour moi. »
Sans hésiter, donna un coup de pied dans l'estomac de l'homme, l'envoyant valser.
D'un rapide geste de la main, il usa de télékinésie pour le ramener sur sa chaise.
« Je vais faire simple. À partir de maintenant, tu répondras par oui ou par non. »
« Je ne dirai pas un mot. »
« Vraiment ? Tu en es sûr ? »
« Quoi que tu fasses, je n'ouvrirai pas la bouche. »
Tandis que évaluait la détermination de l'assassin, il remarqua Indra qui observait depuis le coin. Bien qu'il sût que cela n'avait pas d'importance, il jugea inutile de l'exposer à une scène aussi brutale.
« Bien. Je reviens dans une demi-journée. D'ici là, reflechis longuement à ce que tu vas faire. »
Se détournant, quitta la pièce avec Indra sur les talons, le visage confus.
Peu après, des silhouettes musclées entrèrent dans la pièce, portant des poids et divers équipements d'exercice.
Reconnaissant ce qu'ils étaient, l'assassin écarquilla les yeux.
« Tu les reconnais, n'est-ce pas ? Ce sont les Lapins Tueurs ; ceux qui ont décimé ton escouade. »
« Prince… ! Vous faites semblant d'être juste, mais vous entraînez ces créatures terrifiantes et dégoûtantes dans l'ombre ! »
« Remets les choses au clair. Ces gars-là sont encore plus propres que vous. Et pour la chronique, rien que de les regarder me retourne l'estomac aussi. »
Ignorant son commentaire, les Lapins Tueurs s'approchèrent de l'assassin en poussant leur cri caractéristique.
« N-Non ! N'approchez pas ! Restez à l'écart ! »
« Ne le tuez pas, mais assurez-vous de vous amuser. Inutile de vous retenir comme avec les étudiants. Je reviendrai pour l'interrogatoire dans une demi-journée. »
L'un des Lapins Tueurs contracta ses pectoraux en signe d'accord, les faisant rebondir rythmiquement.
« Beurk… Dégueulasse », marmonna , sortant prestement de la pièce le cœur retourné.
[Q-Qu'étaient ces choses ? T-Terribles.]
« Ouais, normal. Leur force de base surpasse même celle d'un Roi des Esprits. »
[J… je ne veux plus jamais les revoir !]
Quelle que soit leur puissance, certaines choses restaient simplement insupportables à regarder. Les Lapins Tueurs incarnaient ce sentiment à la perfection.
« Votre Altesse, le nombre de candidats à l'Académie de Heins a bondi. »
« Je m'en doutais. Combien sommes-nous ? »
tablait sur une dizaine à peut-être une centaine, ce qui n'était déjà pas si mal.
« Eh bien… Le truc, c'est… il y en a trois mille pour l'instant. »
La petite vague qu'avait créée était revenue sous forme d'explosion à grande échelle.
« Que devons-nous faire ? Devons-nous organiser des examens d'entrée ? »
« Voici ce qu'on va faire… »