Merlin sourit avec nonchalance. « Je n'ai vraiment pas de grandes attentes. »
« De nombreux individus nourrissent l'aspiration de devenir mage, mais rares sont ceux qui sont dotés de votre niveau de talent. Est-ce que, au fond, vous ne vous moquez pas de ceux qui peinent sans relâche, s'efforçant de perfectionner leurs compétences ? »
« Hahaha, ça sonnait comme ça ? Je vous présente mes excuses, Princesse. Je vous prie de ne pas prendre offense. »
« Je ne vois aucune raison d'entretenir un échange aussi décontracté avec vous. »
Prononçant ces mots d'un ton posé, les bras croisés, Winley tapota doucement son bâton, qui atteignait sa propre taille.
Simultanément, une quantité substantielle de mana afflua, engendrant une sphère de feu devant elle. Cet orbe flamboyant, né de la mobilisation d'une réserve de mana considérable, irradiait une lueur éclatante. Au moment où la sphère prenait forme, le visage de Winley affichait une détermination farouche ; elle brandit promptement son bâton vers Merlin, qui observait la scène avec une aisance déconcertante.
[Explose, invoque la chaleur !]
Le sort d'explosion de feu du 4e Cercle, Flare, enveloppa Merlin et fit détonation. Comparé aux démonstrations vues pendant la compétition, sa précision et sa rapidité ressortaient nettement.
Tandis que la plupart auraient été réduits en cendres dans l'embrasement, Winley tira encore plus de mana dans les flammes jaillissantes.
[Refroidis ! Viens, le gel !]
Puis elle lança un contresort sur la sphère de feu persistante. Un givre mordant engloutit et figea les flammes en un instant, usant d'un chauffage brutal suivi d'un refroidissement tout aussi vif. Un tel choc thermique pouvait faire se fracturer les métaux les plus robustes. Sans s'arrêter là, Winley fléchit les jambes et appliqua un sort à ses chevilles.
Alors que de nombreux mages penchaient pour la magie défensive ou de contre en duel, l'approche de Winley visait à submerger son adversaire. Elle savait pertinemment qu'adopter une posture purement passive dans un affrontement magique n'était pas la stratégie la plus avisée.
Alors que la brume magique se dissipait vivement, Winley fonça sur Merlin.
Cependant, juste au moment où le vif coup de son bâton allait atteindre Merlin, Winley perçut une rupture dans le flux de son arme lorsqu'une petite colonne de pierre jaillit du sol. Reculant prestement, elle fit virevolter son bâton dans les airs, lançant un autre sort.
« Désir ardent, karma de l'enflammé ! Manifeste-toi ! »
Un sourire narquois joua sur les traits de Winley. De nombreux missiles magiques se matérialisèrent autour d'elle, fondant immédiatement sur Merlin pour s'abattre en cascade.
« Prisme de lumière du Feu Solaire ! »
Une nouvelle incantation s'échappa des lèvres de Winley, utilisant la lumière du soleil pour calciner une zone ciblée. Étant donné son appartenance aux mages rouges, il était logique d'en déduire que le feu était son attribut élémentaire dominant.
Maintenant un déluge ininterrompu de missiles magiques sur Merlin, elle visait stratégiquement des frappes plus puissantes. La vigilance constante qu'elle exerçait sur son environnement soulignait l'importance de son expérience du combat rapproché.
« Qui aurait imaginé... que Winley possédait une telle maîtrise. »
Son assaut implacable força l'admiration des spectateurs. Contrairement aux autres participants qui entrecoupaient leurs incantations de pauses, Winley faisait preuve d'une préparation minutieuse, minimisant les temps morts et maintenant une pression constante sur Merlin.
« Princesse, au lieu de rester une simple observatrice, pourquoi ne pas vous engager pleinement... ? » Merlin, qui avait négligemment croisé les bras depuis le début, s'interrompit net. Il se montra impressionné par l'approche de Winley.
Elle bonifiait ses tactiques en se lançant des sorts de soutien comme Hâte et Force, avant de s'engager au corps à corps.
« C'est un brin novateur, mais... » Parvenu à esquiver l'assaut de Winley, Merlin fronça les sourcils pour la première fois. Sa jambe, prête à bouger, se retrouva clouée au sol.
« Présente tes excuses à Yulis ! »
Empruntant une trajectoire qui ne laissait aucune issue, Winley avait tendu trois pièges, leurrant Merlin avec ruse.
La tactique s'exécuta à la perfection ; le bâton percuta précisément la tête de Merlin. La vue de Merlin s'effondrant, la tête ballante, laissa l'assemblée entière stupéfaite. Ce fut une démonstration de talent remarquable.
reconnut que Baris et Winley, bien que dépourvus de talent, avaient des limites nettes. Il les avait aidés à progresser dans une mesure raisonnable sans les pousser à l'excès. Observer leurs progrès remarquables, portés par la passion et l'effort, lui procura un sentiment de fierté.
Néanmoins, Merlin émergea indemne de l'assaut.
« Surprenant... J'aurais pu encaisser un sacré coup, Princesse Winley », commenta Merlin en se relevant sans effort.
Pour la plupart, un tel coup violent aurait probablement causé l'inconscience, pourtant Merlin se tenait debout avec aisance.
« Comment peut-il encore tenir après ça ? » Illyna, dont les connaissances en magie étaient limitées, murmura, stupéfaite.
Les mages faisaient généralement défaut d'endurance physique, et peu investissaient dans l'entraînement corporel. Ainsi, le prompt rétablissement de Merlin reposant seulement sur sa force physique paraissait excessif. Il se redressa comme s'il n'avait subi aucun dommage.
De son côté, Winley restait haletante, l'air d'avoir dépensé jusqu'à la dernière once de son énergie.
« Vous êtes assez capable, je l'admets. Votre talent est assurément au-dessus de la moyenne. Sans mon bouclier de mana, je me serais peut-être retrouvé en position défavorable », murmura Merlin, assombrissant encore l'expression de Winley.
Bien que leur conversation fût feutrée, ceux qui l'entendirent la perçurent distinctement.
« Il est incroyablement arrogant », chuchota Illyna.
En spectateur, n'avait ni intérêt direct ni raison d'intervenir dans le match. Comme Yulis l'avait noté plus tôt, l'arrogance de Merlin était enracinée dans son talent écrasant. Un véritable défi n'avait encore jamais croisé sa route. Il faudrait un mage d'au moins le 7e Cercle pour en fournir un, une rareté.
« Votre magie manque d'innovation, elle est plutôt banale. C'est l'équivalent d'effectuer de simples calculs mathématiques », remarqua Merlin distraitement, détournant son attention de Winley visiblement épuisée. Manifestement vexé par le tournure des événements, son irritation devint palpable.
« J'en ai marre d'attendre », lança-t-il froidement, commençant à préparer sa magie. Du mana rouge afflua violemment.
Observant en silence, remarqua une femme aux cheveux argentés s'approcher au loin. « Reina ? »
« Cela fait un moment, », salua Reina avec un sourire. Elle parcourait le continent en héroïne.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« J'ai appris que tu venais, alors je me suis dépêchée. Les compétitions de magie de nos jours sont plutôt... » Les mots de Reina s'éteignirent alors que son visage basculait dans la surprise.
« Ce type... » marmonna Reina, le visage dur, « C'est le traître de l'humanité qui a tué le Grand Sage. »
En parlant, son mana se mit à affluer violemment.
« Hé, princesse, tu veux voir un tour de magie intéressant ? » taquina Merlin. « Je peux créer une chaleur intense en comprimant et dilatant l'air soudainement. Je peux aussi ajuster la concentration d'air pour renforcer la puissance de feu. Et avec cette magie... »
Il rassembla une flamme d'une chaleur intense dans sa main. « Elle peut devenir aussi puissante. »
Les yeux de Winley s'écarquillèrent d'horreur.
Au moment où le Sage Hellison Valestia s'apprêtait à intervenir, se leva vivement, posa la main sur son épaule et y déversa son mana.
Une explosion assourdissante retentit.
Même pour un duel magique, c'était excessif. Alors que la fumée se dissipait lentement, il devint évident que, même avec des barrières défensives en place, l'impact aurait pu s'avérer fatal. Lorsque les dernières volutes se dissipèrent, la vue offerte au public révéla Winley, hébétée et assise, avec dressé protectriceusement devant elle.
« Tu as peut-être été un peu trop loin ? »
« Intervenir en plein match n'est pas une plaisanterie. »
« Pourquoi devrais-je écouter quelqu'un qui a tenté de ôter la vie pendant un match ? » Les mots de laissèrent son entourage stupéfait.
« Frère... » murmura Winley.
conserva un sourire doux en regardant l'expression sévère de Merlin, gardant son sourire pendant qu'il parlait. « Cherchais-tu à provoquer l'intervention du Grand Sage ? L'approche en elle-même était remarquable. Si je n'étais pas intervenu, le Grand Sage serait peut-être intervenu. »
« ... » L'expression de Merlin devint insondable.
« J'ignore pourquoi tu tiens tant à affronter le Grand Sage, mais ta plaisanterie a dépassé les bornes. »
« Ha ! Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Est-ce que tu banalises un haut mage ? » L'implication de était d'une clarté cristalline : cesse la plaisanterie. Il ajouta : « On doit user d'humour avec modération. Sûrement que ce n'était pas seulement pour s'amuser ? »
« Essaie de me battre. Réussis, et j'aiderai à faciliter ton duel avec le Grand Sage. »
« Naturellement, je n'emploierai ni énergie de lame ni puissance divine. »
Merlin ricana face à la déclaration de . « J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles tu possèderais aussi des capacités magiques. Cela défie la logique, mais certains prétendent que c'est faisable grâce à ton statut de saint. Cependant, en es-tu vraiment capable ? »
Son ton était moqueur. « Avec tes compétences limitées et tes Cercles, tu ne représenteras guère un défi. »
« Pourquoi perdre des mots ? » L'irritation perça dans la voix de , incitant Merlin à se lever.
L'atmosphère de l'arène se chargea davantage, mais n'y prêta guère attention. Merlin, ayant déjà franchi la ligne avec son attaque potentiellement mortelle, serait probablement disqualifié de toute façon.
« Qu'est-ce que tu attends ? Si tu me bats, ton duel avec le Grand Sage t'attend. Tu as peur ? Si c'est le cas, tu peux te retirer. »
Merlin ricana face au ton audacieux de .
Le visage du Sage Hellison Valestia s'assombrit. « , tu... »
« Grand Sage, veuillez comprendre la situation. À cause de votre approche "accommodante", mon cadet a failli y passer. »
Éliminer la pourriture était une étape nécessaire.
« Déploie toute ta puissance contre moi. Tu peux utiliser la magie comme tout à l'heure. Si je tombe, je ne t'en voudrai pas. Inversement, si je l'emporte, nul ne pourra me blâmer. Que l'équité prévale. »
« Un duel à mort... Comme c'est intriguant. Accepté. Cependant, tu risques de le regretter bientôt. »
se contenta de répondre par un large sourire.
Le Grand Sage tenait l'aptitude magique de Merlin en haute estime et s'efforçait de la cultiver, favorisant involontairement son arrogance. À présent, il incombait à de souligner les écarts entre leurs capacités.