L'expression du jeune garçon se déforma désagréablement en reconnaissant l'identité de . Bien que cette cité-état exerçât une influence considérable en tant que patrie de l'École d'Alchimie, du point de vue d'un prince, il aurait semblé presque improbable de tomber inopinément sur quelqu'un qu'il fallait ménager. Du moins aurait-il pu le croire.
« Heu, prince héritier ... »
« Oui, prince de la cité-état de Pogos. Puis-je supposer que la position officielle de votre royaume à mon égard est hostile ? » demanda .
« Une offense de ce niveau peut aisément dégénérer en différent international. »
À ces mots, le visage du garçon perdit toute couleur. On le percevait désormais comme un individu imprudent, grisé par le pouvoir et ignorant la nécessité d'assumer ses responsabilités. S'il avait eu un tempérament plus sensé, il n'aurait sans doute jamais agi de la sorte en premier lieu.
« C-Calmez-vous, prince héritier . »
Une fois qu'un différend personnel prenait une dimension nationale, les répercussions devenaient imprévisibles. Le garçon n'avait probablement jamais souhaité que les choses prennent une telle ampleur.
C'est un vieillard à la barbe fine qui prit la parole au nom du prince pour tenter de désamorcer la situation : le Grand Maître de l'École d'Alchimie. Tel était son titre.
« Considérons cela comme un malentendu... »
« Un malentendu ? Quelqu'un aurait pu être gravement blessé ici. »
« Je vous en prie, apaisez votre colère. Le prince est encore jeune et sujet à l'erreur. Si vous, de votre haute stature, pouviez trouver en votre cœur la force de lui pardonner cette fois, la gratitude pour une telle clémence ne s'effacera pas. »
Si l'on voulait se comporter en enfant à ce niveau, on le pouvait. Telle était l'implication. Dans ce cas, jouerait le jeu. Comme le dit l'adage : « Que celui qui n'a jamais péché jette la première pierre. »
« Eh bien, puisque cette visite est non officielle, je passerai l'éponge sur les réclamations diplomatiques », dit .
À ces mots, le visage du prince retrouva ses couleurs.
« Cependant, à partir de cet instant, tous les échanges commerciaux entre le domaine de Heins et l'École d'Alchimie cesseront. Chaque paiement de soutien trimestriel et chaque revenu en provenance du domaine de Heins seront intégralement suspendus. »
« Cela ne nous fera pas de perte puisque ce sont des revenus gérés par le domaine. L'autosuffisance a ses avantages. Bien sûr, pour l'École d'Alchimie, qui exploite de nombreux comptoirs commerciaux à travers le continent, le manque à gagner ne sera peut-être pas significatif. Elle peut fonctionner sans le domaine de Heins. Cependant, c'est la perspective de l'École d'Alchimie dans son ensemble, pas celle du Grand Maître. En substance, l'École d'Alchimie est un conglomérat bigarré de multiples factions qui se tiennent en échec. »
Cela signifiait que, malgré son titre de Grand Maître, un seul faux pas pouvait déclencher la ruée de chefs de faction avides de le déchiqueter, surtout si des adversaires internes repéraient ne serait-ce qu'une perte mineure résultant d'un incident futile. Croyaient-ils que ne verrait pas ce retournement amusant ?
« Surtout avec les élections du Grand Maître qui approchent. »
Il était de notoriété publique que l'Empereur des Trois Empires y exerçait une influence considérable, au vu des fonds de soutien substantiels qu'ils recevaient. Si les produits de l'École d'Alchimie se vendaient à prix d'or, compte tenu des coûts d'opportunité qu'ils supportaient, leurs pertes étaient substantielles. En réalité, la position du Grand Maître était déjà vacillante en raison de malversations financières. Que se passerait-il si le domaine de Heins, qui apportait une contribution non négligeable, suspendait le commerce pour un incident aussi ridicule ?
Bien que l'École d'Alchimie puisse y survivre, le Grand Maître se retrouverait dans une situation incroyablement délicate. Les factions politiques adverses, guettant l'opportunité, ne manqueraient pas de s'en saisir pour le mettre en pièces. Et cela ne s'arrêterait pas là. Le prince qui avait agressé sur un coup de tête se retrouverait aussi en mauvaise posture, ayant potentiellement causé un tort considérable à sa nation par son acte inconsidéré.
« P-Prince ! Je vous en prie, reconsidérez ! Si vous mettez brutalement fin à notre commerce maintenant... »
« Si j'étais mort, le commerce se serait arrêté net. Ai-je besoin d'en dire plus ? »
Aux mots de , le visage de l'homme se crispa de gêne. Mais il serra bientôt les dents et soutint le regard de . « Si vous rompez les liens avec l'École d'Alchimie, cela entraînera des pertes significatives pour vous, prince . »
À cela, acquiesça. « C'est vrai. L'École d'Alchimie a produit d'innombrables inventions indispensables à la vie quotidienne. »
« Alors, même maintenant, il vaudrait mieux que vous reconsériez... »
« Quel est le mal ? Ils peuvent être autosuffisants. Bien qu'il y ait des limites à ce que votre autorité peut faire, vous pouvez déterminer vous-même quel camp souffre le plus. »
ferma la bouche comme s'il n'avait plus rien à ajouter, forçant l'autre à serrer les dents.
La situation semblait intolérable pour l'homme, comme s'il était humiliant de reculer maintenant. Mais il finit par avaler sa fierté et s'inclina profondément devant . « Je vous en prie, pardonnez-moi. Il est encore un jeune prince. Si vous pouviez juste faire preuve de clémence cette fois... »
« Et si on faisait comme ça alors », proposa avec un sourire, ce qui fit s'écarquiller les yeux de l'autre de surprise. « Il semble que vous ayez une rivalité avec M. Edison ici. »
« Ah... Oui, c'est exact », répondit le doyen nerveusement.
« Si vous gagnez contre lui, je vous pardonne. C'est amusant de voir de si enfantins différends prendre une dimension nationale. »
Aux paroles de , le visage du doyen s'empourpra, sans doute parce qu'il y voyait une chance d'améliorer sa position précaire.
« Vraiment... Juste ça, et c'est réglé ? »
« Il y a une condition », répondit , ce qui fit porter sur lui le regard attendri du doyen. Il ajouta : « J'aimerais obtenir quelque autorité pour soutenir le travail de M. Edison. »
Le doyen parut confus, ne saisissant pas l'intention de , tandis que le visage d'Edison rougissait de fureur. C'était, après tout, un technicien. L'idée qu'il pourrait avoir besoin d'aide par manque de compétences était naturellement révoltante.
« De quoi parlez-vous ? »
Ignorant Edison hors de lui, insista pour obtenir une réponse, ce qui fit naître un sourire subtil sur les lèvres du doyen. On devinait aisément sa pensée. Vu l'aggravation de la situation, le soutien de ne suffirait pas, faute de temps. Il ne pouvait manquer cette occasion de redresser sa position politique chancelante.
« Si, par hasard, le prince ... » commença le doyen, masquant vite son expression.
Mais le prince naïf, lui, ne cacha pas ses intentions. Il marmonna : « Si nous perdons... »
« Alors vous réaliserez à qui vous avez lancé une pierre. Mais si vous gagnez, je m'excuserai. »
Comme les deux s'éloignaient, Edison, furieux, se précipita et agrippa par le col. « Qu'avez-vous en tête ?! » exigea-t-il.
Mais , sans résister, se contenta de sourire. « Terminons vite cette compétition ennuyeuse et passons à des choses plus intéressantes. »
Edison regarda , totalement décontenancé.
Quoi qu'il en soit, la nouvelle de l'incident se répandit loin et large. Le doyen décida de rendre l'affaire publique dans la cité-état de Pogos. Les gens étaient curieux de voir comment l'apparition soudaine de influencerait la compétition.
« Tu as toujours le don de semer le trouble, non ? » remarqua Illyna, depuis la sphère de cristal, avec une expression excédée.
« Ça n'a pas l'air amusant ? »
« Pourquoi t'impliques-tu volontairement dans ce genre d'affaires ? »
« Le doyen de l'École d'Alchimie n'est pas le problème. Le problème, c'est son affiliation avec eux. »
Se montrer hostile entraînerait plus de pertes que de gains, du moins pour l'instant.
« Alors, quel est ton plan ? »
« Une compétition de golems. Je vais leur montrer. »
Illyna fronça les sourcils aux mots de . « Lâcher ces bêtes de métal monstrueuses ? »
Concernant la flotte Decepticon, leur existence choquerait assurément le monde une fois révélée.
« Bien sûr que non. C'est à Edison de voir. À quoi me servirait ma création ? »
Illyna poussa un profond soupir. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Si c'est en mon pouvoir, j'aiderai. »
pénétra directement dans l'atelier bruyant d'Edison.
« Tsk, tsk. Ce génie fait un tel bordel dans son atelier. » L'Ancien Golgouda, qui accompagnait , commenta en découvrant l'état de l'atelier d'Edison.
La compétition de golems était un événement prestigieux pour déterminer la supériorité en matière de technologie golem. Cet incident avait apparemment attiré beaucoup d'attention.
s'approcha d'Edison, qui martelait intensément avec une expression sévère, ajustant la mécanique interne d'un dispositif.
l'observa en silence un long moment, presque comme s'ils ne faisaient qu'un avec le travail qu'il accomplissait. Mais comme Rinne s'impatientait et commençait à déambuler dans l'atelier, les coups de marteau d'Edison s'arrêtèrent un instant.
Edison sortit alors un lingot de métal, le plaça dans le fourneau et dit : « J'ai une petite-fille qui refuse obstinément de m'écouter. »
toucha subtilement la structure du golem qu'Edison avait construit. Elle semblait bien faite en soi, mais ne suffirait pas pour gagner.
« Votre petite-fille ? »
« Oui. Et elle n'est pas entièrement sans lien avec vous », dit Edison, s'accroupissant près du fourneau et relevant les yeux vers avec une pointe de malice. « Vers l'âge de 6 ans, elle a été fiancée à un prince d'un royaume oriental. »
« Connaissez-vous le nom de ce royaume ? »
Alors que gardait le silence, Perserque lui piqua doucement la joue. Elle dit : « Le royaume de Rowane. »
Edison acquiesça. « Une dame mystérieuse en effet. J'ai entendu dire qu'il y a des excentriques qui utilisent la magie pour réduire leur corps physique. En êtes-vous une ? »
Perserque répondit par un rire discret : « Le royaume de Rowane ? »
« Oui, le prince O'Rowane du royaume de Rowane. Votre fiancée est ma petite-fille. »
Le visage de se crispa de confusion. C'était une nouvelle pour lui.
Edison, remarquant la réaction de , éclata de rire. « Je suppose que c'est logique. Votre père, le roi Krianes, et les parents de ma petite-fille étaient autrefois de proches amis. Les fiançailles ont dû être arrangées sans vous en informer. »
hocha la tête sobrement. « Je vois. »
« La conversation a dévié. Quoi qu'il en soit, en raison de certaines circonstances à l'époque, les fiançailles ont été rompues, et je l'ai recueillie. Les fiançailles entre vous deux se sont alors évaporées. C'est assez amusant que des fiançailles aient été faites et défaites sans que la personne concernée ne le sache. »
Edison, sur un ton amer, se remit à marteler le métal. Malgré son titre, c'était un nain au sang d'artisan. Sa technique au marteau était exquise. Tout le monde avait depuis oublié cette époque, surtout sa petite-fille, qui ne mentionnait plus les fiançailles rompues.
« Quel rapport avec l'affaire ? »
« Vous souvenez-vous du prince imposant qui est venu plus tôt ? »
se remémora le prince de Pogos – un jeune sot grisé par son statut et ses privilèges.
« Ce prince a demandé ma petite-fille en mariage officiel. C'est absurde. Comment pourrais-je la donner à ce type sans jugeote qui ne sait même pas se gérer lui-même, sans parler de comprendre le monde ? »
acquiesça silencieusement. Quel parent voudrait confier sa fille à un gendre indigne ?
« Il n'est qu'épris d'elle parce qu'elle est réputée être l'une des six plus belles femmes du continent. »
« C'est répugnant », dit Rinne froidement.
Edison lança un bref regard à Rinne, en riant. « Oui, c'en est un. Mais que puis-je faire ? J'ai contracté de nombreuses dettes, mostly à l'État. Ces dettes me mettent dans une position où je ne peux refuser la proposition de mariage. »
Alors, dans un acte désespéré, il avait même envisagé de laisser sa petite-fille s'enfuir. Surtout compte tenu du fait qu'elle préférait mourir plutôt que d'épouser ce prince naïf.
« Mais il s'y est farouchement opposé, disant que cela le mettrait dans une position délicate si elle le faisait. »
Usant de tous les moyens possibles, Edison tenta de refuser mais finit acculé. Un concours fut proposé : si Edison gagnait, ses dettes seraient effacées et les fiançailles oubliées. Mais s'il perdait, il devrait honorer les fiançailles sans aucune plainte. Et aussi...
« Tous les droits d'auteur sur mes technologies seraient intégralement transférés. »
Le concours opposait l'ingénieur en chef à Edison, mais derrière l'ingénieur en chef se tenait le prince – jeune et naïf, mais prince tout de même. Ils eurent recours à des coups bas, allant jusqu'à endommager le golem qu'Edison construisait pour le concours. Il y avait des soupçons, mais aucune preuve concrète. Edison était dans un cul-de-sac absolu.
« C'est pour ça que je dois gagner. Je dois protéger ma petite-fille. »
« Eh bien, vous n'auriez pas dû refuser mon aide alors », remarqua .
Edison esquissa un sourire amer. « Vous croyez que j'impliquerais un tiers dans un concours aussi sordide ? Jusqu'où pensez-vous que va ma fierté de technicien ? »
Son amour pour sa petite-fille et les vestiges de sa fierté de technicien s'entrechoquaient, causant son trouble.
« Il suffit qu'on gagne. »
« Ce n'est pas aussi simple que vous le croyez. Savez-vous pourquoi je me suis mis en colère quand vous avez essayé d'interférer ? C'est la plus grande autorité en golems de combat ! Reconnu même dans les cercles académiques ! Avec des chances déjà contre nous, tout ce que j'ai à montrer, c'est cette pile de ferraille ! »
« Pourquoi vous mêlez-vous de telles futilités en vous mettant en danger ? » questionna .
répondit par un sourire joueur. « Il me suffit de gagner. Où est la difficulté ? »
« Personne ne peut rivaliser avec Golem. Même si le principal a de forts désirs personnels, ses compétences sont remarquables. En fait, tous les golems de combat dans le monde ont été conçus par lui. Je n'ai aucune confiance en ma capacité à créer quelque chose de meilleur que son travail. »
À ces mots, se contenta de hocher la tête. « Cela le rend encore plus intéressant. »
« Quelle partie de ce que j'ai dit n'avez-vous pas comprise ?! »
« M. Edison, pensez-vous que les golems qui existent actuellement dans le monde représentent l'apogée de l'art golem ? »
« Malheureusement, ce sont des golems impeccables. »
« Ils ne m'ont paru que des blocs de métal. »
« On dit que la Faction Alchimique a perdu la main. »
Juste alors, Rinne intervint par un rire moqueur, ce qui fit flamboyer le visage d'Edison de colère.
« Qu'est-ce que cette gamine sait pour proférer de telles inepties ? Même le plus ignorant sait à quel point ces golems sont remarquables ! Si vous avez des yeux, regardez ! Pouvez-vous créer quelque chose d'encore plus incroyable en si peu de temps !? Non, même avec tout le temps du monde, c'est impossible avec la technologie mondiale... »
« Alors, comment jugeriez-vous la technologie de Rinne ? J'aimerais votre avis. »
Dès que eut dit cela, Rinne releva vivement sa jupe, révélant brièvement la technologie étonnamment avancée intégrée à son abdomen.
« ... » Après un moment de stupéfaction, Edison s'approcha de Rinne avec une expression hébétée, y jeta un coup d'œil rapide. Il expira alors brutalement et s'effondra en arrière, s'évanouissant manifestement.
regarda Rinne, affichant une expression d'incrédulité, et lui tapa légèrement sur la tête. « Baisse ta jupe. N'as-tu aucun sens de la pudeur ? »
Rinne leva les yeux vers , les yeux brillants, en réponse à ses mots.