Non loin du Village du Commencement se dressait une petite île qui abritait une ancienne et prestigieuse secte martiale connue sous le nom de la Secte Heavenrend. Malgré sa taille modeste, comptant à peine plus de dix membres pour à peine mériter le titre officiel de secte, le nom de la Secte Heavenrend portait un poids considérable.
Le chef de la secte, Cheon Geum, s'était élevé seul au milieu des conflits incessants entre sectes martiales. Reconnu comme l'une des cinq figures absolues de la supériorité martiale, il avait triomphé de nombreux adversaires formidables. Mais pour des raisons restées inconnues, il avait pris sa retraite du murim il y a environ trente ans, à une époque où le nom de la Secte Heavenrend s'était déjà répandu partout.
Pourtant, même ce grand maître trouva la mort, trahi par un disciple nommé Ji Woo. Du fait de Ji Woo, le maître subit de graves blessures, et la Secte Heavenrend fut anéantie par la Secte Ak Rim, une ennemie de longue date. Tous les frères martiaux et compagnons disciples de Han Ja-Seong — à l'exception de la sœur aînée Yun, qui était partie pour l'Alliance Martiale — périrent. Les sœurs Min, Dok et Yu, les frères aînés Jin et Gil, et même le maître lui-même !
Han Ja-Seong, le plus jeune membre de la secte, qui considérait également le chef de secte comme une figure paternelle, resta sous le choc en assistant à l'épreuve. Il était déconcerté à la fois par l'attaque soudaine de Ji Woo et par l'attitude passive de son maître face à celle-ci.
La conscience de Han Ja-Seong revint, et ses yeux s'écarquillèrent d'alerte tandis qu'il se redressait. Les deux premières choses qu'il remarqua furent l'odeur piquante d'une herboristerie et la douceur de la couverture.
Han Ja-Seong fixa béatement l'interlocuteur — un vieillard.
Le vieillard continua : « Es-tu le plus jeune membre que le chef de secte a pris sous son aile ? Je ne t'ai jamais vu auparavant. »
« Eh bien, enchanté. Je suis Oh Bak-Sae. Celui qui vous a soignés, toi et Hee-Ah... En réalité, je vous ai juste donné de la médecine pour m'assurer que vous vous réveilliez. »
« Que s'est-il passé au juste ? »
« C'est ce que je veux savoir. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Han Ji-Wook, de la milice, a visité l'île où se trouvait la Secte Heavenrend il n'y a pas longtemps. Il n'y avait rien d'autre que des ruines. »
Les yeux de Han Ja-Seong se dilatèrent de choc. « Hee-Ah... Où est Hee-Ah ?! »
« Ah, pas la peine de réagir ainsi. Yun Young s'occupe d'elle et elle va globalement bien. C'est toi qui es dans un état critique. »
« Dis-moi. Où sont passés tous tes frères martiaux et ton maître ? »
L'expression de Han Ja-Seong s'assombrit à la question. « Des démons... Ils ont envahi... Il y en avait une centaine environ... et parmi eux d'étranges et puissants. »
« Le maître a appelé celui qui les menait l'Aîné Tae Sang-Jae de la Secte Ak Rim. »
« Tae Sang-Jae... Eh bien, cela explique les résidus de qi dans ton corps. Il y a des traces du Massacre du Démon en toi, un poison qui ronge et consume l'hôte. »
« Mais... Vous avez dit que Han Ji-Wook n'avait trouvé que des ruines. Alors qu'en est-il des corps de mes frères martiaux ? »
En effet, Han Ja-Seong avait vu son maître et ses frères être abattus par les démons lorsqu'il s'enfuyait de l'île.
« Pas un seul corps ni trace de sang n'a été trouvé. Je pensais que tout le monde avait survécu », marmonna le vieillard avec amertume en tapant la cendre de sa pipe.
« De quoi parlez-vous ? »
« Pendant que nous fuyions, les Brigands de la Forêt Verte nous ont repérés en premier. J'ai perdu connaissance, donc je ne sais pas ce qui s'est passé, mais quand je suis revenu à moi, ils avaient disparu. Et... cette femme monstrueuse qui était avec Tae Sang-Jae nous poursuivait. »
Han Ja-Seong se souvint comment elle avait dit qu'elle emmènerait Hee-Ah. Pourtant, Hee-Ah allait bien. Alors qui les avait amenés ici ?
« Hmm, ce jeune homme et cette belle dame dont vous parlez ? Après vous avoir amenés ici, ils sont partis presque immédiatement. »
« Ils m'ont sauvé alors ? »
« Hmm. J'en doute. Aucun des deux ne montrait le moindre signe de connaître les arts martiaux. »
Les paroles d'Oh Bak-Sae plongèrent davantage Han Ja-Seong dans la confusion, et il inclina la tête, perplexe. Comment cela pouvait-il être ? Cette femme aux cheveux rouges l'avait-elle simplement assommé et laissée là sans rien faire d'autre ? Ou quelque chose l'avait-elle empêchée de leur nuire, la forçant à partir ?
L'important était de rencontrer le couple d'abord. Il devait exprimer sa gratitude, et il devait aussi leur poser des questions.
Mais la situation n'était pas bonne.
« Si tu as de la chance, tu pourras les revoir. »
« Que... voulez-vous dire ? »
« Oh, ma parole, une bévue de vieillard. Ahh, je devrais mourir de vieillir... »
L'histoire subséquente que Han Ja-Seong entendit était stupéfiante. Un grand nombre de disparitions se produisaient près du Village du Commencement. Un désastre survenait à cause d'un jiangshi, plus précisément un Jiangshi Spectre Blanc de classe supérieure, qui était en mouvement. Le Spectre Blanc, formé de la rancœur combinée et des cadavres de plus de cent personnes, était une entité équivalant à la puissance d'un Expert.
Le problème était que le Spectre Blanc ici n'était pas n'importe quel Spectre Blanc, mais une existence particulièrement anormale parmi eux. Même des artistes martiaux au sommet de leur art ne pouvaient garantir la victoire contre lui.
« Kwak Joon-Seong, second disciple de la Faction Gongdong, est parti à leur recherche, mais s'il peut les trouver à temps... Toi ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« Je dois les trouver ! Ceux qui nous ont sauvés, je ne peux pas les laisser mourir si misérablement... Tousse ! » cria Han Ja-Seong en essayant de se lever. Cependant, il vacilla et oscilla... « Tousse ! »
« Hé, fais attention ! Tu es aussi bon qu'un cadavre vivant à l'heure actuelle ! Tu as de la chance d'être en vie après une telle blessure grave ! »
Pour être plus précis, soigner Han Ja-Seong relevait de la résurrection des morts. Oh Bak-Sae avait peine à croire ses yeux, alors il avait voulu saisir le jeune homme qui avait guéri Han Ja-Seong et demander quel genre de traitement avait été prodigué pour faire marcher un mort. Aux yeux de son médecin averti, c'était presque un miracle que le jeune homme soit même en vie.
« Merci pour votre préoccupation, mais je dois y aller. »
« Ferme-la et allonge-toi à nouveau. »
« Allonge-toi, je t'ai dit. »
Han Ja-Seong ne cessa de se répéter comme un perroquet, et Oh Bak-Sae finit par céder avec un soupir. Il se leva de son siège et produisit trois boîtes contenant des herbes médicinales qu'il tendit à Han Ja-Seong.
« Choisis-en une. Elles ne sont pas très puissantes, mais elles pourraient tout de même avoir des effets secondaires si elles sont prises en excès, alors n'en prends qu'une. Le choix t'appartient. »
« J'informerai les membres de la patrouille. Dirige-toi vers le Canyon de la Lame. Tu le trouveras si tu vas vers le nord d'ici. »
Après une hésitation, Han Ja-Seong choisit l'une des boîtes et partit. En le regardant s'en aller, Oh Bak-Sae poussa un autre soupir. Avec Kwak Joon-Seong parti, espérons qu'il n'y aurait pas de victimes supplémentaires.
« Soupir... Quand les ennuis arrivent, ils arrivent par grappes... Qu'ils soient tous en sécurité. Tsk tsk. »
Pendant qu'Oh Bak-Sae s'inquiétait, Perserque et étaient absorbés à prendre des photos et à savourer le paysage, sans se douter qu'ils étaient accompagnés du Jiangshi Spectre Blanc.
Une femme aux cheveux rouge feu se réveilla dans la forêt, saisie par une sensation glacée et engourdie. Elle se redressa en fronçant les sourcils. « Urgh... Ma tête... »
Une douleur sourde se propagea dans toute la nuque.
Elle ne se souvenait pas de ce qui s'était passé. Mais elle était sûre d'avoir suivi les ordres de son seigneur, l'aîné Tae Sang-Jae de la Secte Ak Rim — retrouver ce jeune homme pathétique et enlever Cheon Ji-Hee, la dernière descendante de la lignée de la défunte Secte Heavenrend.
Le capturer aurait dû être facile, car il était affecté par le pouvoir de son seigneur, le Démon du Massacre ; c'était comme s'il était dans le creux de sa main. En effet, elle le trouva sans grande difficulté, mais il semblait qu'il ait eu de la chance car quelqu'un l'avait aidé.
Néanmoins, maîtriser ce jeune homme avait été facile, mais... Pourquoi ne pouvait-elle pas se souvenir de ce qui s'était passé ensuite ?
Stupéfaite, elle fronça profondément les sourcils et se leva lentement. Se relevant avec grâce, elle épousseta ses vêtements en cuir moulant et dit : « J'ai échoué. Mes excuses. »
C'était une voix douce qui ressemblait à celle d'un jeune homme, mais qui lui glaçait le sang.
— « Hmm, ce gamin avait-il un tour dans son sac ? »
« Non. J'avais maîtrisé les fuyards de la Secte Heavenrend, mais... j'ai soudainement perdu connaissance. »
— « Hmm... Bon. Retourne à la base. Nous pourrons récupérer les corps n'importe quand. »
La femme aux cheveux rouges acquiesça. « Je ne vous décevrai pas cette fois. Il y a beaucoup de fantômes qui sont élevés dans la Grotte Hori, et leur transformation est désormais parfaite. Le Village du Commencement ne pourra définitivement pas leur résister. »
— « Je te fais confiance alors. Tu dois obtenir le livre secret du Destructeur Céleste gardé dans le Village du Commencement, et tu dois ramener les descendants de la Secte Heavenrend. »
La voix se tut.
La femme afficha un sourire décontracté, comme pour se convaincre qu'elle ne tremblait pas. Puis, elle disparut.
En arrivant dans une certaine grotte, elle les vit — ceux qui étaient assez effrontés pour entrer dans la Grotte Hori, où résidaient ses bêtes et ses monstres mutés.
« Mince ! Je ne pense pas qu'ils aient été attrapés, mais où sont-ils passés ?! Mademoiselle ! Mademoiselle, où êtes-vous ! Kwak Joon-Seong est là pour vous protéger ! »
« Arrête de crier. On ne veut pas alerter le Jiangshi Spectre Blanc... »
« Bah ! Le Jiangshi Spectre Blanc, mon cul ! Tu penses qu'il est plus rapide que mon épée ? »
Les visages des membres de la milice semblaient prêts à exploser de frustration.
« Cet idiot bavard sert-il à quelque chose ? »
Pourtant, personne n'osa parler sous l'influence de la Faction Gongdong.
« Des intrus, hein ? Ils ont vraiment choisi un moment malvenu pour apparaître. »
La femme réfléchit à ce qu'elle allait faire d'eux, mais elle n'eut pas à réfléchir longtemps.
L'un des visages lui semblait familier — un jeune homme qui avait assisté à l'anéantissement de la Secte Heavenrend. Son talent martial paraissait pitoyable. Était-il ici pour chercher quelque chose, ou la force du Démon du Massacre en lui l'avait-elle guidé ? En fin de compte, la raison n'avait pas d'importance.
La femme aux cheveux rouges battit légèrement des mains, décidant de sa marche à suivre. Bien qu'on lui ait ordonné de ne pas les tuer, elle n'était pas très enthousiaste à cette idée. Les estropier un peu ne ferait pas de mal.
Tous les goules n'étaient pas éveillés, mais avec le Jiangshi Spectre Blanc capturant les passants et les goules éveillés, ils avaient assez de force pour anéantir les intrus.
Son esprit fait, elle apparut devant eux avec nonchalance. Il semblait qu'ils étaient venus chercher quelqu'un qui était entré à l'intérieur avant eux.
« Vous cherchez quelqu'un, les garçons ? »
La confusion se peignit sur les visages des hommes face à sa question décontractée.
« Comment a-t-elle pu apparaître comme ça ?! »
C'étaient des artistes martiaux réputés. Pourtant, cette femme était apparue de nulle part avant qu'ils ne puissent sentir sa présence. Était-elle une assassin ? Ils furent tous instantanément sur leurs gardes.
Le second disciple de la Faction Gongdong était présent, et pourtant, ils hésitaient à agir.
La pensée qui leur traversa l'esprit les fit hésiter.
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent en reconnaissant la femme aux cheveux rouges. « Toi ?! »
« C'est elle ! La sorcière de la Secte Ak Rim, celle qui a assassiné mon maître et mes frères ! »
L'horreur remplit les yeux de tous les présents.
« Oh, mon Dieu, petit garçon, tu as neuf vies ? Pour penser que tu as survécu et que tu es arrivé jusqu'ici ! Eh bien, je devrais te faire un cadeau, non ? »
« Qu'est-ce que vous tramez ici, au juste ! »
En réponse à leurs cris désespérés, la femme aux cheveux rouges avança d'une allure décontractée. « Eh bien, il n'y a pas grand mal à le dire à ceux qui vont mourir... »
Un instant plus tard, elle disparu.
Kwak Joon-Seong menait la patrouille avec confiance, mais ce qui se passait à l'instant même dépassait sa compréhension.
« Quo... Quoi ?! » hurla-t-il de choc.
Avant même qu'il ne puisse réaliser, elle avait dégainé son épée et la tenait maintenant en main.
En tant qu'artiste martial, se faire prendre son arme était honteux, mais être incapable de détecter le vol signifiait un avertissement brutal pour sa vie.
« Tramer quelque chose, dites-vous... Eh bien, c'est simple. Je vais nettoyer le Village du Commencement de fond en comble et prendre le livre secret du Destructeur Céleste qui y est gardé. »
« Vous plaisantez ! Vous comptez prendre ce livre démoniaque ?! Vous avez perdu la raison ?! » cria Han Ji-Wook.
La femme haussa les épaules indifféremment. « Je ne sais pas, est-ce le cas ? »
« Nous ne vous laisserons pas le prendre comme ça. »
« Ne vous en faites pas. J'ai mes méthodes. Au fait, n'êtes-vous pas curieux de ce qui se trouve juste sous vos pieds ? »