Sur la déclaration de , le Grand Empereur, intrigué, s'installa nonchalamment sur une chaise voisine et demanda : « Depuis votre départ, j'ai fait le tour des lieux. Ils ont disparu, comme si c'était prévu. Pourtant, vous affirmez pouvoir les attirer. Comment comptez-vous procéder ? »
« On dit qu'ils sont les descendants du Seigneur de la Mort. D'après ce que je sais, il y a des choses qu'ils ne peuvent tout simplement pas résister. » fit tourner la broche dans sa main, puis la tendit au Grand Empereur.
« Une broche, le Berceau de la Vie. »
« Le Berceau de la Vie ? »
« C'est une broche imprégnée de l'essence de la puissance du Seigneur de la Mort, Rho Aias. Elle porte son symbole. »
À ces mots, Illyna regarda avec stupeur. « ... est-ce que... ? »
Les héros des légendes pouvaient manifester des objets ou des souvenirs qui leur étaient liés en sacrifiant une part de leur pouvoir. Le Berceau de la Vie n'échappait pas à la règle. Si cette broche était l'une de ses possessions les plus chères, elle servait aussi de conduit pour sa magie noire.
Bien sûr, la véritable broche pouvait se trouver en possession des descendants des Illuminati. Ils pourraient donc percevoir ce que détenait comme une contrefaçon et la rejeter comme un leurre. Mais s'ils reconnaissaient cet objet, ils passeraient assurément à l'action. Son authenticité n'avait pas d'importance. Tant qu'il avait un lien avec Rho Aias, c'était la méthode de pour les pister.
Il était irréaliste de croire qu'ils étaient les véritables héritiers du Seigneur de la Mort. Le Seigneur de la Mort, Rho Aias, avait toujours poursuivi le même but de son vivant : sauver le plus de gens possible. Or, ces individus détournaient son nom pour manipuler le monde, une grave distorsion. S'ils étaient considérés comme des successeurs héritant de sa puissance, il pouvait y avoir une part de vérité. Toutefois, leurs accomplissements restaient bien inférieurs à ceux du véritable Seigneur de la Mort.
Illyna comprit vite que l'objet apporté par n'avait rien d'ordinaire. Mais Contas, le Grand Empereur, ignorant la vérité cachée de , se perdit naturellement dans ses pensées.
À la mention du terme « Seigneur de la Mort », les yeux du Grand Empereur se plissèrent. « N'êtes-vous pas celui qui a prétendu avoir tué le Seigneur de la Mort auparavant ? »
« Tuer le Seigneur de la Mort ? Vous semblez sous le coup d'une erreur. »
« Le véritable Seigneur de la Mort n'est pas quelque chose qu'un humain puisse tuer. »
Les paroles de alourdirent l'expression du Grand Empereur.
garda le silence. Ce n'était pas qu'une question de nombre ; c'était une question de magnitude. Qu'il s'agisse du Roi des Morts Deian ou de son subordonné Cleroropan, aucun d'eux ne méritait même de loin le titre de Seigneur de la Mort.
« Vous avez besoin de l'aide du Grand Empereur. »
« Vous attendez de moi, d'un simple mot, que je mobilise l'Empire de Contas ? Fort bien, j'y réfléchirai, mais à une condition : vous m'accorderez deux demandes. »
« Deux ? Soit. Tant qu'elles sont raisonnables, allons-y. »
« Premièrement, ma fille et... »
« Vous plaisantez, j'espère ? »
La plaisanterie disparut de la voix de . Une atmosphère glaciale s'installa, faisant taire Illyna, tandis que Rinne, le visage sévère, promenait son regard entre et le Grand Empereur, prête à invoquer son arme.
« Permettez-moi de vous retourner la question. Prince, pourquoi êtes-vous si hostile à un mariage de convenance ? »
« Je souhaite simplement ne pas manquer une occasion de me rapprocher du plus puissant du continent. Elle a bon caractère, des principes droits, et son apparence ne pose pas problème. Disposer d'un pouvoir immense et d'alliés influents est aussi un avantage. »
Se levant de son siège, le Grand Empereur plongea la main dans le vide, et un homme à la peau sombre apparut, lui remettant précautionneusement un cimeterre.
Avec précision, le Grand Empereur croisa le regard de tout en dégainant lentement l'épée.
En un instant, le sang gicla dans la pièce. L'homme n'était autre que l'un des sbires des Illuminati, le seul survivant qu'ils avaient capturé. Il avait écouté leur conversation et tenté de s'enfuir. Mais, son utilité épuisée, ne pouvait pas le laisser partir. On aurait pu le relâcher, en prenant le risque qu'il divulgue des informations sensibles, mais il n'y avait aucune raison valable de le faire.
« Pour la noblesse, surtout la haute royauté, entretenir plusieurs mariages est à la fois un devoir et un privilège — un moyen de protéger leur nation. »
« Croyez-vous qu'ils éprouvaient véritablement de l'amour pour toutes ces femmes ? »
Les motivations étaient variées. Certains se mariaient pour assurer leur descendance, d'autres aimaient sincèrement plusieurs partenaires. Ou bien c'était par considérations politiques, ou comme forme de protection.
« Prince, mesurez-vous pleinement la portée de ce que vous me proposez ? »
La demande de paraissait simple en surface, mais recelait des nuances à l'examen. Établir une alliance militaire, même avec le territoire de Heins en plein essor, serait difficile sans offrir quelque chose de substantiel en retour — d'autant que était allié aux empires de Pallan et de Lyndis.
« Quelle est la justification la plus efficace pour une alliance ? »
Le mariage. La réponse était limpide.
« Alors, vous suggérez maintenant de marier la princesse de neuf ans avec moi ? »
« Certains étaient fiancés avant même leur naissance. »
Le silence de arracha un profond soupir à Illyna. En tant que royale, elle comprenait parfaitement la gravité des paroles du Grand Empereur.
Heureusement, en raison de leur position dans la hiérarchie, Illyna et la princesse Aeria de Lyndis étaient à l'abri de devenir des pions politiques, même si elles figuraient parmi les cibles les plus accessibles. Elles avaient cette chance. En revanche, la famille impériale de l'Empire de Contas semblait dans une position moins confortable.
« Souvenez-vous, Prince, si je suis actuellement intrigué et enclin à vous favoriser, je reste au fond l'Empereur de cet Empire, et j'agis pour son avenir. Tous mes actes doivent avoir une raison et une justification. Sans cela, on n'est qu'un despote. »
« Et si c'est une enfant qui devra de toute façon contracter un mariage stratégique, la placer auprès d'un époux très désirable peut être la dernière tentative de son père. Une fois partie, elle deviendra une étrangère dans son nouveau foyer. »
C'était une tradition amère, mais aussi une réalité cruelle.
« Pensez-vous que je détiens un tel pouvoir ? Le monde n'est pas clément, Prince. »
« Ce n'est qu'un simple prétexte. »
« Intrigant. Remarquable de pouvoir le rejeter si légèrement. »
Il semblait que les deux se ressemblaient plus qu'ils ne différaient. Résister au monde par sa seule force n'était pas aisé, même pour un empereur.
« Changeons de sujet. Je n'ai aucune intention de nuire à la princesse en nouant une relation floue. Je n'ai même pas encore épousé la femme que j'aime, alors songer à me fiancer à une autre... »
Les paroles de firent rougir Perserque. Il n'avait pas l'intention de prendre une autre épouse que Perserque, ne serait-ce que pour la forme.
« Alors, offrez quelque chose d'une valeur équivalente. »
« Je serai un mécène pour l'Empire de Contas. Cela devrait... »
« Cela vous donne-t-il une justification ? »
Un sourire froid effleura les lèvres du Grand Empereur.
Cet empereur était un négociateur rusé. Il maîtrisait parfaitement l'art du marchandage, visant toujours le prix le plus haut. Dès le début, l'objectif était le mécénat. Si l'empereur pouvait assurer la sécurité de sa fille en l'associant à , son bien-être serait plus ou moins garanti.
« Très bien. C'est entendu. Les rumeurs seront étouffées, et l'Empire de Contas apportera un soutien supplémentaire. »
Être roi était assurément un rôle difficile. Mais ses actes actuels pouvaient-ils vraiment être considérés comme ceux de qui que ce soit d'autre qu'un roi ? se demanda s'il n'était lui-même rien de plus qu'une force puissante tentant d'exercer un contrôle sur le continent.
« D'accord. Quelle est la seconde demande ? »
À la question de , l'empereur pointa la pointe de son épée vers lui. « Je vous lance un défi de Magra, une tradition de l'Empire de Contas. »
Magra — le duel traditionnel de l'Empire de Contas. Communément appelé un face-à-face en un contre un.
Le défi de Magra... À l'origine, « Magra » désignait un duel où les participants risquaient leur vie pour des objectifs opposés. Mais en raison de sa brutalité, qui avait valu des critiques de deux empires, l'Empire de Contas interdisait désormais les issues fatales lors d'un Magra.
« Tant que personne ne perd la vie, c'est acceptable. »
« C'est rassurant. »
Qu'avait-il fait de mal, après tout ? Il n'était pas qu'un individu ; il était le chef d'un groupe. Si ce chef faisait constamment des sacrifices uniquement pour des relations personnelles ou des gains, cela minerait l'unité du groupe. Ce pourrait être la perte du Grand Empereur, qui tenait fermement le pouvoir royal.
L'irritation de venait des mots de l'empereur : agissait comme un roi sans l'être, s'arrogeant des droits et négligeant des devoirs, une idée qu'il abhorrait. Ironiquement, faisait exactement cela.
On décrivait souvent la vie comme difficile. S'il y avait 99 % de fous et 1 % de sensés, le consensus savant voulait que les 1 % finissent par sombrer dans la folie. Les humains étaient des êtres sociaux, et avait choisi de se fondre dans la société. Changer le système ? C'était la tâche des révolutionnaires, pas la sienne.
Quand pinça soudain la joue de Perserque, elle poussa un cri. « Iiik ! »
« Écartez-vous. Ce Magra servira aussi de justification pour le Grand Empereur. »
Quel empereur fourbe. Quand avait appris qu'il était monté sur le trône jeune, il avait su qu'il n'était pas ordinaire, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il risque imprudemment sa propre vie.
« Bien que je sois l'aîné, je ne suis pas paresseux. Je vous laisse le premier coup. »
« Comme vous voudrez. » relâcha légèrement sa prise.
Le Grand Empereur de Contas excellait dans divers arts martiaux, mais sa véritable maîtrise résidait dans le combat au corps à corps. décida de l'affronter sur un pied d'égalité.
Alors que se préparait, l'empereur, portant les gantelets que lui avait fournis, demanda : « Prince, j'ai entendu dire que vous étiez fort, mais n'étiez-vous pas considéré comme un saint ? Il vaudrait mieux que vous portiez une protection aux mains. »
se contenta de claquer des doigts. « Je vous concède les trois premiers coups. »
En un instant, une puissante rafale se leva, et la poussière emplit l'air. La vitesse stupéfiante de l'échange surprit tout le monde, y compris les 268 chevaliers, Illyna comprise. Le gantelet que portait l'empereur était celui que lui avait donné dans le cadre d'un pari ludique. C'était une pièce défectueuse, sans réelle valeur.
« Votre défense est assez fascinante. »
Parant sans effort le coup de poing de l'empereur visant son point faible, recula vivement, déviant une pluie ininterrompue d'attaques. L'empereur le poursuivait sans relâche, ses poings pleuvant comme une tempête.
maintint sa garde, parant et esquivant, mais à force de rester sur la défensive, la vitesse de l'empereur augmenta, et les rafales autour d'eux devinrent plus puissantes. Affronter un maître du combat au corps à corps n'était pas une plaisanterie.
Alors que les sœurs Renda étaient emportées par les bourrasques, Fildyr intervint prestement pour les secourir. Illyna avança alors, plantant fermement Caldeiras au sol pour les protéger des rafales.
Perserque observait en silence, tandis que Rinne, assise par terre, criait joyeusement dans le vent.
« J'adore ça ! » Les yeux de l'empereur brillaient d'une lueur de folie. Fidèle à la tradition de l'empire qui cherche des adversaires redoutables, son désir d'un ennemi puissant était manifeste. « Montrez-moi plus ! Certainement, ce n'est pas votre limite ! »
D'un puissant coup dirigé vers la poitrine de , il le projeta à plusieurs mètres. L'impact ne fut pas seulement ressenti par ; il résonna dans les alentours, soulevant le sol et démontrant la force brute de l'attaque de l'empereur.
« Nous ne faisons que commencer ! »
Puis, en un instant, l'empereur se retrouva derrière , lançant un autre coup de poing. dévia le coup, mais soudain, la jambe de l'empereur jaillit vers lui.
Le pied, lancé prestement, s'arrêta à quelques centimètres du visage de .
« Hmm... Il semble que vos connaissances en combat rapproché soient lacunaires. »
« Qu'en dites-vous ? Devrais-je vous enseigner une astuce ou... »
« Il vous reste encore un coup. »
À la déclaration de , le sourire disparut du visage de l'empereur. « Très bien ! »
Boum boum boum boum boum !
Dans un tourbillon de frappes, l'empereur commença à prendre l'avantage. Illyna fronça les sourcils en voyant reculer sans cesse, et Perserque poussa un profond soupir.
« Qu'est-ce que... est mis en difficulté ? »
« C'est la première fois que je le vois en position d'infériorité. »
« En effet, la puissance d'un empereur... »
Les chevaliers peinèrent à contenir leur surprise et leur excitation face à l'apparente défense constante de .
« Les trois coups sont donnés. Il semble que vous manquiez d'expérience en combat rapproché. »
secoua lentement les mains avant de dire : « Maintenant, c'est mon tour. »
« Vous n'aviez pas besoin de me concéder les trois premiers coups si c'était votre meilleur niveau. Un peu décevant. »
L'empereur adopta alors sa stance. D'une démarche gracieuse, fonça sur lui.
Et juste au moment où atteignit une distance optimale, l'empereur bougea à nouveau. Leur danse rappelait l'échange précédent. Au lieu de contre-attaquer, para ou esquiva chacun des mouvements de l'empereur. Cependant, cette stratégie le laissait vulnérable aux coups de pied de l'empereur.
Tout comme avant, il y eut un bref instant où se retrouva exposé, et un sourire froid traversa les lèvres de l'empereur. Ce dernier dit : « Se jeter imprudemment est le propre de ceux qui ont plus de force que d'expérience. Désolé, mais vous n'aurez pas de seconde chance. »
L'attaque de l'empereur visait précisément la tête de . Normalement, on aurait paré ou esquivé une telle assaut. En effet, l'empereur avait anticipé la réaction de et planifié son coup suivant.
Cependant, quelque chose de particulier résonna depuis la jambe de l'empereur en l'air avant que tout ne se distorde. L'empereur parut totalement perplexe de voir sa jambe se tordre et se briser soudainement. s'était déplacé un moment à une vitesse au-delà de la perception de l'empereur. Après tout, les yeux humains étaient aisément trompés. Une opportunité se présenta.
Les yeux du Grand Empereur s'écarquillèrent d'horreur tandis que son os de jambe se tordait grotesquement. Simultanément, Illyna poussa un soupir et se couvrit le visage d'une main. Très lentement, le poing de frappa à répétition la garde de l'empereur.
Au même moment, un son inaudible pour les autres retentit, faisant vaciller momentanément la garde de l'empereur. Sentant que quelque chose n'allait pas, l'empereur tenta de reculer. Mais marcha sur son pied, l'immobilisant complètement. Une jambe pendait en l'air, brisée, l'autre était clouée au sol par . Il n'aurait pas dû abuser ainsi de leurs jambes.
Les défenses de l'empereur compromises, avança, assénant une nouvelle série de coups de poing lents et délibérés.
[Frappe du Dragon Agressif]
Toc toc toc toc !!!!
Les coups n'étaient pas particulièrement puissants. Pourtant, alors que l'empereur était projeté en arrière, une expression d'horreur traversa son visage.
La défense du Grand Empereur de Contas surpassait celle de l'Empereur de Lyndis, Deorte. Ce dernier était redoutable à sa manière, mais appartenait à une autre catégorie.
« Donc, même si j'y vais un peu fort, l'empereur ne mourra pas, n'est-ce pas ? »
Alors que retirait son poing, une aura tremenda jaillit de lui, durcissant momentanément le visage de l'empereur. Ce que l'empereur vit en cet instant fut la terreur pure. Il sentit la menace imminente de la mort.
[Poing de la Mort du Démon Ylgr]
[Poing Divin Ultime d'Asura]
En un instant, une immense vague de mana flamba et se condensa dans la main de . L'image d'un démon colossal se manifesta brièvement avant de s'évanouir, figeant tous les mouvements simultanément.