Le duc Sharen ferma les yeux, plongé dans une profonde réflexion.
Les assassins qu'il avait envoyés éliminer Tadia n'avaient pas donné de nouvelles. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : l'échec. Malgré leur réputation d'être les meilleurs parmi les meilleurs, ils n'avaient pas réussi à venir à bout du Saint du Continent, , qui se trouvait actuellement à l'Académie de Heins.
« Si la tuer est impossible… alors la seule option est de le ruiner socialement. »
La force de n'était rien de moins qu'étonnante, un niveau presque au-delà de l'entendement.
« Quel gâchis… Si seulement nous pouvions le rallier à notre cause… »
Malheureusement, n'était pas comme la plupart des humains — malgré sa force, il était extrêmement têtu et allait même jusqu'à traiter les roturiers avec équité. En d'autres termes, il valorisait la compétence plutôt que le statut.
Bien que cela paraisse admirable au premier abord, pour les nobles c'était un défi direct lancé au système hiérarchique qui régissait le monde. Sous un certain angle, ses actions pouvaient même être perçues comme une rébellion.
Le royaume de Rown l'avait bien compris, pourtant il ne parvenait pas à le maîtriser. La raison était simple : son influence avait grandi bien au-delà de celle du roi de Rown lui-même.
Malgré cette disparité, ni le roi Krianes ni le prince héritier Baris O'Rowane n'avaient la moindre intention de le freiner. La plupart des nobles partageaient d'ailleurs ses vues. Le duc se demandait en réalité ce qu'ils avaient bien pu faire ou traverser pour en arriver là.
Le duc sirota son vin.
Comparé à , son pouvoir était insignifiant. Cependant, sa décision de rendre public le scandale de corruption sous le couvert de la transparence avait créé maintes occasions d'exploiter son ennemi.
« Une académie a besoin d'élèves pour survivre. S'il n'y a pas d'élèves, l'académie ne peut exister. » Il se tourna vers l'entrée de sa pièce, à la recherche d'un serviteur. « Y a-t-il quelqu'un près de la porte ? »
Son homme de confiance s'approcha, et le duc lui remit une lettre cachetée.
« Répands ceci. Discrètement. »
« De quoi s'agit-il, Votre Grâce ? »
« C'est un document "dénonçant" le fait que l'Académie de Heins n'est que du vent. Une fois que cela se répandra et que sa réputation s'effondrera, moins de nobles et de royaux imprudents s'y insriront comme élèves. »
« Mais Votre Grâce, l'Académie de Heins accepte aussi des élèves roturiers. »
« Les roturiers vont où se trouve leur pain. Si des rumeurs courent sur le fait que l'académie est maudite ou sans valeur, ils suivront le mouvement et la fuiront. »
Une fois son aide parti, le duc referma les yeux avec un rictus. Jusqu'ici, le monde avait semblé tourner autour de , comme s'il était le protagoniste tout droit sorti d'un roman fantastique de haute qualité.
En fait, de nombreux royaumes soutenaient l'Académie de Heins en offrant plus d'avantages qu'aux autres académies, simplement parce que les avait aidés par le passé.
Cependant, là où il y a de la lumière, il y a aussi de l'obscurité. Il y avait d'innombrables individus à travers le continent pour qui sa seule existence était un obstacle.
« Eh bien, voyons ce que tu vaux quand les élèves cesseront de s'inscrire, prince . »
Le duc visait à réduire les effectifs de l'académie en propageant de fausses rumeurs pour ternir sa réputation. Il était convaincu que cela fonctionnerait, faisant diminuer le nombre d'élèves jusqu'à provoquer la fermeture de l'académie.
Et par-dessus tout, ce serait le début de nombreuses taches sur sa réputation immaculée.
Les visages des cadets épuisés offraient un spectacle assez saisissant.
C'était compréhensible. Après avoir enduré un combat éprouvant pour vaincre le cyclope monstrueux, ils se retrouvaient face à un nouveau défi. À ce rythme, ils ne pouvaient même pas imaginer ce qu'on leur ferait faire ensuite.
« Oh, avant de continuer… »
leva la main.
Un immense cercle magique apparut soudain sous les pieds de tous les cadets.
[Magie sacrée de 8e niveau.]
Malgré la transition d'une prière à un ordre direct, la puissance sacrée répondit sans heurt et activa la magie. Après tout, avait converti sa puissance divine en puissance sacrée, éliminant le besoin de demander la bénédiction de la déesse Freyja pour lancer de tels sorts.
C'était Dukai, le président du conseil des élèves, qui levait la main avec hésitation pour prendre la parole.
« Qu'est-ce qui te prend, cadet Dukai ? »
« Tout le monde est complètement exténué. Je pense que continuer les exercices pratiques ne ferait qu'aggraver les choses. »
Le regard désespéré de tous traduisait clairement leur espoir qu'il n'y ait plus d'exercices pratiques — ils semblaient prier en silence pour que Dukai insiste encore sur leur épuisement.
, lui, répondit avec indifférence.
« J'ai dit que je vous donnerais une récompense. Quand est-ce que j'ai dit que je vous ferais souffrir davantage ? »
Dukai tressaillit, manifestement pris au dépourvu.
« À l'instant… Il a dit "souffrir", non ? »
« J'ai mal entendu ? »
Un murmure bas parcourut le groupe avant que ne toussote théâtralement.
« Humph. Ces gamins aux oreilles trop fines. »
« Suivez-moi simplement », dit sur un ton calme en commençant à descendre l'escalier voisin.
Dukai soupira, contraint. « Allons-y. »
Reconnaissant que la résistance était vaine, les cadets le suivirent en silence, affichant des expressions effrayées ou extrêmement tendues et jetant des regards nerveux autour d'eux. ignora simplement leurs inquiétudes et continua de s'enfoncer dans les profondeurs. Finalement, ils parvinrent dans un couloir massif au plafond vertigineux qui s'élevait à des dizaines de mètres de hauteur.
« Mon dieu… Qu'est-ce que cet endroit ? »
Les cadets s'émerveillèrent devant l'immense chambre naturelle en pierre aux piliers colossaux, bien plus épais que plusieurs personnes regroupées.
« En termes de profondeur, nous sommes à une dizaine d'étages sous terre », répondit avec nonchalance. « À l'origine, je n'avais pas l'intention de creuser aussi profond, mais j'avais besoin d'un grand espace. Voilà le résultat. »
Le labyrinthe s'étendait sur environ trois à cinq étages souterrains, mais encore plus bas se trouvait un espace d'une vastitude inimaginable.
« Ne vous inquiétez pas, il n'y a rien de dangereux ici. Je tiens mes promesses. »
« Tu es drôlement exceptionnel pour quelqu'un qui tient ses promesses, vu que tu as essayé de nous enfermer pendant trois à sept jours après avoir promis la sécurité. » rétorqua Dukai avec sarcasme.
rit, amusé par la pique. « Point pris. Je m'excuse pour ça. »
« S'excuser ne rend pas les choses justes. Sinon, à quoi bon avoir des milices ou des armées ? »
« Oh là là, tu es bien bavard. J'espère que tu ne le regretteras pas. Maintenant, en route. »
Sans attendre d'autres plaintes, les guida vers une zone précise. Devant eux se dressait une porte massive, facilement haute de plusieurs dizaines de mètres.
« Au-delà de cette porte se trouve le cadeau que je vous ai préparé. »
« Laisse-moi deviner — je parie qu'il y a un dragon à l'intérieur. Autant je n'aime pas les lapins terrifiants, autant un dragon serait… » Dukai s'interrompit.
« C'étaient quoi, ces lapins, au juste ? » intervint un autre cadet. « Je n'ai pas eu l'occasion de demander avant, mais… »
« C'étaient des bêtes antiques dressées pour assister vos leçons. Ce sont l'une des rares espèces capables de communiquer, c'est pourquoi elles travaillent avec moi. »
La mention des bêtes antiques fit pâlir les cadets.
« Mon dieu… les bêtes antiques sont vraiment si effrayantes ? »
« Je ne veux plus jamais les revoir… Maintenant, rien qu'à voir des muscles, j'ai des flashbacks. »
Certains cadets tremblaient visiblement, d'autres reniflaient, au bord des larmes. Apparemment, les Lapins Tueurs avaient laissé un traumatisme plus profond que prévu.
, imperturbable face à leurs critiques chuchotées, poussa doucement la massive porte de pierre. Elle s'ouvrit sans effort, comme si elle était en papier.
Les cadets écarquillèrent les yeux, incrédules.
Au-delà de la porte s'étendait un monde d'une beauté inimaginable, défiant toute croyance. Une étendue infinie de champs verts s'étalait, illuminée par une vaste galaxie et d'innombrables étoiles qui brillaient dans le ciel nocturne. Des météores — ou peut-être des étoiles filantes — tombaient sans cesse, peignant les cieux. Il était difficile de concevoir qu'un lieu aussi idyllique et vaste puisse exister sous terre.
Le champ était recouvert d'une profusion de fleurs vibrantes, brillant si intensément qu'on pouvait à peine croire qu'il faisait nuit au-dessus.
Soudain, des flux de lumière se rassemblèrent devant , formant bientôt un grand chemin devant lui.
« Directeur… Qu'est-ce que cet endroit ? »
« Félicitations. Pour la première fois de l'histoire de l'humanité — enfin, peut-être pas la première, mais certainement la première pour cette académie — vous avez mis le pied dans le Monde des Esprits. »
Ceux qui apprenaient la magie des esprits à l'école étaient totalement stupéfiés. Même ceux qui n'en connaissaient pas la signification affichaient des expressions d'incrédulité.
« L-Le Monde… Monde des Esprits… »
« Ah ! La vice-présidente Limiel ! »
« Elle s'est effondrée ! Vite, une civière ! »
À cet instant, des particules de lumière bleue scintillantes commencèrent à se rassembler autour d'elle. Les étincelles descendirent délicatement sur elle.
[L'humaine semble blessée. Aide-la.]
Les esprits bavardèrent entre eux tout en œuvrant. Lorsque leur lumière fusionna en Limiel, elle ouvrit lentement les yeux.
« Est-ce que… Est-ce que j'assiste à un miracle en ce moment ? »
« Assez gawked. Suivez-moi. Ce n'est pas le cœur du Monde des Esprits, juste une zone reliée à ses confins. Bien que ce soit sans danger pour l'instant, nous ne pouvons pas rester longtemps ici, alors bougeons. »
Les élèves, toujours ébahis par leur environnement, se mirent à marcher plus avant derrière lui, profitant de la beauté surréelle du lieu.
Guidés par les esprits, ils finirent par atteindre une immense clairière. Des centaines, sinon des milliers d'esprits s'étaient rassemblés autour de , gazouillant d'excitation.
[L'humain qui a sauvé le Monde des Esprits !]
[Celui qui a libéré nos frères tombés !]
« Vous avez l'air de vous porter à merveille. »
Les esprits éclatèrent de rires joyeux à ses mots.
« Et les Rois des Esprits ? » demanda .
[Les Rois des Esprits ne sont pas encore arrivés ! Mais nous, on est là !]
« Vous me dites qu'ils ont rompu leur promesse ? Ils ont une envie de mort ? »
[Ils arrivent bientôt ! La Roi des Esprits Ellaim a dit qu'elle était déjà en route !]
À peine les esprits eurent-ils dit cela que des flux d'eau commencèrent à converger de toutes parts, tourbillonnant et se concentrant en un point unique. L'environnement était déjà onirique, mais la façon dont l'eau se rassemblait suffisait à mystifier les élèves encore davantage.
« Arrête le théâtre, Slaimmy. On est pressés. »
[Ne m'appelle pas Slaimmy !]
Se gondolant d'un agacement patent, elle prit forme et commença immédiatement à gronder .
« C'est faisable, non ? »
[Oui, et beaucoup d'esprits inférieurs sont impatients de t'aider.]
Ellaim s'avança vers et s'adressa aux élèves.
[Voici la lisière du Monde des Esprits, un lieu connecté au monde d'en bas. Waouh, vous êtes sacrément nombreux. Félicitations, humains, d'avoir foulé cet espace sacré.]
Les yeux des élèves brillèrent. Rencontrer un Roi des Esprits et pénétrer dans le Monde des Esprits était une expérience qu'ils ne vivraient probablement plus jamais. Cependant, la vraie surprise était encore à venir.
« Voici le cadeau que je vous ai préparé », commença . « Chaque élève ayant réussi les exercices pratiques recevra la bénédiction d'un esprit — chacun d'entre vous sera associé à un esprit qui lui conférera son pouvoir. »
Les élémentalistes se dressèrent sur leurs pieds, choqués.
« Est-ce… Est-ce vraiment vrai ? »
« Oui », confirma . « Et cela ne s'applique pas qu'à vous, mais à tous les futurs cadets de l'Académie de Heins qui réussiront les exercices pratiques. C'est pour cela que cet espace a été créé — pour faciliter cet arrangement avec les esprits. »
Bien que le coût d'un tel marché n'ait pas été mince, il savait que cela en valait la peine. La perspective de recevoir la bénédiction d'un esprit laissa les cadets élémentalistes dans l'excitation. Les autres élèves, cependant, n'en saisissaient pas la portée et affichaient des expressions perplexes.
« Qu'est-ce qui est si spécial dans la bénédiction d'un esprit ? » demanda Dukai.
Limiel répondit pratiquement en hurlant.
« C'est incroyable ! Fabuleux ! C'est une opportunité qu'un élémentaliste pourrait ne jamais croiser de toute sa vie ! Penser que cela puisse se faire si simplement et si naturellement… C'est inédit ! »
, observant l'excitation se déployer, s'assit calmement sur un rocher proche. Il accepta un bouquet de fleurs que les esprits lui tendirent et sourit chaleureusement.
« C'est pour ça que c'est un cadeau. Les expériences comme celle-ci ne se présentent pas souvent. Vous avez une chance incroyable. »
« Vous êtes vraiment chanceux, en effet. Ce qui se passe ici, aucune autre académie ne pourrait jamais l'offrir. »
Et il y avait encore une chose.
« Les bénédictions accordées ici, dans le Monde des Esprits, ne sont pas les mêmes que celles données par un esprit invoqué par des moyens traditionnels. J'espère que vous garderez cela à l'esprit. »
« Oh mon dieu, je vais mourir de bonheur ! »
« Ah ! La vice-présidente s'est évanouie encore ! »
Pas seulement pour les élémentalistes, mais même pour des humains ordinaires, recevoir une bénédiction directement d'un esprit dans le Monde des Esprits allait au-delà de la superstition — cela provoquait de vrais changements tangibles chez le bénéficiaire. Les élèves qui en avaient conscience peinaient encore à croire ce qui se produisait.
Pendant ce temps, dans une autre partie du continent.
L'homme de confiance du duc Sharen commença à diffuser des documents à travers divers réseaux marchands. Le contenu, bien sûr, concernait les « problèmes » de l'Académie de Heins.
Il y avait des « preuves » que l'Académie de Heins n'était qu'une coquille vide — un lieu sans réelle valeur, où les élèves n'acquéraient rien qui vaille.
***
Pensées de ChubbyCheeks & FriedNook
J'ai fréquenté un pensionnat de recherche pour mes deux dernières années de lycée aux États-Unis, et je peux confirmer que c'était à peu près ce que vivent ces élèves. Le gif associé représente ma tête quand les affirmations et assurances clairement impossibles d'une perfection idyllique se sont révélées être de purs mensonges.