« Argh ! Ralentis un peu ! C'est de la folie ! Je crois qu'on va le rater ! » s'exclama Tiara en regardant Rinne marteler et manipuler le métal incandescent à coups de pinces.
« Si seulement personne n'était intervenu », rétorqua Rinne.
À ces mots, Francis lança un regard perplexe à Rinne, mais acquiesça bientôt, comprenant.
« C'est stupide de croire que personne n'est intervenu, mais c'est un secret de Polichinelle. La compétition touche à sa fin et vous n'avez même pas encore un châssis correct pour le golem ; il est évident que vous avez rencontré maints obstacles. Vous ne l'admettrez peut-être pas, mais vous avez sans doute été grandement entravé. »
Il n'y avait aucune garantie que cela ne se reproduise pas.
« Exactement. L'"assistance" peut signifier bien des choses. »
Assister au travail avait un sens large. Cela pouvait être un moyen d'éliminer ceux qui interféraient ou de démasquer le commanditaire.
« Eh bien, qu'en pensez-vous ? » tendit les plans qu'il avait revus, complets avec commentaires et critiques.
En les recevant, Francis s'agenouilla devant lui, les yeux écarquillés, comme s'il recevait un don divin.
« Non, non, ne vous agenouillez pas », pressa .
« Ah... Ceci... Ce n'est rien de moins qu'une bénédiction ! »
Voir la réaction outrée de Francis mit mal à l'aise. Les alchimistes, ils étaient tous aussi excentriques.
Le prince Duran, collaborant avec le directeur, détourna les yeux de son verre de vin pour jeter un coup d'œil au lit. Deux femmes y gisaient, complètement nues et paraissant inanimées. C'étaient toutes deux des servantes du château. Cela avait semblé une bonne idée de les faire venir pour son divertissement, mais il lui était difficile de se concentrer.
« Je ne peux pas simplement passer à autre chose », marmonna Duran.
Le directeur était devenu de plus en plus craintif. Autrefois, il était intrépide et méritoire, mais récemment, il avait montré un côté passif face à Edison ou aux affaires connexes. Duran n'appréciait pas ce changement. Se laisser dominer par une race inférieure ne convenait pas à un royal.
Reposant son vin, Duran s'approcha de l'une des femmes et lui tapota légèrement la joue. Aucune réaction. Son cœur était fixé sur une seule fille, Tiara — la petite-fille d'Edison, réputée pour sa beauté et son espièglerie. Dès qu'il l'avait aperçue, Duran n'avait plus pu ressentir quoi que ce soit pour une autre femme.
Lorsqu'il l'avait rencontrée pour la première fois à un bal, il avait été captivé par sa beauté rayonnante, capable de faire tomber des royaumes à ses genoux. Il avait été submergé par un désir obscur de la faire sienne et de jouir de sa beauté chaque nuit. Les circonstances semblaient jouer en sa faveur, mais il y avait un obstacle : , le Saint du continent, le héros. Pourquoi devait-il fourrer son nez dans ses projets ?
De frustration, Duran gifla la servante gisant au sol. « Partez. Vous ne m'amusez plus. »
Sur l'ordre de Duran, les servantes se relevèrent lentement, ramassèrent leurs vêtements et baissèrent la tête en signe de soumission. Oui, tout devait être ainsi. Tout le monde devait le suivre, lui, le futur roi et haut dignitaire de la faction alchimique. Du moins dans ce pays.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. Le directeur peut être plein de peur, mais qui peut vraiment vivre une vie honnête en ce monde ? »
Le prince était trop intrépide à son goût. Dans la tanière du tigre, ce sont les règles du tigre qui s'appliquent. Il montrerait à qu'il n'y a pas d'absolus dans la vie. S'il ne produisait pas d'œuvre pour la compétition, il était cuit. Duran n'avait aucune intention d'affronter physiquement. Inutile de se créer un ennemi gratuitement.
Au son de ce nom, un homme masqué de noir surgit de l'obscurité.
« Fais-le désespérer à nouveau, comme toujours. »
C'était déjà arrivé. Par peur inutile du directeur, le prince Duran avait engagé la guilde des assassins pour détruire l'œuvre sur laquelle travaillait le technicien Edison. Naturellement, Edison avait résisté et protesté, mais à quoi bon sans aucune preuve ? C'était la méthode habituelle du directeur. Comme il l'avait toujours fait, il comptait recommencer cette fois-ci.
Mais cette fois était différente.
« Ce n'est pas possible. »
Soudain, l'assassin loyal Alkaeda refusa l'ordre de Duran.
« Qu'avez-vous dit ? » Duran le fixa d'un visage glacial.
Les yeux du masqué Alkaeda brillèrent. « Si nous exécutons cet ordre maintenant, notre guilde entière risque d'être anéantie. »
Le visage de Duran afficha son incrédulité. « Quoi ? Depuis quand refusez-vous mes ordres ? Si vous êtes payés, vous n'avez qu'à faire votre travail ! »
Furieux, Duran lança son verre de vin sur lui. Le bruit du verre brisé résonna.
Malgré l'impact du verre sur sa tête, les yeux d'Alkaeda restèrent calmes. Il dit : « C'est une règle commune de notre Guilde Noire. »
« Pourquoi ne le feriez-vous pas ? »
« Il y a des individus qu'il ne faut pas toucher. »
L'expression de Duran s'assombrit. Ces hommes qui attiseraient des conflits même entre parent et enfant pour de l'argent défendaient désormais un héros.
« Vous, de toutes les personnes, épargner quelqu'un sous prétexte qu'il est appelé héros du continent ? »
« Ce n'est pas pour ça. » Alkaeda fixa d'un regard glacial. « Le toucher signifie que notre guilde entière pourrait disparaître du jour au lendemain. Nous ferions n'importe quoi pour l'argent, mais si cela arrive, ce serait sans signification. »
Duran resta silencieux longtemps.
« Si vous voulez que ce soit fait, faites-le vous-même. Nous ne pouvons plus aider dans cette affaire. »
« Il y a un dicton qui se transmet parmi nous. Il vaudrait mieux fourrer sa tête dans la gueule d'un dragon. »
Le visage de Duran rougit de rage.
La compétition n'était plus qu'à deux jours. Malgré la situation pressante, Edison avait l'air comme d'habitude. Non, il semblait même plus détendu que d'ordinaire.
« De sales bestioles. »
Seul Duran restait nauséeux.
Le directeur, qui aurait dû s'inquiéter aussi, s'était déjà enfermé dans son atelier, refusant d'en sortir. Tout cela à cause d'une seule déclaration de l'Ancien Francis. Il avait dit que ce n'était pas une compétition, mais un écrasement à sens unique. Duran savait que Francis, qui n'exagérait pas, devait avoir raison. Un profond malaise monta en lui. Le directeur devait ressentir la même chose. Il s'était sans doute enfermé dans son atelier pour cacher son anxiété.
Et s'ils perdaient la compétition ? La situation deviendrait critique. Non seulement la réputation de Duran serait ternie, mais le directeur ferait aussi face à de vives critiques. Il pourrait même être destitué avant la prochaine élection. Si cela arrivait, Duran perdrait tout. Sa chance de devenir le prochain roi s'évanouirait, et sa base de pouvoir s'affaiblirait.
Avant tout, conquérir Tiara, la fille qu'il lorgnait, deviendrait encore plus difficile. Bien qu'elle ne fût pas encore fiancée, elle se méfiait de Duran et le détestait. C'était une fille vive, si populaire dans le royaume qu'elle en était presque un trésor national. Presque tout le monde l'admirait pour sa nature excentrique et vibrante.
Il y avait un désir de la conquérir, de la posséder, de la dominer au lit. Il y avait des avantages à une telle position, bien sûr. Mais mettant tout le reste de côté, le désir obscur de simplement capturer et posséder cette belle fille était le plus fort.
« J'étais si proche. Juste un peu plus et je l'aurais vue sous moi, à crier ! »
Ce maudit homme bouleversait tout. Duran était si surpris par l'impact de la simple présence de cet homme qu'il se demandait s'il était même possible pour quelqu'un d'être aussi influent rien qu'en existant.
En sortant de l'atelier, Duran aperçut bientôt le Directeur, qui arborait une expression fatiguée. « Directeur. »
« Comment progresse le travail ? »
« Nous sommes presque à l'étape finale. Pour être honnête, bien que les compétences techniques d'Edison ne soient pas faibles, je suis confiant qu'elles ne sont pas supérieures aux nôtres. »
Une confiance évidente transparaissait dans les paroles du Directeur, mais c'était tout.
« Mais ce prince pourrait poser problème. S'il introduit des variables... »
« Cela n'arrivera pas », coupa Duran d'un air sombre. « Le golem sera détruit, et ce maudit duo s'inclinera devant nous. »
« Comment comptez-vous... ? »
« Nous ferons comme nous l'avons toujours fait. »
Même si le loyal Alkaeda avait décliné la mission, Duran n'était pas homme à rester inactif.
« Si ces pions inutiles ne coopèrent pas, nous devrons intervenir nous-mêmes. Nous pouvons détruire leur travail et voler leur atout caché. »
Il y avait maintes façons de ne laisser aucune preuve.
« Si le prince a remis quelque chose d'inconnu à mes yeux au conseiller technique... empêcher cela seul assurerait notre victoire décisive dans la compétition. »
« Concentrez-vous juste sur le travail, Directeur. Je m'occupe du reste », chuchota Duran froidement et passa rapidement à l'action.
Il ne pouvait faire confiance à ces informateurs muselés par le maudit argent. Mais une opportunité s'était présentée. Selon les rapports, le prince avait temporairement quitté le pays pour une raison quelconque. Sans lui, il n'y aurait pas de défi.
Il était temps pour Duran de révéler son atout caché. Il plongea la main dans son tiroir et en sortit un petit artéfact. C'était une relique précieuse achetée à des mercenaires qui l'avaient trouvée dans d'anciennes ruines. Avec cela, même serait impuissant.
Les lumières de l'atelier d'Edison ne s'étaient pas éteintes depuis des jours. Le travail continuait sans relâche. On aurait dit qu'il y vivait même, car on ne l'avait pas vu en sortir. De plus, il y avait eu des signalements de cet ancien traître Francis, ce maudit homme, se rendant sur place de temps à autre. Ils pourraient annuler la competition en prétendant qu'il interférait, mais c'était un dernier recours. Imprudemment, ils risqueraient de transformer le neutre Francis en ennemi.
Depuis l'ombre, une silhouette transparente émergea. Elle se dirigea vers la grande zone de stockage derrière l'atelier d'Edison. L'insaisissable silhouette révéla bientôt sa forme. Il n'était autre que le prince Duran, portant un collier.