Le vicomte Lucknis se trouva dans une situation critique, et tous les présents restèrent figés de stupeur. Soudain, Illyna, apparaissant comme sortie de nulle part, le menaça en lui transperçant l'épaule d'un geste menaçant. Cet acte plongea la foule dans une frénésie de terreur, la faisant hurler et battre en retraite précipitamment.
S'en prendre à un noble signifiait que tous ceux qui se trouvaient sur les lieux étaient potentiellement en danger.
« Aaaaaah ! » La vue du vicomte Lucknis se tordant de douleur avait, étrangement, une touche d'humour noir.
En un instant, un sort de silence le fit taire, l'empêchant de proférer le moindre mot. Les yeux de Boris s'écarquillèrent d'étonnement, mais il comprit vite la gravité de la situation et se retint de parler.
[Laissons faire. On verra comment cela tourne. Révéler notre jeu, surtout à des gens ordinaires, n'offre aucun avantage, même si les mages noirs n'en sont pas affectés.]
C'était un problème récurrent chez les chevaliers des Renforts Alpha de la Dernière Lueur. S'ils étaient habitués à combattre des monstres guidés par l'instinct, ils se retrouvaient souvent en position de faiblesse dans les conflits humains, particulièrement en politique et en guerre de l'information. Pour faire simple, ils manquaient d'expertise pour gérer les disputes entre leurs semblables. Malgré sa puissance considérable, Boris était aussi naïf qu'un enfant en matière de manœuvres politiques.
Boris tenta de prendre la parole, mais les gardes du vicomte Lucknis furent plus vifs à réagir. « Mon Seigneur ! »
« Sorcière insensée ! Comment oses-tu ne pas reconnaître qui il est ! » Les serviteurs désarmés s'avancèrent vers Illyna, visiblement décidés à l'arracher à Lucknis.
Cependant, ils ne parvinrent à faire que deux pas avant que n'assène un coup de pied violent sur le tibia d'un garde, lui brisant l'os, et ne maîtrise rapidement un second en lui tordant le bras. En quelques instants, le garde à l'os brisé se tordait de douleur au sol.
Soudain, comme sur un signal, plusieurs gardes firent irruption depuis l'extérieur. « Qui ose semer le trouble dans les territoires protégés par l'Empire de Contas ? »
Deux soldats armés de hallebardes, accompagnés d'un homme qui semblait être le chef de la garde, examinèrent la scène chaotique. En reconnaissant la broche sur le vicomte Lucknis étendu au sol, ils braquèrent leurs armes sur Illyna. « Halte ! Si vous ne cessez pas immédiatement, il y aura effusion de sang ! »
La tension monta d'un cran. Les soldats firent le premier pas pour maîtriser , empoignant son bras. Mais avant qu'ils ne puissent le faire, l'aura d'Illyna figea tout le monde sur place.
« Arrêtez-les tous ! Je les interrogerai personnellement pour découvrir leurs commanditaires... Quoi ?! Princesse ? Que faites-vous ici ? » Le vicomte Lucknis, qui se tordait de douleur au sol, pâlit brutalement en apercevant Illyna.
Illyna, qui l'observait en silence, prit enfin la parole. « Votre Altesse, je vous demande votre compréhension. »
« Au nom de l'Empereur, faites ce que vous voulez. » Tous les regards se tournèrent vers l'entrée, vers l'homme qui venait de parler.
« Ne pas me reconnaître n'est pas un crime, mais prendre aveuglément le parti du vicomte Lucknis dans cette situation ne vous honore guère. » L'homme à la peau couleur crépuscule retira son masque et offrit un sourire en coin.
« L'Empereur ! » Le chef de la garde, stupéfait, blêmit. Sa pensée était limpide : « Pourquoi es-tu ici ? »
« Baissez la tête. » Un autre homme, à la barbe fournie, se tenant aux côtés de l'Empereur, lança un regard menaçant, poussant le chef de la garde à s'incliner profondément par peur. Suivant et Illyna se trouvait ni plus ni moins l'Empereur de l'Empire de Contas, la puissance prédominante parmi les trois empires du continent occidental.
Rencontrer l'Empereur de Contas avait été un coup de chance extraordinaire. Quelles étaient les probabilités de croiser l'Empereur de l'Empire dans une rue animée ? Il semblait que dans ce monde, les absolus n'existaient pas. La rencontre de avec lui relevait du pur hasard, quelque chose qu'il n'avait jamais anticipé.
Après avoir confié à Io la surveillance du donjon souterrain et être arrivé dans ce petit territoire avec Illyna pour rejoindre les Chevaliers, avait heurté un homme dans la rue bondée. Le problème était survenu lorsque cet homme avait tenté de lui subtiliser son portefeuille. Donné ses obligations pressantes auprès des Chevaliers, voulait éviter une scène. Par conséquent, il lui tendit une bourse remplie de cailloux et s'empara vivement du portefeuille de l'homme. Il ignorait que ce portefeuille appartenait à l'Empereur.
Bien que ait eu une certaine familiarité avec l'Empereur Contas, ce dernier utilisait une onde de mana unique pour dissimuler son aura distinctive et portait un masque dépourvu de tout dispositif. De leur côté, et Illyna étaient tous deux cachés sous masques et robes. De là naquit cette situation amusante, fruit d'une série de coïncidences. Bien qu'il semblât que avait dérobé le portefeuille de l'Empereur, il avait de nombreuses questions sur l'incident. Pourquoi un Empereur, de toutes personnes, transportait-il de l'argent et tentait-il de voler le portefeuille d'autrui ?
Alors, comment avait-il reconnu la véritable identité de l'homme ? C'était simple. Des emblèmes impériaux et des pièces de platine associées à l'Empereur Contas s'échappèrent du portefeuille. Réalisant qu'il avait été dupé, l'Empereur se lança personnellement à la poursuite de , menant à leur rencontre subséquente dans un lieu isolé.
« Audacieux drôle ! As-tu osé toucher au portefeuille de l'Empereur ? » tonna l'Empereur.
« Choisissez vos mots sagement, Votre Majesté. C'est vous qui avez tenté de me pickpocket en premier », rétorqua .
Initialement, les attendants de l'Empereur firent preuve d'hostilité lorsqu'ils ignoraient l'identité de , mais en la reconnaissant, ils se figèrent. Personne dans ce petit territoire n'aurait pu prédire que l'Empereur d'un empire et la plus puissante sainte du continent s'adonneraient mutuellement au vol à la tire.
apprit plus tard que l'Empereur était venu ici incognito pour tester l'application de la loi, certes de manière peu orthodoxe. Pour , il était clair que ce jeune Empereur excentrique avait agi sur un coup de tête, pour s'amuser.
remarqua : « On dit que les riches deviennent plus riches, Votre Majesté. »
L'Empereur ricana : « Tu m'as éclairé par tes actes aujourd'hui. Maintenant, vas-tu me rendre le portefeuille ? »
taquina : « Il semble que Votre Majesté possède quelque talent pour le vol à la tire. Je suppose que vous connaissez les règles du métier ? »
« Haha, tu as du caractère. Comment connais-tu de telles règles ? »
« Savez-vous pourquoi il n'y a ni voleurs ni fauteurs de troubles sur le territoire de Heins ? »
« C'est vrai. Le territoire de Heins était remarquablement exempt d'activités criminelles. »
Pour être précis, c'était un conquérant et un grand empereur. Bien que ait employé des techniques apprises de l'Empereur Astrea de Paladie, réputé maître des arts de la lance divine... Toute bourse déjà en main était considérée comme la propriété de celui qui l'avait prise. Telle était la mentalité des pickpockets qu'on trouve dans n'importe quel taudis, où qu'il soit. C'est ainsi que l'incident se déroula. Au final, après une brève altercation, remit la bourse et, avec une Illyna incrédule en tow, tourna le dos à l'homme. Cependant, l'homme parut s'intéresser à , car au lieu de poursuivre ses activités secrètes, il se mit à le suivre. Et cela avait persisté jusqu'à ce jour.
Le vicomte Lucknis était sans conteste l'incarnation de la malchance.
Lorsque Illyna dégaina son épée à deux tranchants et trancha ses muscles contractés, Lucknis trembla violemment, des larmes coulant sur son visage. Il ne put que s'évanouir de choc. Dans ce petit territoire, il était quasi impossible de croiser à la fois la princesse de leur propre nation et l'empereur de l'empire en même temps, surtout pour des nobles de bas rang qui rencontraient rarement leur propre roi. Cela aurait été plus divertissant si était intervenu personnellement, mais pour l'instant, il se contenta d'attendre.
« Ces... ces gens m'ont menacé ! »
Au cri de Lucknis, l'expression d'Illyna devint encore plus glaciale. « Vicomte Lucknis. »
« Princesse ! J'ai été outragé ! Je n'ai été que victime, et ils ont intimidé tant moi que ma suite ! »
« Assez vos sottises ! » Ne supportant plus, Shayir cria.
« Tais-toi, misérable ! » Lucknis s'empressa de la gifler, mais Boris intervint instantanément pour arrêter le coup. Dépité, Lucknis tenta de s'extraire de la situation.
« Princesse ! Votre Majesté ! Croyez-moi ! Il n'est pas juste de me comparer, moi qui suis toujours resté loyal à l'Empire de Palan et à la paix du continent, à ces mercenaires sales et barbares ! »
À son cri, les membres de la 268e escouade de chevaliers grincèrent des dents, mais Illyna resta silencieuse.
« Venir dans un autre pays et se comporter [comme un barbare], et réclamer l'innocence ? »
« Je, je veux dire... » Réprimant son nez qui saignait, il cria vivement : « En effet ! Même s'il y avait eu une erreur, il est inconvenant de menacer sans procédure appropriée ! »
L'expression d'Illyna s'assombrit à son cri. Chaque nation avait ses propres normes. Dans le cas de l'Empire de Palan, compte tenu du rang d'Illyna, il n'y avait pas de cause immédiate pour le punir, du moins dans des circonstances normales.
Ilky, qui le fixait froidement, claqua de la langue.
« Hé, hé. Bien que blessé, comment pourrais-je protester contre la princesse ? Si seulement vous pouviez fermer les yeux sur cette affaire... » Croyant le pire passé, Lucknis exhala soulagé. Bien sûr, ce soulagement fut de courte durée.
« Avez-vous quelque chose à dire, Prince ? »
« Je n'ai peut-être pas l'autorité d'intervenir dans les affaires internes de l'Empire de Palan, mais voir un noble inconnu agir avec tant d'arrogance, surtout en utilisant mon nom, n'est pas agréable. » Saisissant son intention, ricana et repoussa sa capuche, provoquant un élargissement encore plus grand des yeux de Lucknis.
Au cœur de cette scène comique où tous les perdants du continent étaient entassés dans un petit restaurant, parla calmement. « Je ne m'attendais pas à ce que l'Empire de Palan utilise mon nom de la sorte. Je croyais que le Royaume de Rowane et l'Empire de Palan, que ce soit économiquement ou comme alliés militaires, se faisaient confiance et comptaient l'un sur l'autre. »
Plus parlait, plus l'expression de Lucknis blêmissait, réalisant tardivement ce qui était dit. « Mon nom a une certaine valeur. J'exige la punition de Lucknis, le noble de l'Empire de Palan qui m'a usurpé mon identité. »
« Si vous n'acceptez pas cette demande, notre nouvel accord commercial... » coupa court avec un sourire. « ...vous pouvez tout raser. »
« Non, attendez ! » Choqué, Lucknis tenta de se ruer vers . Lui aussi réalisait comment la situation évoluait.
Un problème de politique intérieure pouvait aisément dégénérer en incident international par quelques paroles mal placées. C'était lui qui avait le premier faussement impliqué en utilisant son nom et son territoire. L'issue dépendait de la réaction de face à ces fausses accusations. L'Empire de Palan compensait actuellement les dommages de guerre en vendant beaucoup de marchandises au territoire de Heins. avait négocié avec le Prince Sullivan pour faire prospérer l'Empire de Palan, son allié. Mais si décidait d'arrêter le commerce à cause de ce problème ?
Bien que cela n'ébranle pascritiquement l'Empire de Palan, la nation n'était pas assez bienveillante pour laisser leur relation se détériorer juste pour sauver un vicomte insignifiant. En pareil cas, la décision de l'Empire de Palan serait probablement d'utiliser Lucknis comme pion sacrifié.
C'était suffisant. Le vicomte Lucknis, réalisant la gravité de la situation, pâlit et s'accrocha désespérément à Illyna. « Je... je suis si désolé ! J'ai peut-être perdu l'esprit un instant ! S'il vous plaît, ayez pitié ! »
« Pitié ? » répondit Ilky. « Je n'ai pas les moyens de vous punir davantage. Ne devriez-vous pas plutôt implorer la pitié du Prince ? »
L'influence que le Royaume de Rowane et le territoire de Heins avaient acquise en moins d'un an était assez forte pour façonner cette situation. En entendant les mots d'Illyna, le vicomte Lucknis rampa vers et agrippa l'ourlet de son pantalon. « Saint venu du continent sacré, daignez faire preuve de miséricorde... »
« Vicomte Lucknis », dit , le regardant dans les yeux en souriant, « j'ai vu comment vous écrasez et humiliez ceux plus faibles que vous et vos tentatives incessantes de calomnie. Vous semblez prendre plaisir à tyranniser les innocents. Cela a l'air amusant. Essayons. »
Ce problème allait au-delà des soucis avec les chevaliers. S'ils ne traitaient pas les propos de Lucknis, il y aurait des complications futures. Ils ne pouvaient pas fermer les yeux, pas plus qu'ils ne le voulaient. L'audace de Lucknis à mépriser quelqu'un et à agir ainsi envers un enseignant ! Tandis que les chevaliers de la 268e division et l'enseignant Boris gardaient leur contenance par discipline, avait toute l'intention d'user de son autorité.
Les démonstrations de pouvoir inutiles par le rang et l'autorité n'avaient pas de sens. Pourtant, il n'y avait aucune raison au monde de ne pas s'en servir quand c'était nécessaire. Le rire de raidit le vicomte Lucknis, qui, par pure terreur, s'urina dessus.
« Empereur, prêtez-moi quelques soldats », ordonna .
« Très bien, Muek, c'est à toi cette fois. »
« Comme vous le souhaitez, Empereur. »
« Transférez cet homme au trésor impérial immédiatement. Signalez l'incident international qui a failli éclater ici et qu'il soit jugé selon les lois de notre empire. »
C'était plus qu'un simple problème, car avait vu le vicomte Lucknis usurper l'identité du territoire de Heins et du saint du continent. Un homme à la peau mate, Muek, acquiesça. La punition qui attendait Lucknis dans l'empire ne serait probablement pas clémente. Compte tenu du statut de dans l'Empire de Palan, une peine légère était exclue.
Compte tenu du tempérament de feu du Prince Sullivan, même si Lucknis n'était pas officiellement exécuté, il risquait de connaître une fin terrible officieuse. Après tout, pour la paix du continent et la sécurité d'Ilky, le Prince Sullivan irait jusqu'au bout.
Les politiciens, bien que moins redoutables que Sullivan, n'ignoreraient pas cette situation non plus, surtout si elle fournissait un prétexte à leurs propres agendas. Ils saisiraient probablement l'occasion pour éliminer tout témoin gênant.
« Non ! C'est un piège ! Sauvez-moi ! Princesse ! Princeeeesse ! »
Alors qu'on l'emmenait en hurlant, sa voix s'estompa.
« C'est pour cela qu'en politique, il ne faut pas parler à la légère », remarqua .
« Ne m'as-tu pas provoqué directement lors de la dernière guerre ? » répondit l'Empereur.
« Crois-tu que je l'ai fait sans plan ? »
L'Empereur ricana, visiblement amusé. « C'est toujours divertissant avec toi. Ton arrogance sied à un homme de pouvoir, et tu sais t'en servir. »
L'un des gardes chuchota à l'Empereur. « Crois-tu que sans mes gardes, je ne peux rien faire ? Cesse tes inquiétudes inutiles et stabilise les environs. Les gens ici ne doivent pas être perturbés dans leur vie quotidienne. »
La situation résolue et la plupart des gens ayant quitté le restaurant, ne restèrent plus que les quatre chevaliers de la 268e division, Boris, Illyna, et l'Empereur de Contas.
Dans le silence qui s'ensuivit, prit la parole. « Remplissons d'abord nos estomacs. »
L'Empereur Contas esquissa un sourire. « J'ai ouï dire que tu bois sec. Que diriez-vous d'un concours de beuverie ? »
« Je ne le fais pas gratis. »
Tandis qu'Ilky et les Renforts Alpha semblaient choqués par ce brusque changement d'ambiance, n'était pas homme à reculer devant un défi. Il avait orchestré ce cadre pour une raison.
« Tu es matérialiste, mais il y a du plaisir à parier. Je monte les enjeux. Si tu me bats à boire, tu auras ceci », dit l'Empereur en présentant un collier qui semblait être un trésor royal.
Les yeux d'Ilky brillèrent à cette vue. « C'est... »
ne reconnut pas l'objet, mais il paraissait précieux. En réponse, il sortit un gantelet. « C'est une de mes créations. J'ai ouï dire que vous êtes assez habile au corps-à-corps. »
« Fort impressionnant. Il pourrait trouver place dans ma collection. »
Ilky présenta alors son bracelet.
« Puis-je participer moi aussi ? » intervint Ilky avec un sourire en coin.
« Et vous, mercenaires ? J'apprécie hautement votre cran et votre courage. Tenterez-vous le coup ? »
« Lucia ! Je t'ai dit que l'alcool est interdit pendant la période d'abstinence ! »
« C'est déjà trop tard. Ah, pardonne-moi, chère , pour mes nombreux péchés. »
« Je ne l'ai jamais vue réussir. » Bien que Fildyr tentât de la retenir, Lucia, les yeux pétillants, semblait inarrêtable.
De son côté, Boris regardait avec une expression suggérant qu'il ne comprenait pas .
[, que manigances-tu au juste ?]
[J'ai tendu un piège sur notre route. Il suffit d'attendre qu'il se referme.]
Boris parut perplexe face à la magie télépathique de .