Les cadets bougèrent en parfaite synchronisation tandis que le cyclope agitait frénétiquement ses chaînes. Les chaînes de fer qui n'avaient pas bronché malgré tous ses efforts se mirent à grincer et à trembler sous l'effet de sa lutte furieuse.
Un instant plus tard, le cyclope ramena son bras gauche vers sa poitrine, arrachant l'une des chaînes.
L'autre chaîne se rompit également. Il ne restait plus désormais que—
Des sorts magiques pleuvaient de toutes parts. Il s'agissait surtout de sorts offensifs de base — individuellement faibles, et à peine efficaces même en groupe face à un adversaire aussi puissant qu'un cyclope.
Pourtant, il existait un moyen pour les faibles de compenser leur manque de puissance. C'était impensable pour des nobles qui plaçaient l'honneur au-dessus de tout, mais pour des roturiers liés à la dure réalité de la simple survie, c'était un choix naturel que d'utiliser toute option disponible. Et c'est ce qu'ils firent.
Les cadets lancèrent de l'huile dans toutes les directions pour attiser les flammes, amplifiant l'intensité de l'attaque. Même ainsi, cela ne suffisait pas à infliger de dégâts sérieux. Mais aussi dépourvu de cervelle que fût le cyclope, il ne put s'empêcher de s'enrager.
Ces humains insolents osaient-ils l'attaquer avant même qu'il ne soit totalement libre et prêt au combat ?
Il frappa de toute sa fureur en poussant un rugissement retentissant.
« Préparez les arcs longs ! »
Les humains bougèrent avec précision, sans se laisser intimider. À travers son unique œil, le cyclope les vit bander vivement d'énormes arcs pointés dans sa direction.
Les mains tremblantes, les cadets lâchèrent leurs cordes tendues, envoyant de puissantes flèches vers l'unique œil du cyclope. Il s'arrêta et leva le bras pour protéger son visage, mais ils avaient déjà anticipé cette réaction.
Il rugit de colère et maudit les humains pour leurs attaques perfides.
« Ne le laissez pas se relever ! »
Le cyclope se mit à se demander ce qui les avait poussés à être aussi farouchement combatifs et vicieux.
Chaque fois qu'il brandissait ses bras, les cadets semblaient toujours l'avoir anticipé. Les combattants de première ligne paraient avec expertise chacune de ses attaques, créant des ouvertures et reculant juste hors de sa portée.
Le cyclope commença à ressentir une peur inexplicable face aux humains qui lui faisaient front. Il savait que quelque chose n'allait pas dans l'issue de cet affrontement.
Affronter cet humain aux cheveux noirs et aux yeux rouges qui dégageait une aura écrasante était une chose — il était si terrifiant que l'idée même de résister était impensable. Mais maintenant, ces créatures insignifiantes devant lui, normalement assez faibles pour être facilement écrasées, étaient capables de se dérober et de l'user à répétition ?
De plus, elles continuaient d'empêcher toute tentative de sa part de s'échapper de ses entraves.
Il finit par y parvenir, brisant toutes ses retenues. Dans le processus, cependant, il s'était couvert de blessures bien pires que tout ce qu'il aurait pu imaginer subir de la part de faibles cadets.
Le cyclope rugit de fureur en saisissant les énormes chaînes brisées à ses pieds. Se sentant le prédateur ultime, la honte d'avoir été blessé par de simples humains était insupportable.
Il fut consumé par la rage.
Cette fureur devint sa force tandis qu'il balançait les chaînes sauvagement, écrasant les cadets sous leur poids.
« Argh ! Nous ne tomberons pas si facilement ! Boucliers ! En place ! »
« Équipe de répression ! En avant ! »
Bien que de nombreux porte-boucliers eussent dressé leur défense collective et se fussent cramponnés, ils furent balayés en un instant. Heureusement, aucun d'entre eux ne périt.
Quiconque regardait aurait cru que le cyclope colossal était arrêté presque trop facilement. La raison était simple : les mages de l'équipe de répression avaient créé une mousse collante pour obstruer la respiration du cyclope. Il était tout naturel pour toute créature vivante de se raidir si son flux d'air était brutalement coupé.
Un humain aurait eu la présence d'esprit d'esquiver la mousse, mais le cyclope tomba dans le piège, rempli de rage et dépourvu de l'intelligence nécessaire pour saisir leur stratégie de combat. Les cadets avaient réussi à exploiter leurs avantages pour clouer le cyclope sur place.
Saisissant ce répit, les lancèrent rapidement des sorts de soin sur leurs hommes de front pendant que l'équipe des sous-tankers, défenseurs de réserve, faisait le tour pour encercler l'ennemi.
« Il n'y a pas assez de monde... Merdre ! »
Dukai était le cerveau derrière leur stratégie impeccable. Il avait utilisé tous les moyens à leur disposition, s'assurant qu'aucun cadet ne soit laissé pour compte tout en maintenant le cyclope entravé. Il employa des tactiques sournoises sans hésiter, exploitant l'intelligence sous-humaine de leur ennemi contre lui.
Pourtant, leur nombre semblait trop faible pour mener le combat à son terme.
Pour porter un coup décisif, ils devaient agir tant qu'ils en avaient l'occasion. Cependant, leur manque de puissance de feu rendait un tel coup impossible.
En d'autres termes, aussi stupide que fût le cyclope, il ne tomberait pas indéfiniment dans les mêmes pièges. S'ils ne parvenaient pas à l'achever rapidement, les cadets seraient inévitablement anéantis.
Leur lutte était si intense qu'ils en oublièrent même de maudire leur directeur dingue de leur avoir donné un adversaire si impossible.
« Merdre ! Évacuez les blessés vers l'arrière ! Tous les sous-tankers et tankers principaux, attirez l'aggro ! »
« Nous sommes en infériorité numérique, Président ! »
Le cyclope continuait de balancer les chaînes massives dans une frénésie. Hormis les combattants de première ligne lourdement armés, un seul coup serait quasi certainement fatal pour n'importe lequel des cadets. La sueur ruisselait sur tous les corps.
Le cyclope attrapa l'un des cadets nobles, qui avait été happé alors qu'il brandissait un bouclier pour protéger un mage roturier. Il était clair qu'une légère pression suffirait à l'écraser.
Les yeux de Dukai s'écarquillèrent d'horreur.
Si le directeur leur avait assigné des sauveurs elfes, il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent agir plus vite qu'un tressaillement des muscles du cyclope.
Il fixa le garçon tremblant de ses yeux injectés de sang, puis ouvra grand sa gueule massive pour l'avaler d'une seule bouchée.
Quand Dukai se rua pour agir, Maribel l'attrapa et le tira en arrière.
« Président ! Vous n'allez pas faire quelque chose de fou, si ?! »
Il la foudroya du regard et claqua : « Qui croyez-vous que je suis, Dame Maribel ?! Je suis Dukai, le Président du Conseil des Étudiants ! »
Le cadet hurla de terreur, à deux doigts d'être dévoré. Mais soudain, de longues flèches volèrent de quelque part et transpercèrent le bras du cyclope.
Le cyclope chancela, confus. Portés par la magie, cinq cadets saisirent l'opportunité pour s'élancer dans les airs et s'abattre sur son plexus solaire avec d'énormes marteaux de guerre.
« Président ! Je suis là ! »
La voix venait de nulle autre que Tadia, qui arrivait juste à temps.
« Je le savais ! Je savais que vous y arriviez ! »
« Qu'est-ce que c'est... Ne sont-ce pas les cadets qui n'avaient pas pu nous rejoindre ?! » demanda Maribel.
Dukai répondit par un rire sinistre.
« Exactement ! C'est pour ça que je leur ai dit de se regrouper à un point de ralliement avant de venir ici ! »
Le seul problème avait été leurs effectifs, mais ce manque était désormais comblé.
« Ouf... Je croyais que c'était fini pour moi ! »
« Préparez-vous ! Nous pouvons tous nous en sortir si nous nous battons pour notre vie. Mais si vous fuyez, je vous ferai payer ! »
Dukai dégaina son arme, hurlant d'une détermination farouche.
Avec un rugissement intense, les cadets déterminés chargèrent le cyclope. Le cyclope, luttant contre la douleur insupportable qui parcourait son corps, grimça à cette vue.
Qu'est-ce qui leur prend... ? J'ai peur...
Avec son intelligence limitée, c'était la seule pensée qu'il pouvait formuler.
« Et s'ils mouraient vraiment... ? » demanda Perserque, tapotant le bras de avec une expression inquiète. « Pourquoi avoir relevé la difficulté au point que des pertes soient possibles ? »
« S'ils meurent, c'est leur destin », répondit platement.
Elle attrapa par le col, le tirant pour croiser son regard. Puis elle rapprocha son visage de sa poitrine.
« Comment devrais-je punir cette bouche menteuse ? »
« Dis-moi, . Quel genre de punition veux-tu ? »
« Peut-être que si tu m'embrasses, je te le dirai. »
Après un moment de silence gênant, il plissa les yeux et finit par répondre. « Rien de spécial. Dans les moments de crise, les humains se liguent instinctivement contre un ennemi commun. Je n'avais pas l'intention de vraiment tuer qui que ce soit. »
Le cyclope avait été, sans le savoir, soumis à un lavage de cerveau répété avant l'épreuve — le cyclope que les cadets combattaient n'était praticamente qu'un tigre affamé auquel on avait arraché les crocs. Ses actions s'étaient limitées à des gestes d'intimidation, comme faire semblant de dévorer ses ennemis sans jamais passer à l'acte.
Enfin, le corps du cyclope massif s'effondra au sol.
Debout sur le cyclope tombé, les cadets acclamèrent leur victoire. Couverts de sang et de boue, nobles et roturiers s'enlacèrent, des larmes de soulagement coulant sur leurs visages.
Les observant, sourit chaleureusement. Il tendit lentement la main vers le sol, forma un cercle magique et apparut devant les cadets.
« Bien joué, tout le monde ! »
Les élèves tournèrent lentement et dramatiquement leur attention vers lui.
« Vous avez accompli quelque chose de miraculeux. Malgré votre statut de simples cadets, vous avez arraché la victoire contre un monstre qui aurait dû être impossible à vaincre. Selon vous, qu'est-ce qui a le plus contribué à cet exploit ? Qu'est-ce qui vous a rendus si puissants et efficaces ? »
« La coopération. L'esprit d'équipe. Les faibles qui unissent leurs forces pour abattre le fort — c'est l'essence même de l'histoire et de la tradition de l'humanité. Un sage d'il y a longtemps l'a dit — rien ne résiste à se faire passer à tabac par une bande. »
Les étudiants ne prirent conscience qu'alors de l'importance des camarades qui se tenaient à leurs côtés.
« Je suis sûr que vous avez tous déjà vu ça — division et discrimination entre êtres humains. Nobles et roturiers qui se repoussent, se méprisent mutuellement. L'incident avec Koshia Sharen était un exemple extrême, mais je suis certain que de telles pensées discriminatoires existent en chacun de vous, me trompé-je ? »
Quelques élèves acquiescèrent. Bien qu'ils aient fait semblant du contraire, ils ne pouvaient nier que ces pensées persistaient au fond d'eux.
« Mais regardez ce qui s'est passé. Dukai ! »
« S'il n'y avait eu que des nobles ici, pensez-vous que vous auriez pu abattre cette chose ? »
« Oui... ? Oui, Votre Altesse ! »
« S'il n'y avait eu que des roturiers ici, pensez-vous que vous auriez pu la tuer ? »
Tadia ne répondit pas. La vérité était évidente.
« Vous avez tous réussi parce que vous avez travaillé ensemble. Pour célébrer votre coopération, je vais vous accorder une récompense supplémentaire. »
Les yeux des élèves brillèrent d'anticipation. Considérant à quel point les récompenses initiales étaient déjà généreuses, la mention d'un prix supplémentaire les excita encore davantage.
descendit du cadavre du cyclope et tapa légèrement le fourreau de son épée contre le sol.
Toc... Toc. Toc, toc, toc, toc.
Le son rythmé résonna brièvement, presque rappelant le code Morse.
Alors que le sol se fendait, les cadets firent une grimace de désespoir.