Le banquet d'anniversaire en l'honneur d'Anisha, première concubine et mère des jumeaux, Baris et Winley, battait son plein. Plus cantonnée au rôle de simple concubine, elle était devenue la troisième reine du royaume de Rowane. Alors que la célébration se déployait pour la première dame du royaume, seconde seulement au roi régnant en prestige, l'événement promettait d'être fastueux. Les attentes étaient grandes, de nombreux nobles et souverains de divers royaumes étant attendus.
n'avait jamais éprouvé beaucoup d'enthousiasme pour ce genre de réunions. Si ces événements pouvaient paraître resplendissants et harmonieux en surface, les intrigues politiques y rôdaient toujours en dessous. Ces occasions pouvaient se transformer en champs de bataille, surtout quand des agendas politiques s'y mêlaient. Les hommes y affrontaient généralement moins d'embûches, leurs combats se jouant surtout dans les assemblées politiques plutôt que dans les salons.
En revanche, pour les femmes, la situation était radicalement différente. Pour elles, les fonctions mondaines ressemblaient à de véritables zones de guerre, où robes, maquillage et accessoires servaient d'armes secrètes. Ces femmes reconnaissaient tacitement la compétition et le système de contre-pouvoirs en vigueur lors de ces événements.
Pourquoi ? Parce qu'elles croyaient que c'était leur façon de soutenir la position de leurs maris. Tandis que les époux exhiber leur pouvoir à l'extérieur, leurs épouses cherchaient à établir influence et réseaux pendant ces rassemblements. Cette tradition avait traversé les âges, et le royaume de Rowane n'y échappait pas.
Anisha, l'actuelle reine, n'était pas animée par l'ambition à la base. Initialement dénuée de toute aspiration à la couronne, elle n'y était parvenue qu'après le décès de la reine principale du roi Krianes et le suicide ultérieur de la reine Lynesse. Bien que la base de soutien d'Anisha fût d'abord fragile, la décision de de renoncer à ses droits au trône pour appuyer Baris l'avait considérablement renforcée, faisant d'elle une force inébranlable face à la deuxième concubine.
Avec l'affaiblissement des puissantes factions nobles et la stabilisation qui s'ensuivit sous l'égide du parti royaliste et de la reine Anisha, le royaume de Rowane actuel était solidement engagé sur la voie du redressement, progression encore accélérée par la prospérité grandissante du royaume.
se montrait rarement au palais depuis sa présence officielle à l'assemblée politique du royaume de Rowane. Il se sentait par conséquent quelque peu détaché des affaires de cour. Néanmoins, sa réputation redoutable restait intacte. La simple mention de son nom mettait les gens mal à l'aise — pas qu'ils l'avouassent ouvertement, mais leurs yeux trahissaient une peur sous-jacente. Cette crainte provenait en grande partie des nombreux incidents qu'il avait provoqués lors de précédents événements mondains.
Lorsque fit son entrée remarquée, tous les regards se tournèrent vers lui, pour se détourner tout aussi vite ou éviter son regard perçant.
« , dans d'autres contrées, on te porte aux nues, mais ici, tu passes presque pour un spectre », remarqua Perserque, le suivant de près, sa robe cérémoniale traînant avec grâce et sa capuche baissée. Elle le taquina : « Les gens devraient mener une vie plus bienveillante. »
« Pourquoi être aimable pour faire plaisir aux autres ? » répondit , sur un ton boudeur.
Elle rit, jetant un regard malicieux autour d'elle. Puis, avec un sourire séduisant, elle fit joueusement le tour de lui, l'examinant avec une appréciation taquine. « Hmm... »
« Qu'est-ce qui te passe par la tête ? » demanda .
« Ne es-tu pas curieux de savoir comment le palais te perçoit à cet instant ? » demanda Perserque.
La réputation de était connue aux quatre coins du continent, mais dans le royaume de Rowane, surtout à la capitale, son statut était loin d'être glorieux. On l'étiquetait comme le Prince Sanguinaire et le Bâtard Détestable.
Si les rumeurs ont tendance à enfler, elles contenaient une part de vérité. Les atrocités réelles commises par durant la réforme du royaume étaient indéniables. Ceux qui en avaient souffert colportaient des histoires effroyables, cimentant sa notoriété actuelle.
« C'est peut-être un avantage que ces rumeurs persistent », nota , car elles dissuadaient quiconque de semer le trouble inutilement.
« Es-tu prêt ? » demanda Perserque en taquinant, son sourire prenant une allure sensuelle.
« Je t'assure que quoi qu'il arrive, s'ils te menacent ou débitent des sottises, ils ne s'en tireront pas à bon compte », affirma .
Elle pouffa, lui tourna le dos et s'avança gracieusement vers l'entrée de la grande salle de banquet, agitant légèrement la main.
Au même moment, une brise douce caressa la scène, soulevant délicatement la capuche de Perserque. Cela révéla son visage caché et sa chevelure d'argent en cascade, qui ondula à l'air libre.
Les murmures et le brouhaha de fond tombèrent instantanément dans le silence. Même ceux qui feignaient d'être absorbés dans de profondes conversations se turent net, les yeux rivés sur la spectacle captivant. Un silence profond s'abattit sur l'assemblée, conséquence prévisible. Si Perserque n'avait aucune réserve à accompagner , sa beauté était l'incarnation même d'un charme unique en son genre, capable d'ensorceler des nations. L'instigatrice de ce spectacle, Perserque, offrit à un sourire espiègle et à couper le souffle.
« Alors, Prince, voulez-vous me servir d'escorte ? »
« Place ta confiance en moi seul. »
Acceptant la main tendue de , Perserque lui adressa un sourire radieux. mena la danse, puis ordonna : « Faites l'annonce. »
Au ton mesuré et délibéré de , le héraut, complètement captivé par Perserque, cligna des yeux, surpris. « Mes excuses ! Votre Altesse, le... »
tapota doucement l'épaule de l'homme. « Faites juste l'annonce. »
« Oui... Oui ! » Le héraut, qui s'attendait à être réprimandé pour son égarement, regarda avec une légère perplexité en réalisant qu'il n'y aurait pas de sanction. Il s'empressa d'annoncer : « Présentation du Prince O'Rowane et de sa fiancée, Perserque ! »
À cette déclaration, la salle de banquet, jusque-là animée, bascula dans un silence attentif. Tous les regards se portèrent vers l'entrée, guettant leur arrivée. Si la reine Anisha était la figure centrale du banquet, les initiés semblaient vivement intrigués par la nouvelle venue, Perserque.
L'examen collectif émanait des personnalités les plus influentes du pays, et le poids de leur honneur et de leur prestige était palpable. Pourtant, Perserque répondit par un sourire radieux. Alors que le couple pénétrait dans la salle de banquet, le silence pesant persistait, seul l'écho feutré de ses pas gracieux se faisant entendre.
Après avoir affirmé leur présence, , tenant Perserque par la main, inclina la tête pour saluer le roi Krianes, qui l'observait de près, et la reine Anisha, qui offrait un sourire timide mais chaleureux.
« Le Prince O'Rowane et sa promise, Perserque, nous honorent de leur présence. »
Bien qu'ils n'aient jamais tenu de cérémonie de fiançailles officielle, cela importait peu. Ce n'était qu'une formalité.
« Bienvenus. » Le roi Krianes, qui observait avec attention, poussa un soupir de soulagement.
Leur entrée n'avait rien de moins qu'envoûtante. Nul spectacle élaboré ni mise en scène n'était requis. Leur simple présence captivait l'assemblée entière. Pour les autres beautés présentes, c'était un scénario de rêve. Pas même la plus ravissante dame de la salle ne pouvait commander une telle attention ravagée.
« Mon Dieu... ils sont remarquables. »
« J'ai ouï dire qu'il était un fou sanguinaire... »
« C'est exact. J'ai aussi entendu qu'il n'est pas exactement des plus fortunés... » Les chuchotements des dames emplissaient l'air.
« Est-ce que... c'est Lady Yurbara ? »
Une fillette menue aux cheveux blonds, vêtue d'une robe rose, s'approcha prudemment d'une jeune fille aux cheveux noirs.
« Ça va, Lady Yurbara ? »
« Ah, j'ai été un instant captivée par leur beauté. »
Tout en maintenant une contenance composée, le regard de Yurbara restait fixé sur et Perserque.
« Elle est véritablement belle. Je l'avoue, je suis surprise. Pas étonnant que le Prince en soit captivé », répondit Cecily avec calme, ce à quoi Yurbara acquiesça.
Les rumeurs sur étaient souvent teintées de peur, mais la vérité était que les dames voyaient en une opportunité significative d'ascension.
« Qui aurait cru qu'il serait si convenable et impressionnant... ? Les rumeurs d'ici ne valent rien. »
« Tu sais, quand mon père a évoqué une proposition de mariage avec le Prince , je n'aurais pas dû refuser... »
« Oh, quel dommage ! Si ce mariage avait eu lieu, tu aurais pu être à sa place à la place de cette roturière, non ? »
C'était comique de les voir déjà se jeter sur les amuse-bouches avant le plat principal. Le commentaire sarcastique de Yurbara fit tousser Cecily, sa proche aide, de gêne. Les dames assises à table redirigèrent promptement leur attention vers Lady Yurbara.
« Il n'est pas encore marié. Assurons-nous d'accueillir chaleureusement toute nouvelle venue à notre table pendant le banquet. »
Sur ces mots de Lady Yurbara, Cecily renchérit, et d'autres dames reprirent promptement le refrain. Lady Yurbara détenait en substance le leadership des réunions mondaines des jeunes filles non mariées. Ordinairement, la dynamique aurait pu différer avec des royales comme Winley, Aeonitia ou Tanya présentes. Cependant, Winley et Tanya se moquaient des rouages intérieurs des cercles mondains, et Aeonitia était trop jeune pour faire ses débuts. Par conséquent, dans les réunions de jeunes filles non mariées, personne n'avait réellement l'influence pour rivaliser avec Lady Yurbara. En quelques courtes années, Lady Yurbara avait accumulé une influence substantielle, à la fois enviée et admirée des participantes à ces réunions. Cette position était intrinsèquement convoitée par les dames aristocrates, toutes y aspiraient.
« Nous avons préparé un modeste cadeau pour la Reine », annonça peu après, sortant une petite boîte de sa veste et la présentant à la reine Anisha, captant l'attention des dames.
« C'est une bague connue sous le nom de "Larmes de Clair de Lune". »
Les yeux des dames brillèrent en entendant cela. « Serait-ce... ? »
Leur stupéfaction était impossible à cacher. Si la plupart des nobles hommes ignoraient la valeur des bijoux, pour les dames, ces pierres précieuses étaient semblables à des armes, et elles reconnaissaient l'importance de ce que offrait. Les connaisseuses savaient pertinemment de quoi il s'agissait : une bague légendaire, chef-d'œuvre forgé par les meilleurs artisans nains et bénie par les fées. Certaines choses restaient inaccessibles même avec une richesse immense. Les "Larmes de Clair de Lune" étaient une gemme pour laquelle les collectionneuses paieraient n'importe quel prix, d'autant qu'elle n'avait jamais été montrée publiquement. On racontait qu'une riche dame avait offert une somme colossale sans parvenir à l'acquérir. Son unicité et sa rareté en augmentaient considérablement la valeur.
« Mon Dieu, un tel trésor précieux... » La reine Anisha, fascinée par l'exquise bague, se trouva à court de mots. En réponse, lui offrit un doux sourire.
« Merci d'honorer l'anniversaire de la Reine de votre présence. Prince, nous vous sommes reconnaissants de votre visite. Et vous, jeune demoiselle. » Le roi Krianes s'adressa à Perserque, la jeune fille aux cheveux d'argent à ses côtés, et elle s'inclina respectueusement.
« Merci de soutenir le Prince. »
« Puissiez-vous tous deux trouver l'amour et le bonheur. »
Les civilités échangées, une pointe d'envie commença à poindre sur les visages des dames environnantes. Une dame en robe bleue, éventail aux lèvres, remarqua : « À propos, Lady Cecily, j'ai ouï dire que votre père supervise les affaires fiscales du domaine de Heins. »
« Eh bien, oui. Ne vous ai-je pas parlé de Lady Perserque, qui est destinée à devenir princesse ? » Cecily, en robe rose, répondit avec un sourire en coin, déclenchant des ricanements chez les autres dames.
« Peut-être pourrions-nous faire une place à Lady Perserque ? »
Alors que d'autres dames commençaient à presser Cecily d'inviter Perserque à leur table sous des prétextes à peine voilés, Cecily offrit un sourire quelque peu crispé. « Oh, ce serait ravissant... mais je ne sais pas si le Prince approuverait. »
« Après tout, c'est une assemblée de jeunes filles non mariées. Ce serait merveilleux si Lady Perserque pouvait s'y joindre. »
Bien que leurs visages parussent gais et souriants, les émotions sous-jacentes en étaient loin. Leurs traits trahissaient une jalousie subtile, une acuité et une désapprobation.
C'est alors que Lady Yurbara, qui observait en silence, prit la parole. « Je vous en prie, que Lady Perserque nous honore de sa présence. »
À ses mots, Cecily rayonna. « Si la dame le souhaite, je ferai de mon mieux. »
« J'espère qu'elle décidera de venir. Bien que je ne sois pas certaine qu'elle soit véritablement digne de cette position. »
« Tiens, en y repensant, il semble que les rumeurs soient exactes. »
« À propos de la fiancée choisie par le Prince, Lady Perserque étant en réalité... »
Elles ignoraient la lignée de Perserque.