« Connais-tu le chemin pour l'est ? »
« C'est la première fois que je quitte le monde », répondit Han Ja-Seong avec une pointe d'incertitude.
« Je suppose que je devrais revoir mes attentes à la baisse », dit indifféremment, le regard rivé sur Cheon Ji-Hee, qui serrait fortement la main de Perserque.
L'un brûlait de la flamme de la vengeance, l'autre semblait avoir perdu tout sens de la raison. C'était un tableau d'une ironie amère.
« Excusez-moi pour l'attente », dit une femme gracieuse vêtue d'un immaculé uniforme martial blanc en s'inclinant légèrement devant .
C'était Kwak Mi-Young, l'aînée des petites-filles de Kwak Do-Young. Derrière elle se tenait le second disciple de la secte Gongdong, Kwak Joon-Seong, l'air boudeur.
« Mince. Pourquoi grand-père a-t-il dû m'embarquer dans cette expédition ? » grogna Joon-Seong sous cape.
« Tais-toi. Ce que tu as fait n'était pas mal, mais tu ferais bien de savoir quand parler et quand te taire », claqua Mi-Young à l'adresse de Joon-Seong avant de se tourner vers les autres pour présenter le cheval qu'elle avait préparé.
« Je serai votre guide jusqu'à l'est. Allons-y », continua-t-elle.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu ailles jusqu'à m'accompagner pour la mission qu'on m'a demandé d'accomplir », répondit à Mi-Young.
« Je dois faire un rapport à l'alliance de toute façon, et voyager ensemble ne sera pas une gêne », répliqua-t-elle.
acquiesça avec un intérêt feint.
Le cortège maintint une atmosphère solennelle. Mi-Young, peu portée sur les bavardages, ouvrait la marche en éclaireuse. Joon-Seong râlait, mais un regard sévère de Mi-Young suffit à le plonger dans le lourd silence partagé par Ja-Seong et Ji-Hee. Ji-Hee, ayant fermé sa part émotionnelle sous le choc de la perte de sa famille, avait le regard vide, tandis que Ja-Seong était consumé par un désir de vengeance muet.
Seuls et Perserque profitaient du voyage, échangeant des propos légers et admirant paisiblement les paysages. Une escorte sereine — de celle qui arrache un sourire spontané. Mais cette quiétude ne s'en ressentait pas ainsi pour Ja-Seong.
« Ça devrait suffire pour aujourd'hui, non ? Mais si ça ne te plaît pas, dis-le. Je te choperai des bêtes de haute qualité », proposa .
« Ce genre de voyage appelle une saveur vintage, . » Perserque gloussa devant le lapin attrapé par , manifestement ravie du périple. « Mais je m'inquiète pour cette gamine. »
« Cette Ji-Hee. Elle ferme sa part émotionnelle de plus en plus. Si on n'y prend garde, elle risque d'y perdre la raison entièrement. »
« Elle a une volonté bien faible », remarqua .
Cheon Ji-Hee n'avait presque rien appris des arts martiaux, malgré son statut de fille de chef de secte. Elle ne semblait pas différente d'une personne ordinaire.
« , peux-tu la soigner ? » demanda Perserque.
« Oui. En effaçant ses souvenirs de cette période. »
La réponse fit taire Perserque. C'était un choix indéniablement lourd. Si des mesures drastiques pouvaient se justifier en situation d'urgence, ce n'était pas une décision à prendre à la légère.
« Je m'inquiète simplement de la laisser dans cet état. »
Ji-Hee n'était qu'une gamine, à peine la mi-quinze ans. Contrairement à la maturation rapide observée sur le continent de Tionis, la mi-quinze ans ici était encore considérée comme un âge bien jeune.
« Mince. Ce type est foutu, grande sœur », remarqua Joon-Seong.
et Perserque rejoignirent les autres qui dressaient le camp et surprirent la remarque de Joon-Seong.
« Joon-Seong », répondit Mi-Young.
« Je ne cherche pas à me vanter d'être bien plus talentueux que lui, mais ce type est une cause perdue. D'après les paroles de grand-père, la secte Heavenrend serait une grande secte. Je ne comprends donc pas pourquoi ils prendraient un tel idiot », se plaignit Joon-Seong. Il semblait avoir tenté d'enseigner à Ja-Seong ces derniers jours, en vain.
« Il semblait avoir de solides bases physiques. »
« À quoi bon des bases physiques solides s'il ne peut pas contrôler efficacement son qi ? Son accumulation de qi est inférieure à la moitié de celle d'une personne moyenne. C'est un problème sérieux. »
Mi-Young poussa un soupir.
« Pour être brutalement honnête, à ce rythme, il est condamné à mourir atrocement, qu'il cherche la vengeance ou non. Même s'il s'entraîne depuis trois ans entiers, même une racaille de troisième zone arrive à gérer son qi. »
« Quel est le problème ? » demandèrent et Perserque en s'approchant de Mi-Young et Joon-Seong, qui soupivaient profondément.
« Ah, Seigneur , Dame Perserque. » Mi-Young, qui avait d'abord apostrophé en « jeune héros », semblait s'être habituée à l'appellation plus formelle au fil des jours.
« Qu'y a-t-il ? » demanda .
Joon-Seong lui lança un bref regard noir.
« Je montrerais du respect s'il y avait quelque chose qui le mérite. »
« Tch… C'est au sujet de Ja-Seong. Sa constitution est bonne, mais son qi s'accumule trop lentement, et il peine à assimiler même le peu qu'il rassemble. Il est maladroit dans la manipulation de son qi. »
jeta un coup d'œil à Ja-Seong, qui s'entraînait à une distance pas si loin. Il était robuste, passionné aussi, et pourtant il semblait toujours totalement perdu dès qu'il s'agissait de gérer son qi.
« Honnêtement, il n'est pas fait pour le monde des arts martiaux. »
Joon-Seong estimait que le talent le plus crucial était la capacité d'absorber et d'accumuler le qi, fondement des arts martiaux. Sans constituer une réserve de qi, même la meilleure constitution et le plus grand talent resteraient inutiles.
« J'abandonne. Essayer de lui apprendre est une perte de temps. »
ne dit rien, se contentant de tendre les lapins qu'il portait à Perserque.
« Tu vas t'occuper de lui ? » demanda Joon-Seong.
« Un moment », répondit sobrement en se dirigeant vers Ja-Seong.
« Hé ! Tu ne m'as pas entendu ?! C'est sans espoir ! »
« C'est parce que tu es incapable de lui enseigner. »
La réplique glaciale de valut à Joon-Seong un regard de pure colère. Mais n'en tint pas compte et s'approcha de Ja-Seong, toujours absorbé par son entraînement.
« Ça a toujours été ? » demanda .
Ja-Seong, qui brandissait son épée, hésita.
« Seigneur, vous êtes de retour ? »
« J'ai attrapé quelques lapins », répondit distraitement.
Ja-Seong leva les yeux, brillants, posa son épée et vint se tenir à côté de en reprenant son souffle. « Que voulez-vous dire par "ça a toujours été" ? »
« Ton qi a-t-il toujours été aussi difficile à accumuler ? »
« Oui, c'est le cas... mais… »
« Assieds-toi un instant », demanda . Une fois tous deux assis, il posa une main sur le poignet de Ja-Seong pour en sentir le pouls. « Essaie de rassembler un peu de qi, ne serait-ce qu'une infime quantité. »
Ja-Seong hésita un instant, mais finit par obtempérer et tenta de mobiliser son qi. Il pouvait sentir le flux de qi à l'intérieur de son corps, mais il était faible, presque imperceptible.
« Je vois le problème maintenant. »
Tout devint clair pour . Il continua d'observer Ja-Seong un moment de plus avant de se relever.
« Parfois, abandonner est un choix pragmatique. De toute façon, la secte Ak Rim a l'air universellement détestée. »
Une détermination farouche s'alluma dans les yeux de Ja-Seong au conseil non sollicité de . « Je ne laisserai pas passer ça ! »
« Es-tu à ce point pressé de mourir ? »
« Je dois me venger... moi-même », déclara-t-il fermement. « L'un de nos frères de secte a trahi notre maître avant que nous ne soyons attaqués. À cause de sa trahison, notre maître a été grièvement blessé et n'a pas pu résister à l'assaut de la secte Ak Rim. Je ne peux pardonner ni à lui, ni à la secte Ak Rim. »
Un bref silence s'installa avant que ne demande : « Même si tu manques de talent ? »
« Je dois le faire, quand bien même cela me coûterait la vie. »
Sa déclaration résolue rendait sa rancœur profonde indéniablement claire.
« Vraiment ? » demanda calmement , plongeant son regard dans les yeux embrasés de Ja-Seong. Il marmonna alors : « Ça me rappelle quelqu'un, dans le temps. »
Une amertume lui monta aux lèvres, et ramassa un bokken abandonné là.
« Je te donne une chance. Montre-moi ce que tu vaux. »
Une nouvelle vague d'hésitation frappa Ja-Seong, qui se peignit sur son visage à l'invitation de . « Vous allez m'aider ? »
« Oui. Ça ne te plaît pas ? »
« Si, ce n'est pas ça, mais... » Ja-Seong, comme la plupart, n'avait jamais vu se battre sérieusement. Son incertitude était manifeste, mais il accepta tout de même : « Eh bien, soit — je relève le défi. »
Ja-Seong se reprit, prit sa garde, puis hurla : « Épée fracassante de la montagne Heavenrend ! »
put voir l'effort assidu du jeune homme dans ces mouvements disciplinés. Ajustant légèrement sa prise sur le bokken, il avança d'un pas.
Au moment où Ja-Seong réduisait la distance, le frappa en plein front avec le bokken, sans utiliser la once d'un mana.
« Tu joues ta vie et tu annonces ta technique avant d'attaquer ? Tu as pris cette habitude où ? Tu crois que c'est un duel d'honneur ? »
Titubant, Ja-Seong se releva.
Mi-Young et Joon-Seong, attirés par le vacarme, jetèrent un coup d'œil furtif vers et Ja-Seong.
Ja-Seong fonça à nouveau, s'élançant du sol de toutes ses forces.
« Ce n'est pas ça, abruti ! »
Une force brute, dépourvue de tout qi raffiné, frappa à nouveau Ja-Seong, l'envoyant valser dans les airs dans un éclaboussement de sang. jeta le bokken de côté et étira les bras, refletant en silence.
« Le problème n'est ni son talent, ni sa détermination. C'est le désalignement de l'esprit et du corps. Les efforts sont vains si le corps n'est pas adapté à l'accumulation du qi. »
Comme Ja-Seong roulait au sol et tentait de se relever encore, combla la distance en un éclair et le bloqua décisivement. « Ton problème principal n'est ni ton talent martial, ni ta volonté. C'est ton corps. »
Quelqu'un avait délibérément obstrué les méridiens de Ja-Seong ; même tenter d'accumuler du qi était vain avec un corps ainsi manipulé.
« Celui qui t'a fait ça avait son but. Quoi qu'il en soit, puisque je te prends sous mon aile, je préférerais ne pas te voir crever dans le ruisseau. Je vais au moins te rendre présentable », cracha entre ses dents serrées, puis tordit puissamment les doigts de Ja-Seong.
Bien qu'il fût à distance, Joon-Seong remarqua que quelque chose clochait. Il héla : « Hé… Hé ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Pourtant, continua de tordre, de faire craquer, et de malmener généralement chaque partie du corps de Ja-Seong.
« Ça va faire très mal. »
Les cris déchirants de Ja-Seong résonnèrent alentour. Ils étaient si forts qu'ils semblaient ne jamais s'arrêter. Joon-Seong ne put que regarder, paniqué.
Même Mi-Young parut choquée en demandant : « Dame Perserque, que fait Seigneur ... »
« Il a l'air de lui faire une sorte de massage bénéfique », répondit Perserque avec un léger gloussement, tandis que les frères et sœurs Kwak ne purent que masquer leur malaise en assistant à la scène.
L'air était frais, et dans la forêt sombre au loin, un homme grimaça en entendant les hurlements d'agonie résonner au loin. « Ce sont des individus tenaces. »
Ils croyaient que tous les membres de la secte avaient péri, mais Somehow, deux personnes avaient survécu.
Ji Woo, autrefois frère aîné de Ja-Seong et maintenant traître de la secte Heavenrend, nourrissait une inimitié non dissimulée pour ces deux-là.
« Combien de temps encore devons-nous attendre, ancien ? » demanda doucement Ji Woo, le regard fixé dans la direction d'où provenaient les cris de Ja-Seong.
Le vieil homme à qui il parlait s'approcha lentement de lui.
« Hé hé, rempli de rage, hein ? Tu les hais tant que ça ? »
« Autant que le maître qui m'a trompé. Ces deux-là monopolisait l'amour du maître, et ils sont impardonnables. »
« Pourquoi ne les as-tu pas tués et n'as-tu pas fui alors ? Pourquoi as-tu simplement fui ? » demanda l'ancien.
Le visage de Ji Woo s'assombrit. « Je n'en avais pas le luxe à ce moment-là. »
Il avait fallu toute sa force simplement pour survivre à un affrontement contre son maître. Cependant, son maître était désormais mort, et Ji Woo avait acquis une force incomparable à celle d'autrefois.
« C'est ça. Les autres anciens pourraient songer à utiliser ce jeune homme, mais je suis de ton avis. Laisser de tels problèmes sans surveillance, c'est chercher des ennuis. »
« Il y a d'autres gens à régler. Je couperai moi-même la ligne de vie de Ja-Seong. »
« Hmm. La Fée des fleurs de pêcher et ce bleu de la faction Gongdong... »
« C'est bon. Mais cette fille des terres de l'Ouest... Elle est un beau morceau. Je la veux. Elle me met tout chose. »
« Oui, allons-y. Allons nous amuser un peu. »
Ji Woo et le vieil homme s'éloignèrent, et derrière eux, le sol trembla. Comme sur commande, une main géante jaillit du sol.
« Allons-y, Jiangshi Céleste. »