serrait l'immense peau de tigre bleu, l'agitant comme un grand polatouche. Ce spectacle arracha un rire silencieux à Perserque, qui le trouva plutôt mignon.
La situation était parfaitement absurde. Qu'était-ce que le Tigre de Givre ? La femme rousse se rappelait vivement le tigre bleu qui brillait, enchaîné dans d'énormes fers. Ce n'était pas un tigre ordinaire, et pas seulement par sa taille.
Il culminait à quatre ou cinq mètres, et quand il s'étirait pour attaquer, il paraissait encore plus grand. Quand il abattait sa patte avant, la roche se réduisait en poussière, et ses crocs solides étaient plus durs et plus tranchants que les meilleures épées d'acier. Une créature vraiment monstrueuse.
Et pourtant, le jeune homme face à eux, apparemment dénué de tout qi, affirmait l'avoir tué.
« Ha-ha-ha. Ne me fais pas rire. Je n'aime pas trop les mensonges. » La femme rousse laissa tomber son air badin, le remplaçant par une gravité déterminée tandis qu'elle s'approchait de . « Je te tuerai moi-même. »
Une aura meurtrière émanait d'elle, et une énergie bleu sombre tourbillonnait autour du fouet qu'elle tenait.
Les visages des miliciens pâlirent à la vue de son intentio meurtrière.
« Whoa... Quel esprit combatif redoutable ! »
« I… Il semble qu'elle soit même au-delà du niveau Absolu ! »
Un maître du royaume Absolu. En termes de Tionis, cela se situait entre un Expert de sommet et un Maître, un niveau honorable compte tenu des standards locaux. Cependant , qui avait affronté bien plus forts, restait impressionné. De plus, la femme n'avait pas encore dévoilé l'étendue de son pouvoir.
« Secte Ak Rim... Ils montrent au moins un certain potentiel prometteur », songea .
Bien qu'il n'ait pas exploré tout le spectre de ce monde, sa déception était profonde. Les arts martiaux y étaient excessivement complexes comparés aux méthodes générales apprises par les épéistes experts. Supérieurs en complexité, mais le processus était perfide.
Dans les arts martiaux, l'épée était comparée aux nuages, à la foudre, au vent et aux fleurs.
, en revanche, n'était pas trop optimiste face à de telles expressions vagues. Quel que soit le style, les arts martiaux se résumaient en fin de compte à des techniques pour blesser autrui. Pas besoin de justification.
Au cœur de la confrontation tendue, la première à agir fut la femme rousse. Projetant son énergie, elle fouetta rapidement de son arme.
Utiliser un fouet comme arme était inhabituel. Au premier abord, elle semblait comparable à une comtesse vampire que avait croisée un peu plus tôt, qui avait servi de suivante à la reine Lynesse. Ce vampire était un être redoutable de niveau Maître.
Avec un sifflement strident qui semblait déchirer l'air, l'extrémité cloutée du fouet s'abattit sur la tête de .
« Non... Non ! » Han Ja-Seong hurla d'effroi, voyant immobile, sans esquisser le moindre mouvement.
Pourtant, le résultat attendu ne se produisit pas.
Avant que son fouet n'atteigne , plusieurs silhouettes firent irruption, disloquant violemment la posture de la femme. Trois individus étaient apparus de nulle part. L'un était un vieillard aux cheveux blanc neige, les deux autres de jeunes femmes. Quel que soit leur âge ou leur sexe, tous dégageaient une présence remarquable, une grande force.
« L'un est niveau Maître. Les deux autres sont au sommet du niveau Expert. » Les yeux de Perserque brillaient alors qu'elle observait les nouveaux venus.
« Pfiou, ce vieux con, pourquoi il ne crève pas déjà ! »
Le vieillard aux cheveux blancs fonça, portant un coup précis à l'abdomen de la femme. La rousse recula, le visage tordu par une grimace de douleur. Mais ce n'était pas fini. Derrière le vieillard, les deux femmes levèrent leurs épées avec des mouvements fluides et coordonnés.
Face à l'assaut soudain, la rousse lâcha immédiatement son fouet et tira une dague, mais la situation ne fit qu'empirer.
« Quoi ? Pourquoi... Pourquoi mon qi ne bouge pas ? » La rousse était submergée, visiblement frustrée, et elle commença à reculer. « Pourquoi... Pourquoi mon qi ne répond pas ? »
Elle cria de panique, réalisant que quelque chose n'allait pas dans son état.
« Ferme-la ! Tes méfaits s'arrêtent ici ! » rugit le vieillard, et la femme fit un pas en arrière, scruttant ses alentours.
« Prévoir de s'enfuir ? Comme si », songea .
Feignant de l'ignorer, mobilisa discrètement son mana.
Simultanément, le pouvoir sombre unique qui était actif en elle fut réprimé et éteint.
La femme rousse, dont le corps aurait dû répondre parfaitement à sa volonté, se retrouva immobilisée et subit ensuite de graves blessures sous les attaques combinées des deux femmes. Elle s'effondra à genoux, une main serrant son flanc.
« Liez-la et emmenez-la ! Nous avons beaucoup d'informations à lui extorquer. »
Au commandement du vieillard, les femmes scellèrent rapidement les points d'acupuncture de la rousse et la ligotèrent solidement avec des cordes.
« Ha... Tu crois que c'est fini ? »
« Ce n'est pas à toi d'en décider », rétorqua froidement l'une des femmes en terminant de l'attacher.
Cette dernière fronça les sourcils, agacée. Elle porta alors son attention sur , dont l'expression fit se tordre son visage comme celui d'un démon. On aurait dit qu'elle lisait quelque chose sur son visage.
« C'est à cause de toi. »
La rousse avait l'esprit vif. Elle avait compris que son instabilité et son incapacité à utiliser ses techniques de fuite étaient dues à l'intervention de . Mais aucun mot de plus ne fut échangé.
Groumpf... Craaack...
Au milieu du vacarme soudain qui éclata alors que l'immense caverne commençait à s'effondrer, le cri urgent du vieillard résonna : « Éboulement ! La grotte s'effondre ! Il faut évacuer maintenant. Vite ! »
Les membres de la patrouille, stupéfaits, se mirent rapidement en mouvement, aidant Han Ja-Seong qui titubait. Une fois tout le monde sorti de la caverne, la Grotte de Hori, qui était considérée comme une merveille scénique, avait disparu sans laisser de trace. Elle n'était plus que ruines.
L'effondrement était total, rendant toute investigation supplémentaire difficile, sinon impossible. Le vieillard aux cheveux blancs suggéra à , en tant qu'étranger, de partir pour l'instant.
« J'ai entendu dire que vous aviez ramené un survivant de la Secte Heavenrend ? » Le vieillard parla doucement, rejettant en arrière sa longue crinière blanche.
« C'est comme ça que ça s'est passé. »
« Permettez-moi d'exprimer ma gratitude. Je suis Kwak Do-Young, le grand-père de Kwak Joon-Seong. »
reconnut la ressemblance familiale tandis que Kwak Do-Young se présentait. Il répondit alors : « O'Rowane. »
Kwak Do-Young parut surpris par sa réponse. « ... Peut-être un descendant d'Occidental ? »
« Quelque chose comme ça. Je suis là en tant que voyageur, après tout. »
« Incroyable... On n'a pas vu d'Occidentaux depuis le grand bouleversement. Penser que j'en rencontrerais un descendant ici. » Kwak Do-Young scruta avec attention.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Une personne fascinante en effet. Tu as l'air d'un individu ordinaire dépourvu de qi, pourtant tu as capturé une bête corrompue ? »
« Le tigre dont tu as récupéré la peau. »
repensa au tigre qu'il avait trouvé attaché à l'intérieur de la grotte. « Ah. C'était donc ça. »
« Hmm... Comment as-tu fait ? »
Une autre voix s'éleva avant que ne puisse répondre.
« C'est du foutage de gueule. » Kwak Joon-Seong grimça, visiblement mécontent d'avoir été mis KO par malgré ses bonnes intentions.
« Joon-Seong, le langage ! »
« Non, puisque c'est soulevé, je dois le dire. Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? Je suis allé le sauver parce qu'il avait l'air en danger, mais il m'a frappé par-derrière... »
Perserque ricana, et Joon-Seong se détourna, le visage rougissant. « C'est évidemment un mensonge ! Sous n'importe quel angle, il n'a pas pratiqué les arts martiaux. »
L'insistance de Joon-Seong arracha un profond soupir à Kwak Do-Young.
« Je ne peux pas laisser passer ça ! J'ai essayé de te sauver, et tu m'as frappé par-derrière ! Si tu le permets, je voudrais le prouver moi-même ! »
Joon-Seong avait complètement raté la manière dont avait éliminé les esprits maléfiques après son évanouissement.
« Que veux-tu dire ? » Kwak Do-Young fronça les sourcils.
« Bats-toi avec moi ! » Kwak Joon-Seong hurla à .
« C'est juste du bluff ! Ne t'inquiète pas, ceci dit. J'ai vu plein de gens au hasard inventer des trucs pour faire forts— »
Ne supportant plus les divagations de son petit-fils, Kwak Do-Young agita la main. L'une des femmes à côté de Kwak Joon-Seong le frappa par-derrière.
« Touff ! Sœur Hyo-Yeong ! Qu'est-ce que tu fais... ? »
« Ferme-la. Tu es devant ton grand-père. »
Tandis que Joon-Seong grimçait, la femme appelée Hyo-Yeong parla calmement à : « Je m'excuse pour l'impolitesse. »
Une expression amère se posa sur son visage à la réponse de . « Avez-vous vu autre chose quand vous avez sauvé Ji-Hee ? »
« La jeune fille que vous avez ramenée. »
essaya de se remémorer l'événement en répondant : « Rien de particulier. J'ai vu de la fumée au loin. »
« Je vois. » Hyo-Yeong hocha la tête, puis se tut.
Joon-Seong grommela à nouveau : « Pourquoi il est si con ? Tout le monde a vu la fumée de la Secte Heavenrend... »
Cette fois, l'autre femme le frappa.
« Ferme ta bouche, Kwak Joon-Seong. »
« Gr... Grande sœur... » Joon-Seong tressaillit, la peur évidente dans ses yeux.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander comment vous avez capturé le tigre ? »
raconta simplement la méthode exacte. « Je l'ai battu jusqu'à ce qu'il meure. »
Son explication plate laissa Kwak Do-Young surpris. Le vieillard marmonna : « Tu... tu l'as battu... à mort ? »
« Oui. Il n'était pas si fort. »
Kwak Do-Young tomba alors dans un bref silence. « Je vois. Toi... Au lieu de qi, tu as dû entraîner intensivement ta puissance externe. »
Ce n'était que partiellement vrai, mais n'y vit pas d'inconvénient.
« Puissance externe ? Grand-père, peu importe combien il s'entraîne, vu son physique, c'est peu probable— »
« J'ai entendu dire qu'il existe des arts martiaux occidentaux axés sur l'entraînement de la puissance externe. Si on considère ça, c'est logique qu'on ne puisse sentir aucun qi chez ce jeune homme. » Kwak Do-Young semblait conclure que était un descendant d'Occidental et avait appris des arts martiaux occidentaux.
« Je vois. Ça tient la route. »
Les autres en arrivaient à leurs propres conclusions, mais n'avait aucun intérêt à rectifier leur malentendu. Leur dire que leur niveau était trop bas pour comprendre n'apporterait rien de bon.
« Soupir... Je suis arrivé dès que j'ai su l'incident à la Secte Heavenrend, mais l'avoir raté entièrement... » Kwak Do-Young marmonna avec amertume. « Merci comunque. C'est la première fois que je rencontre le jeune Ja-Seong, mais vous avez sauvé Ji-Hee, la seule descendante du Grand Maître Cheon Geom. Acceptez mes remerciements. »
secoua la tête. « J'ai simplement vu quelqu'un effondré et je l'ai emmenée. »
« Même cela est une grande bonté. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, parlez. Je verrai ce que je peux arranger. »
En réponse à cette offre, sortit un morceau de jade vert de sa poche.
« Je cherche ceci. Avez-vous vu des joyaux émettant une aura similaire, ou possédant peut-être un pouvoir encore plus clair ? »
Kwak Do-Young réfléchit quelques instants, puis secoua légèrement la tête. « Un joyau particulier... Je suis désolé, mais rien ne me vient à l'esprit. »
claqua la langue. Bien sûr, si c'était si facile à trouver, Kain l'aurait déjà pris.
Une femme à côté de Kwak Do-Young intervint alors discrètement : « Je l'ai vu. »
« Mi-Young, tu sais quelque chose à ce sujet ? »
« Je n'en suis pas certaine, mais j'ai vu quelque chose de similaire, grand-père. »
« Quelle surprise que tu en parles. Je ne me souviens pas que tu t'intéresses aux joyaux », commenta Kwak Do-Young, et le visage de Mi-Young rougit.
« Ça... Je l'ai vu par hasard... »
« Où l'as-tu vu ? »
« À l'Association des Marchands de l'Est. Je me souviens que l'un des marchands l'avait. »
Kwak Do-Young hocha la tête, satisfait. « Ah, c'est une bonne nouvelle. Est-ce que ça t'aide ? »
« Oui, je devrai partir dès que je serai prêt. »
Kwak Do-Young caressa sa barbe pensivement, puis le regarda à nouveau avec une expression interrogative. « Es-tu fort ? »
« Ça dépend du standard, mais je ne me fais pas tabasser où que j'aille. »
Avec un ricanement, Joon-Seong lança une provocation. « Avec ces arts martiaux occidentaux brutaux, d'où vient cette confiance... Aïe ! »
« Ferme-la, Joon-Seong. »
Après avoir à nouveau tancé Joon-Seong, Kwak Do-Young porta à nouveau son attention sur . « Envisagerais-tu d'accepter une mission ? »
Sans laisser à le temps de répondre, il continua en expliquant la situation. « Il y a le quartier général de l'Alliance Martiale à l'est. Emmène Ja-Seong et Ji-Hee là-bas. La récompense sera généreuse. »
Le Saint de l'Épée de Flamme Blanche Kwak Do-Young, un véritable maître de son art, était malheureusement incapable de rejoindre le groupe. Il avait des affaires plus importantes à régler, à savoir interroger la femme rousse capturée dans la grotte et monter la garde sur le Village du Commencement, le protégeant des menaces potentielles. Avoir un expert de niveau Absolu pour monter la garde permit à tout le monde de pousser un soupir de soulagement.
« Euh... Monsieur . » Ja-Seong s'approcha prudemment de pendant qu'il préparait son départ vers l'est.
« Je suis désolé de vous déranger, mais avez-vous trouvé un collier quand vous m'avez sauvé ? »
parut perplexe. « Un collier ? »
« Oui, avec un pendentif en forme de calebasse. »
« Je ne me rappelle pas l'avoir vu spécifiquement. »
Le visage de Ja-Seong s'assombrit de déception.
« Était-ce important ? » demanda .
Bien que son expression laissât entendre le contraire, se souvenait en réalité d'un collier que lui avaient donné les deux bandits comploteurs avant de quitter le refuge des Brigands de la Forêt Verte.
[Génial... Grand Héros ! Prenez ceci aussi ! En fait, ça leur appartenait aussi... Hihi.]
C'était bien un collier avec un pendentif en forme de calebasse. Cependant, choisit de ne pas dire pour l'instant qu'il l'avait en sa possession.