La plupart des artistes martiaux utilisaient des gantelets ou des brassards au combat. Maximus, lui, portait des gants de cuir faits d'un matériau indéfinissable.
« J'ai regardé ton match. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois le Saint de Tionis. Tu es fort. »
Il s'étira nonchalamment, poursuivant la conversation.
« Haha, la seule personne dont je devrais me méfier le plus se révèle être mon nouvel ami. Comment va Baris ? »
esquissa un ricanement à la question.
« On dirait que tu savais déjà qui j'étais. »
« Je l'ai découvert, d'une manière ou d'une autre. »
« Ne me cache rien. Je te demande en ami. »
Tout se passa en un instant. lança un sort de Silence sur la zone et bloqua son attaque fulgurante.
Maximus ne flancha pas quand son assaut fut stoppé. Au contraire, il en profita pour pivoter, claquant sa jambe au sol pour se propulser vers l'avant — un principe fondamental des arts martiaux connu sous le nom de piétinement.
Comme on pouvait s'y attendre, ses compétences n'étaient pas ordinaires. Son art martial combinait énergie interne, piétinements et mouvements de frappe comme des vagues déferlantes.
« Tai Chi », marmonna .
Maximus écarquilla les yeux, surpris.
« Ouais. On dirait que tu as atteint le niveau de maître neuf étoiles. Plutôt impressionnant. »
Maximus éclata de rire.
« Hahahah ! Mais qui es-tu, vraiment ? »
« Bats-moi, et je te le dirai », répondit tranquillement en grinçant.
Maximus inspira profondément et se repositionna pour bouger à nouveau. Ses pas et ses mains traçaient le contour d'un symbole de Tai Chi.
Peng, Lu, Ji et An.
L'énergie interne des Huit Trigrammes se déploya, et il exécuta des mouvements nettement différents d'avant.
Mais avait déjà anticipé cela.
« Hup ! »
Alors que Maximus fondait sur lui comme s'il déchirait l'espace lui-même, étendit son poing calmement.
« Si tu viens vers moi de façon si prévisible, bien sûr que je vais juste… »
En une fraction de seconde, il bloqua Maximus.
enroula alors son bras d'attaque, le verrouillant en place.
Maximus tenta de se dégager, mais comprit vite que son articulation était complètement immobilisée. Alors qu'il le fixait, stupéfait, ramena son poing et croisa son regard droit dans les yeux.
Ses arts martiaux étaient incroyables, bien au-delà de ce qu'on pourrait attendre de quelqu'un dans la fin de l'adolescence. Pourtant, malgré sa confiance en ses compétences, avait contré chacun de ses mouvements — il avait même créé des ouvertures qui le mettaient en danger.
Si Maximus s'était entraîné plus rigoureusement, savait qu'il n'aurait pas commis ces erreurs. Mais son dédain pour les arts martiaux l'empêchait d'exploiter pleinement sa force.
« Pas étonnant qu'il ne sache pas bien bouger. »
Peu importe la qualité d'une arme, on ne peut la maîtriser sans la manier.
lança un coup de poing vers son ventre. Dans cet état de fluidité où le temps semblait s'être arrêté, marmonna.
« Si tu penses qu'obtenir ce pouvoir suffisait à réaliser ce que tu voulais… »
« Et si tu penses que tes efforts ont été trahis à cause de ça, tu ferais mieux d'abandonner maintenant. »
L'énorme impact se propagea vers l'extérieur, brisant la barrière de silence que avait érigée. L'onde de choc se répandit dans toutes les directions.
Alors que Maximus s'effondrait au sol, se tourna vers Illyna.
« Emmenons-le avec nous. »
« Tu te fais beaucoup de souci pour lui, non ? »
« C'est mon premier ami de mon âge. En plus, je suis curieux de savoir ce qui l'a poussé à ce point — ce qui l'a mené si loin. »
« Ami, hein… Tu n'as jamais eu d'ami de ton âge, avant, n'est-ce pas ? »
C'était une vérité amère, que ne pouvait nier.
Quand Maximus rouvrit les yeux, la première chose qu'il vit fut Baris qui le fixait depuis le haut. Ses yeux s'élargirent de choc.
« Ça fait un bail, Maximus. »
« Baris ? C'est toi ? »
« Ouais, ça fait un moment. »
« Heh… Hehe. Ça fait, quoi, six ans depuis qu'on s'est vus pour la dernière fois à ce banquet du sommet international ? On avait mis un sacré bordel, à l'époque. »
« Je ne savais même pas que tu étais prince de Terraria avant d'arriver ici. »
« Et moi qui croyais que t'étais juste un mec ordinaire. Hahahaha. Se retrouver ici… Je ne sais même pas quoi ressentir. »
« Pourquoi as-tu tant changé ? » demanda Baris.
Entendant sa question amère, Maximus ne répondit pas. Il détourna la tête et esquissa un sourire mal à l'aise.
« Tu as bien dormi ? »
« Ouais, ouais. J'ai dormi comme un bébé, bordel. Putain, mec. T'étais vraiment obligé de me tabasser à moitié mort ? »
« Tu devrais être content d'être encore là, déjà. Franchement, j'avais envie de te défoncer la gueule pour de bon. »
Maximus répondit par un sourire amer.
« Quand les gens autour de moi parlaient de toi… »
« Je pensais honnêtement qu'ils exagéraient. Le monde est plein d'histoires à dormir debout, après tout. Je me disais qu'il n'y aurait pas tant de différence que ça entre toi et moi. »
Il leva les yeux vers le plafond en parlant.
« Mais j'avais tort. La façon dont tu as vu à travers tout ce que j'étais en un instant… C'était ridicule. »
Il ferma à nouveau les yeux. Pendant ce temps, Darian, qui se reposait dans les bras d'Aeria, se mit à gigoter et à gémir, voulant être porté par à la place.
« Dis-moi, qu'est-il arrivé après qu'on se soit rencontrés, à l'époque ? » demanda Baris sur un ton inquiet.
Le poing de Maximus trembla en réponse.
D'après Baris, le Maximus qu'il avait rencontré lors du banquet international d'autrefois était pratiquement une autre personne.
À l'époque, même si ses compétences faisaient défaut, il croyait que le travail acharné pouvait compenser. Il n'était ni arrogant ni nonchalant comme aujourd'hui ; il était acharné, s'entraînant sans cesse, et rêvait de devenir un héros respecté qui rendrait le monde meilleur — toutes les marques d'un garçon qui aimait les arts martiaux.
Mais maintenant, c'était l'exact opposé.
Brisant le silence, Maximus rouvrit les yeux et parla à nouveau.
« Tout est inutile. »
Baris se tut tandis que Maximus haussait le ton.
« Toutes ces choses que tu as construites par le travail acharné — quand elles finissent par détruire complètement ta vie en un instant, qu'est-ce que tu fais ? »
« Et quand tout ce pour quoi tu t'es battu pendant toutes ces années est totalement nié par quelqu'un qui a purement du talent ? Quand tu comprends ces choses, pas quand tu en as besoin, mais après que tout s'est effondré ? »
« Peux-tu honnêtement dire que tu ne les haïrais pas tous ? »
Baris soupira lourdement en réponse à sa question.
« Ça risque de prendre du temps, alors je vais chercher à boire », dit doucement Aeria, s'esquivant avec Darian dans les bras. Perserque et Illyna quittèrent également la pièce en silence.
« Tu comptes gagner le tournoi ? »
« Pour toi, ce tournoi n'est qu'un petit divertissement, non ? »
Il avait raison. Bien que soit techniquement un adolescent, ses capacités dépassaient de loin celles des autres participants du tournoi.
« Hah. Qu'est-ce que je suis censé faire ? » Maximus ricana sèchement, regardant . « Tu devrais abandonner le tournoi. Laisse tomber. »
« Maximus !! » s'exclama Baris, incrédule.
« , s'il te plaît. Je te le demande en ami. Je sais que c'est absurde de faire une telle demande, mais… s'il te plaît, déclare simplement forfait. »
Entendant le désespoir dans sa voix, se renversa sur sa chaise, croisant les jambes.
« Au moins, raconte-moi toute l'histoire, si tu veux que j'y réfléchisse. »
Maximus referma les yeux, inspira profondément et se mit à parler lentement.
Le royaume de Terraria baignait depuis longtemps dans les arts martiaux, avec une tradition profondément enracinée d'entraînement martial.
De ce fait, de ses roturiers à sa royauté, le royaume tirait une immense fierté de sa puissance martiale. Le roi actuel, cependant, poussait cette obsession à l'extrême, étant décrit comme l'un des souverains les plus ambitieux de leur histoire.
Le roi avait douze épouses et quinze enfants — douze princes et trois princesses.
Il était si obsédé qu'il déclarait fréquemment que son trône irait au prince qui démontrerait la plus grande maîtrise des arts martiaux.
« Tu sais, je n'ai jamais tenu à devenir le prochain roi », commença Maximus. « J'aimais juste les arts martiaux. Je voulais m'entendre avec mes frères et, un jour, quitter le royaume pour parcourir le continent et continuer mon entraînement. »
Il avait véritablement aimé les arts martiaux. Dès son plus jeune âge, il s'était auto-formé et entraîné sans relâche. Il n'avait jamais cessé, même quand ses mains cloquaient et que ses muscles se déchiraient au point qu'il ne pouvait plus bouger les bras.
« Le truc, c'est que je n'étais pas motivé par la fierté ou l'ambition — j'aimais juste les arts martiaux pour ce qu'ils étaient. »
Il avait rêvé de devenir un héros, un dont le nom serait connu à travers le continent pour les compétences qu'il avait affûtées.
« Ouais, je m'en souviens. Tu me l'avais dit quand on s'est rencontrés la première fois », répondit Baris.
Six ans plus tôt, quand Baris et Maximus s'étaient croisés pour la première fois, ce dernier essayait de quitter le banquet pour s'entraîner. Il voulait s'entraîner plutôt que de perdre son temps lors d'un événement formel. Les deux avaient promis de devenir un jour de grands héros dont les noms seraient connus à travers le continent avant de se séparer.
Par tous les droits, Maximus et sa conviction n'auraient pas dû changer.
Mais tout bascula lors du dernier Tournoi d'Arts Martiaux Continentaux.
Il s'était entraîné parce qu'il aimait les arts martiaux, donc ses compétences surpassèrent naturellement celles de ses frères. Ce fut le début de ses ennuis.
« Vas-y, apporte la gloire au royaume de Terraria. »
Le roi, impressionné par son talent, commença à le favoriser excessivement, plaçant sur lui une pression et des attentes immenses.
Ce n'était pas seulement le roi — nobles et roturiers épinglaient tous leurs espoirs sur lui, imposant un fardeau insupportable à un garçon de quinze ans.
« Hah. Ce n'était même pas le pire problème », ricana Maximus. « Même quand mes frères ont essayé de m'assassiner par jalousie, je pensais pouvoir encore gérer. »
Il y a quatre ans, lors du Tournoi d'Arts Martiaux Continentaux organisé par l'Empire de Contas, tout s'effondra pour Maximus. Il perdit face à l'héritier d'une famille ducale du royaume de Vasis, un rival acharné de Terraria. Cette défaite marqua le tournant de sa vie.
Maximus laissa sa phrase en suspens tandis qu'une haine et une fureur incontrôlables commençaient à émaner de son corps. La colère était dirigée contre le concept même des arts martiaux.
« Je lui ai tout donné, et j'ai quand même perdu. Même si l'héritier du royaume de Vasis était mon rival, nous reconnaissions mutuellement notre valeur et nous sommes battus sans regret. Tout le monde l'a vu. J'ai admis ma défaite parce que je croyais ne pas avoir assez fourni d'efforts et avoir été surpassé par quelqu'un de plus talentueux. J'ai accepté ma perte et juré de m'améliorer. »
Mais la réalité fut cruelle.
Quand Maximus rentra à Terraria, il fut accueilli par un regard glacial de l'actuel roi. Lorsque le père qu'il avait autrefois aimé et respecté le toisa avec froid, il fut confus et désespéré.
Il avait espéré que son père le réconforterait, lui disant que c'était bien et qu'il avait fait de son mieux. Même si ses frères le raillaient, il croyait que son père serait différent.
Mais ce qui l'attendait étaient les moqueries de ses frères et le regard froid, méprisant, du roi.
« Maximus », appela Baris, le visage durci par l'empathie, mais Maximus secoua la tête.
« Ça seul aurait été supportable. Mais ensuite… »
Le roi furieux ne s'arrêta pas au simple mépris.
« Peu de temps après, je reçus une boîte dans mes quartiers. »
Quand on dit à Maximus que c'était un cadeau du roi, il crut que son père lui avait enfin pardonné. Mais quand il l'ouvrit, il hurla d'horreur et pleura des larmes de sang.
« Qu… qu'y avait-il dans la boîte ? »
« La tête de la femme que j'aimais. »