Malgré le chaos, la situation finit par se résoudre.
Pour fêter cela, organisa un grand banquet, créant un environnement où étudiants nobles et roturiers pouvaient se mêler librement.
Il comprenait que les humains étaient, au fond, des créatures d'habitude. Même ceux qui se montraient d'abord indifférents aux roturiers finiraient, avec le temps, par s'habituer à leur présence. Les gens finissaient par tisser des liens lorsqu'ils passaient assez de temps ensemble.
La discrimination entre étudiants était strictement interdite. Tous avaient vu les conséquences subies par Koshia Sharen, alors personne n'osait tenter le diable. Bien sûr, cela ne signifiait pas que le fossé entre nobles et roturiers puisse être comblé du jour au lendemain — c'était un problème complexe qui demanderait du temps pour se résorber.
Il rassembla les étudiants qui s'apprêtaient à commencer leur entraînement régulier et les mena au labyrinthe qu'il avait personnellement construit. Les étudiants restèrent bouche bée face à l'entrée, qui ressemblait à l'antre sinistre d'un Roi Démon.
« Bienvenue à tous, » les salua-t-il, se tenant devant eux. « Je suis O'Rowane, votre directeur. »
Tous les étudiants portèrent leur attention sur lui.
« Comme vous le savez tous, il y a eu quelques désagréments récemment. »
En réalité, l'incident venait à peine de se produire, deux jours plus tôt. Les étudiants commencèrent à murmurer entre eux avant qu'il ne frappe dans ses mains, faisant taire la foule.
Personne ne leva la main, bien que quelques étudiants parussent visiblement déçus.
Les étudiants se ressemblaient partout, que ce soit à l'université en espérant des cours annulés ou au lycée en rêvant d'une fête imprévue. se demanda s'ils ne voulaient tous pas simplement un peu de repos.
« Moi ! » s'écria une jeune noble enjouée, sautillant sur place. « Directeur ! Y a-t-il vraiment une chance d'avoir une pause ? »
Elle avait un air joyeux et un visage mignon, avec un badge du Conseil des étudiants épinglé sur la poitrine.
« Tu viens de coûter une journée de vacances à tout le monde. »
« Détends-toi, c'était une blague. Une fois cette leçon pratique terminée, il y aura une courte pause. Ne t'inquiète pas, Dame Maribel. »
« Oh, tu connais mon nom… ?! » s'exclama-t-elle.
« Un directeur incapable de retenir le nom et le visage de chaque étudiant ne vaut pas grand-chose, non ? »
Elle fit une expression d'émerveillement et d'admiration. Ce n'était pas tous les jours qu'un directeur connaissait chaque étudiant par son nom et se souvenait même de leur profil.
« Maintenant, » dit-il en devenant sérieux, « permettez-moi de vous présenter ce labyrinthe derrière moi. Je l'ai construit spécifiquement pour l'enseignement pratique. À l'intérieur, vous affronterez des monstres, des pièges, des embuscades et toutes sortes de dangers. C'est un labyrinthe intérieur, et il fera noir. Vous devrez compter sur vos coéquipiers pour survivre. Ce sera totalement différent de tout ce que vous avez connu en classe. »
Les étudiants avaient les yeux rivés sur .
« Bien que vous ne mourrez pas, ceci reste une leçon pratique. Vous pouvez donc vous blesser. »
À son avertissement, des murmures d'inquiétude parcoururent la foule.
Ils échangèrent des regards inquiets. Puis, Maribel leva la main haut.
« Pas du tout, Directeur ! »
« Votre objectif est simple : entrez dans le labyrinthe, atteignez des objectifs précis et activez les cercles de téléportation disséminés un peu partout. Ils vous transporteront des niveaux souterrains vers la surface. »
Les étudiants en magie parurent stupéfaits d'apprendre que avait créé des cercles de téléportation temporaires. S'ils en avaient déjà entendu parler, ils étaient manifestement choqués par la facilité avec laquelle il semblait avoir accompli quelque chose qui défiait le bon sens.
« Votre mission est de survivre pendant quatre jours. Si à un moment donné vous pensez ne pas pouvoir continuer, ou si vous souhaitez abandonner, appelez simplement à l'aide — les esprits vous localiseront et vous sortiront du labyrinthe immédiatement. »
Les étudiants chuchotèrent entre eux, se demandant visiblement si survivre quatre jours sous une telle tension en valait la peine.
« Bien sûr, c'est votre choix si vous voulez abandonner maintenant. Mais vous êtes tous venus jusqu'ici, dans un pays étranger, pour étudier et devenir plus forts. Ne serait-ce pas dommage de gâcher une opportunité si précieuse ? »
« J'abandonne pas ! » hurla Maribel, serrant Myuu contre elle en sautillant d'excitation.
D'après ses souvenirs, elle faisait aussi partie du Club d'Art, tout comme Myuu. Après tout, appartenir à un autre club en plus du Conseil des étudiants était permis.
« Euh... Directeur. Vous avez dit que personne ne mourrait, mais que se passe-t-il si plusieurs urgences surviennent en même temps à l'intérieur du labyrinthe ? »
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Ce labyrinthe possède bien plus de mesures de sécurité que vous ne le pensez. »
Des esprits aux refuges stratégiquement placés, tout le labyrinthe était préparé pour toutes sortes de contingences. Il avait également activé un immense cercle magique entourant l'ensemble du lieu. Le niveau de magie que pouvait utiliser n'appartenait plus au domaine de la magie enseignée à l'école.
« Les équipes seront composées de cinq membres chacune, et vous êtes libres de choisir votre propre groupe. Les mélanges de départements — médical, exploration, escrime, magie, etc. — sont autorisés. De plus, des guides vous accompagneront, bien qu'ils ne combattent pas. »
Des elfes vêtus de vert surgirent des ombres.
« Quel genre de récompense obtenons-nous si nous tenons les quatre jours avec d'excellentes performances ? » demanda un étudiant avec empressement.
« Ah, les récompenses. Bien sûr. Vos performances seront évaluées selon votre jugement, votre aptitude au combat, vos compétences de survie et la manière dont vous appliquerez tout ce que vous avez appris. Tout cela contribuera à vos points. Pour les trois meilleures équipes... »
Il fit une pause un instant, puis sourit.
« Elles recevront un équipement sur mesure et verront leurs voies de mana débloquées. Cela ne sera peut-être pas particulièrement utile à votre niveau actuel, mais cela aidera pour atteindre la maîtrise de niveau Expert. »
« Waaaa ! » les étudiants éclatèrent en acclamations, leur excitation palpable.
« Est-ce que je rate quelque chose ? Pourquoi une réaction aussi forte ? » demanda à l'archevêque Alice, qui se contenta de hausser les épaules.
« Les nouvelles voyagent vite. Les professeurs nains du Département de Forge n'arrêtaient pas de vanter vos compétences. »
Il leva la main vers la foule.
« Silence ! Maintenant, pour ceux classés quatrième à dixième, ils recevront un équipement sur mesure par les nains. Quant aux rangs onze à vingt, que devrais-je offrir comme récompense ? »
Les étudiants se penchèrent en avant, impatients d'entendre.
« Et si... des rendez-vous arrangés avec les elfes de la Terre Sainte de l'Arbre Divin ? Attendez... Oubliez. »
« Directeur, vous êtes le meilleur ! » Le président du Conseil des étudiants serra le poing, la détermination flamboyant dans ses yeux. « J'atteindrai le top vingt, quoi qu'il arrive ! »
ne put s'empêcher de sourire en coin face à son enthousiasme. Il ne comprenait pas pourquoi il réagissait de manière si excessive alors que ce n'était qu'une blague.
« Bon, » intervint l'archevêque Alice, « les elfes sont connus pour leur beauté éthérée, mais ils ont tendance à être difficiles d'accès. L'idée d'une rencontre amicale arrangée avec eux est assurée de les faire perdre leur contenance. »
Il semblait que certaines choses étaient universelles, peu importe où l'on se trouvait. Les gens restaient des gens.
Après avoir écouté son commentaire, regarda les étudiants en liesse avec une certaine gêne et frappa dans ses mains pour récupérer leur attention.
« Bon, ça suffit. L'entraînement pratique commence maintenant. Mais je vous préviens, si vous prenez cela à la légère, vous allez avoir de gros ennuis. »
« Wow... Ça ressemble vraiment à l'antre d'un Roi Démon, » marmonna Dukai, le massif président du Conseil des étudiants et élève de la division avancée de l'académie, alors qu'il avançait dans l'obscurité.
« C'est vrai, » acquiesça Maribel, une jeune comtesse de l'Empire Lyndis et collègue officière du conseil, marchant à ses côtés.
Derrière eux, un elfe vêtu de robes blanches les suivait en silence, prêt à les protéger de tout danger imprévu. L'elfe n'interviendrait pas pendant les quatre prochains jours, à moins que les étudiants ne soient en danger réel ou ne choisissent d'abandonner.
« Écoutez bien, » commença Dukai, s'adressant à son groupe de cinq, « Notre objectif est simple : nous devons juste atteindre le top vingt. C'est compris ? »
Deux membres acquiescèrent avec empressement, acclamant en chœur. Maribel, elle, lui lança un regard dégoûté.
« Excusez-moi, Monsieur le Président, mais je vise la première place. J'ai bien l'intention de mettre la main sur l'un de ces objets sur mesure que le directeur a promis ! »
« Doucement, doucement ! Pensez au bien commun ; sacrifier un peu pour l'équipe — »
« Le bien commun, mon cul ! »
Maribel donna un coup de pied à Dukai, le projetant au sol avant de le piétiner sans pitié.
« Tu crois vraiment que les elfes vont s'évanouir devant ton corps massif ? Continue de rêver ! »
Pendant que Dukai se débattait inutilement, elle enfilait une paire de poings américains.
« Cela dit, j'aime bien être dans un labyrinthe et une grotte sombre. Mais c'est terriblement calme ; il n'y a pas de monstres. »
À cet instant, une roturière de leur groupe qui surveillait les alentours se figea.
« Contact ! Dix mètres devant ! »
Maribel et Dukai se relevèrent d'un bond, se préparant immédiatement au combat. C'était leur première vraie expérience d'entraînement sur le terrain, et bien sûr ils étaient nerveux. Faisant confiance en eux-mêmes, ils se détendirent lentement et se préparèrent à ce qui arrivait.
« Maribel, lance la torche ! » aboya Dukai.
Maribel projeta la torche dans l'obscurité.
La lumière vacillante révéla un énorme lapin blanc marchant sur deux pattes, traînant un minotaure ensanglanté derrière lui comme une poupée de chiffon.
Inclinant la tête, ses grands yeux cramoisis brillaient comme des flammes.
Dukai avala sa salive. « Hé... Je crois qu'on est dans la merde. »
Personne ne répondit, mais aucun mot n'était nécessaire pour savoir qu'ils pensaient tous la même chose.
Le lapin lança négligemment le corps du minotaure de côté avant de faire gonfler ses muscles surdéveloppés dans une série de poses bizarres et exagérées.
Des cris éclatèrent de toutes parts alors que le chaos se déchaînait.
À ce moment-là, Maribel et Dukai comprirent enfin ce que leur professeur accompagnateur, Olman, avait voulu dire lorsqu'il grignotait distraitement une patate et marmonnait vers eux avant le début de l'entraînement :
« — Désolé, tout le monde... J'aurais voulu pouvoir vous protéger. Juste... ne mourez pas là-bas. »
Ils ne connaissaient pas la vraie portée de ce que leur ferait subir sous prétexte de leur donner des « leçons ».