Le royaume de Shan prospérait grâce à son commerce et son agriculture — bien que de taille modeste, il était réputé pour son immense richesse. Parmi ses citoyens, le duc Sharen exerçait une influence considérable à travers le monde entier grâce à sa vaste fortune.
Sur ordre du duc Sharen, un groupe d'une vingtaine d'assassins s'engagea prudemment vers le labyrinthe situé dans la région septentrionale du territoire de Heins.
— Nous ne pourrons jamais assassiner le prince . Le moindre échec ébranlerait les fondements du royaume.
Malgré sa réputation de héros et de saint du continent, ceux qui connaissaient O'Rowane savaient quel tempérament diabolique il cachait. Les empires de Pallan et Saint avaient déjà renoncé à s'occuper de lui. Il était peu probable que le petit royaume de Shan s'en tire mieux.
Pourtant, sa cible n'était pas — il visait la roturière Tadia, qui, franchement, n'aurait même pas dû apparaître sur son radar. Le duc Sharen était davantage furieux de l'atteinte à sa propre réputation que de l'état de son fils. Pour éviter un affrontement direct avec , il choisit de diriger sa colère vers Tadia, en pure compensation vaine.
On dit que l'argent peut même faire se relever un mort pour qu'il aille toucher son salaire. Fort de sa fortune, le duc engagea des assassins pour pénétrer dans le labyrinthe et tuer Tadia.
— Assurez-vous que cette garce meure. Si vous échouez, donnez-vous la mort sur-le-champ. Ne laissez aucune trace.
« Restez sur vos gardes. C'est le labyrinthe de ce saint infâme », marmonna l'un d'eux.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, leurs visages se crispèrent davantage. Ils entendirent bientôt un chœur de cris.
— Muscles ! Noooon, les muscles !
Les cris étaient si désespérés qu'ils résonnaient à travers les épaisses murailles de pierre, rendant les assassins encore plus nerveux.
« Haltes. Monstres devant », fit signe l'un d'eux.
Depuis l'autre côté du mur, un rire inquiétant résonna. Des dizaines de gobelins, chacun portant d'étranges marques sur le front, apparurent devant eux.
« Éliminez-les le plus silencieusement possible. Nous n'avons que trente minutes pour accomplir l'assassinat. Ça peut sembler long, mais retrouver la cible nous prendra déjà la majeure partie du temps. En route. »
Une quinzaine d'assassins se dispersèrent sur l'ordre du chef, chacun se mouvant avec précision.
Les gobelins lancèrent des attaques vicieuses et frénétiques, mais ils n'en restaient pas moins des gobelins. Les assassins, forts de leur savoir-faire affûté, en vinrent à bout rapidement et sans bruit, achevant le dernier en lui plantant une dague dans la gorge.
« Si c'est le niveau des monstres ici, nous ne devrions pas avoir trop de mal », remarqua l'un d'eux en poussant un soupir de soulagement.
Alors qu'ils continuaient leur progression, le labyrinthe se tordait et se modifiait. Des monstres surgissaient comme s'ils les attendaient. Ils n'étaient toujours pas à la hauteur de leurs compétences, pourtant l'expression du chef s'assombrit.
« Chef, les monstres sont plus coriaces que prévu », rapporta l'un des assassins.
« D'où sortent ces bestioles ? On dirait que les rumeurs sur le saint qui contrôle et gère les monstres sont vraies. »
« Si ça se sait, sa réputation pourrait s'effondrer. »
Ils essuyèrent le sang sur leurs armes et marquèrent une pause pour reprendre leur souffle. Les couloirs étroits, à sens unique, les empêchaient d'exploiter pleinement leurs capacités. Dans un labyrinthe tentaculaire, ils auraient eu l'avantage et auraient prévalu sans effort, mais cet espace confiné changeait la donne.
Les assassins approchaient de la zone où les étudiants subissaient soi-disant leurs épreuves lorsque... ça arriva.
Un bruit étrange résonna dans le couloir. L'un des assassins se retourna, sentant immédiatement que quelque chose n'allait pas.
« Charlie. Charlie Douze, répondez. »
Mais point de réponse. Deux de leurs camarades avaient disparu sans laisser de trace.
Chaque assassin du groupe était un membre d'élite. Ils n'étaient pas là que pour l'argent ; c'étaient des psychopathes qui prenaient plaisir à tuer et avaient porté leurs compétences à la perfection. Ni les monstres ni les étudiants du labyrinthe ne pouvaient faire le poids face à eux. Il était inconcevable que quelque chose puisse éliminer ne serait-ce qu'un seul d'entre eux isolé, et encore moins une équipe de deux, sans un bruit.
« Restez alertes. Quelque chose ne va pas. »
« Encore deux de partis. »
Les assassins restants tirèrent leurs dagues noircies, traitées pour ne pas refléter la lumière, et scrutaient les alentours d'un air sombre. Quatre de leurs camarades s'étaient volatilisés comme arrachés par une force invisible et inconcevable.
Alors que le chef examinait les parois, il ressentit soudain le danger et porta instinctivement un coup. Grâce à leur vigilance, les assassins aperçurent enfin leur agresseur pour la première fois.
Ils ne pouvaient dire si l'être qui penchait la tête était un monstre ou non. La peur les submergea entièrement. Même s'il s'agissait d'un monstre, il n'avait rien de comparable à ce qu'ils avaient jamais vu.
Il était plus grand qu'un humain, avec des muscles grotesquement saillants. La seule chose qu'il portait était un minuscule sous-vêtement moulant. Ses veines battaient de manière inquiétante, et sa puissante constitution rayonnait une aura menaçante.
« C'est... un lapin ?! »
C'était un lapin humanoïde, dressé sur deux pattes.
Il pencha la tête avec curiosité. Des veines gonflèrent sur son visage, ses petits yeux cramoisis luisaient dangereusement. Puis il fonça sur eux à une vitesse encore supérieure.
L'un des assassins fut instantanément projeté contre un mur, propulsé avec une telle force que ses entrailles semblèrent se disloquer à l'impact. Il cracha du sang en s'effondrant au sol, la respiration superficielle.
Le lapin pencha la tête, presque avec curiosité — comme s'il testait les limites de sa force. Son expression semblait s'étonner que l'assassin n'ait pas péri de son attaque, hésitant à monter d'un cran.
« Repli ! Battez en retraite ! »
« Tout a horriblement mal tourné ! »
Le chef comprit immédiatement que le monstre ne les prenait même pas au sérieux, se contentant de jouer avec eux en augmentant graduellement sa force.
Le groupe se dispersa dans toutes les directions, fidèle à son expérience d'assassins professionnels.
« Qu'est-ce que ce monstre ? Pourrait-ce être l'une de ces créatures légendaires des livres anciens ? »
Le chef pensa que peut-être, s'il n'y en avait qu'un, ils pourraient s'enfuir. Il réalisa bientôt que son espoir était vain.
Le lapin pulvérisa les murs de pierre — dans lesquels ils n'avaient même pas pu entailler une entaille avec leur énergie de lame — à mains nues. D'autres lapins grotesques aux muscles saillants affluèrent alors.
Le nombre de lapins explosa en un battement de cœur, encerclant les assassins avant qu'ils ne puissent réagir. Ils pâlirent, le visage vidé de tout sang.
« C'est... c'est impossible... »
« Mais qu'est-ce que cet endroit ?! »
Les lapins avancèrent vers eux tandis que leur désespoir absolu s'installait. C'était la seule fin réservée à ceux qui osaient fouler le labyrinthe sans savoir ce qui les y attendait.
« C'est trop tard ! Fuyez ! »
Dukai ne put que regarder, horrifié, l'un des massifs lapins musculaires saisir Maribel qui se débattait et se tortillait dans sa prise. Des larmes de frustration lui montèrent aux yeux face à l'absurdité de la scène.
« Ce dingue de directeur. O'Rowane !! Quel genre de monstre as-tu mis ici ?! Et qu'est-ce que tu as dit ? On ne mourra pas ? Ce sera juste un peu difficile ?! »
Il savait que c'était quelque chose que même des chevaliers vétérans ne pourraient pas gérer.
« Fuyez ! Ne vous retournez pas ! » hurla Dukai en détalant, tenant un étudiant du Département médical sous le bras.
Il jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule et vit que le lapin ne les poursuivait pas. À la place, il aperçut la créature grotesque se dressant au-dessus de Maribel, son visage à quelques centimètres du sien, en train de travailler ses biceps avec un énorme haltère dans chaque main.
« Maribel ! Nous nous souviendrons toujours de ton sacrifice ! »
« Revenez ici, salaud ! » cria Maribel désespérément.
Mais aucun d'eux n'avait le cran de revenir pour elle. Ce qui l'attendait dépassait leur capacité à faire face.
Laissée seule, Maribel pleurait de désespoir. Elle avait pratiquement peur à en mourir ; le lapin n'était pas seulement repoussant — il suscitait une répulsion existentielle qui faisait trembler ses os.
Accompagné d'une voix mignonne et larmoyante, le lapin se pencha. Tremblante, détournant d'abord la tête, elle finit par rassembler son courage pour le regarder droit dans les yeux.
Le lapin tendit son avant-bras massif, aussi grand que son visage, et le remua juste devant elle, apparemment en réponse. Comme si cela ne suffisait pas, il fit un pas en arrière, joignit les deux mains près de son abdomen, fit une flexion tout en penchant la tête. Au même moment, son pectoral gauche tressaillit.
Cette fois, ce fut son pectoral droit. Il contracta rythmiquement ses pectoraux gauche et droit en alternance.
« Aaaah ! Noooon !! » hurla-t-elle désespérément, emplissant le labyrinthe.
Elle rejoignit la symphonie de cris terrifiés des autres.
Ce n'était pas le repaire d'un roi démon — c'était un cauchemar vivant, le genre de gouffre infernal décrit dans les textes anciens interdits.
Satisfait de sa démonstration, le lapin tendit l'haltère à Maribel. Sentant son poids obscène, elle tenta de le lâcher. Mais au moment où elle flancha, le visage du lapin s'assombrit tandis que des veines commençaient à gonfler sur son front.
« J-je le tiens ! Je le tiens ! S'il vous plaît, ne me tuez pas ! » sanglota-t-elle, parvenant tout juste à soulever l'haltère tandis que larmes et morve coulaient sur son visage.
Le lapin hocha la tête avec approbation et souleva son propre haltère, lui enjoignant d'imiter ses mouvements.
[D'accord ! Répétez après moi !]
Il ne parlait pas, mais ses gestes et son attitude suffisaient à faire passer le message.
Elle leva et baissa lentement l'haltère selon ses instructions. Le lapin afficha un air satisfait et reprit ses flexions, ses bras et son torse tressaillant dans un bizarre étalage de prouesses physiques.
La seule pensée de Maribel était d'abandonner le labyrinthe et de fuir cet enfer.
« Plus de la moitié ont déjà renoncé à rester. Tu ne trouves pas que les lapins, c'était un peu trop ? »
Illyna scruta l'orbe de cristal, son expression montrant clairement à quel point elle était dégoûtée. Elle était absolument horrifiée par la présence des Lapins Tueurs.
« Au moins, ils ne commettent pas de massacre pur et simple. »
Tandis que les elfes protégeaient les cadets, ceux qui sauvegardaient vraiment les étudiants étaient ces lapins dingues aux muscles saillants. Bien sûr, ils leur imposaient des épreuves extrêmes en compensation.
S'ils étaient attrapés, ils les faisaient passer par un programme d'entraînement musculaire infernal. S'ils tentaient de résister, leurs geôliers ajustaient simplement leurs attaques au niveau de la résistance. Cela aurait normalement joué un grand rôle dans l'épreuve, mais le problème était que leur apparence horrifiée était plus susceptible de faire hurler et fuir les cadets que de les faire combattre.
« Les exercices d'entraînement doivent ressembler à des situations réelles. Il reste environ trois jours. »
« Quoi ? Je croyais que tu avais dit qu'ils sortiraient s'ils abandonnaient. »
« Les laisser sortir ? Bien sûr. Mais seulement pour les jeter à nouveau dedans. »
n'avait jamais promis de les laisser partir complètement. S'ils abandonnaient, on les forçait à réessayer. Il envisageait cela comme la tradition fondatrice du Labyrinthe de Heins.
La princesse Arita du Monde Démon avait demandé à de faire quelque chose pour ces lapins musculaires, alors il les avait fait venir pour les tester. À sa surprise, ils s'avérèrent fort utiles.
Pendant les trois jours suivants, les lapins musculaires tourmentèrent les étudiants capturés pendant un moment avant de les relâcher. Puis ils reprenaient cruellement leur jeu infernal du chat et de la souris. Si les étudiants résistaient, ils igualaient leur énergie. S'ils fuyaient, les lapins finissaient par les rattraper.
Le résultat était toujours le même.
Au bout d'un certain temps dans l'épreuve, activa les cercles magiques qu'il avait installés dans le labyrinthe.
La peur écrasante, la résistance, la colère et le chagrin qui s'en déversaient créèrent une immense vague d'énergie émotionnelle négative. la purifia soigneusement, canalisant cette énergie brute et non raffinée vers sa propre source de pouvoir. L'énergie purifiée, bien que nettement réduite par rapport à son volume initial, fut recueillie proprement.
« Réunir autant d'énergie émotionnelle n'est pas facile », remarqua-t-il.
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? » demanda Illyna en retour.
« Évangéline est un dragon antique qui utilise des pouvoirs de type psychique, alors je me disais que cela pourrait l'aider avec ses douleurs de croissance. »
Disant cela, prit l'énergie et la transféra à Évangéline, qui était blottie dans les bras de Perserque. Tout comme il l'espérait, cela lui procurait un soulagement substantiel en amplifiant son pouvoir.
Bien sûr, le véritable objectif de était d'améliorer les performances des étudiants, mais il ne pouvait pas rater l'occasion de faire d'une pierre deux coups.
« D'ailleurs, avoir trop d'énergie émotionnelle négative autour n'est pas bon pour les étudiants non plus. Une extraction régulière est donc nécessaire pour maintenir les choses gérables. »
Il y avait assez de nourriture et d'eau pour durer toute l'épreuve, et les refuges restaient intacts.
Alors que observait les monstres errant dans le labyrinthe et les lapins rassemblant et terrorisant périodiquement les étudiants, il ne put s'empêcher de sourire.
« Ça marche plutôt bien. Je devrais y envoyer des étudiants régulièrement. »
Si les étudiants piégés dans le labyrinthe avaient entendu ce qu'il disait, ils en auraient probablement moussé à la bouche.
À chaque jour infernal qui passait, assista à une transformation surprenante.
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