L'atmosphère dans la salle de banquet était tendue. Au centre se tenait Winley, le visage rouge de colère, aux côtés d'un garçon qui paraissait bien détendu.
« Pourquoi es-tu si en colère ? Ai-je dit quelque chose de mal ? » demanda le garçon.
« Écoute, présente tes excuses immédiatement pour ce que tu viens de dire. Yulis n'est pas quelqu'un que tu peux rabaisser de la sorte », exigea Winley.
Si les rivalités et les tensions étaient courantes entre concurrents, les confrontations directes restaient rares et généralement évitées.
« Je me demande si la malchance me poursuit partout où je vais », marmonna en observant la salle depuis une terrasse déserte.
« Ai-je dit quelque chose d'incorrect ? » s'enquit le garçon.
« Hé, Merlin ! » l'interpella quelqu'un.
« Princesse, pourquoi es-tu si en colère ? Même si tu travailles actuellement pour l'Ancien Yulis, déformer la vérité pour le défendre ne fait qu'attirer plus de déshonneur sur lui, non ? » rétorqua le garçon nommé Merlin.
« Déformer la vérité ? Tu plaisantes, j'espère ?! » Le mana de Winley monta encore plus agressivement. C'était rare de la voir aussi furieuse.
« Alors, ce garçon doit être Merlin. On dirait qu'une bagarre va éclater, non ? » remarqua un autre observateur.
« On dirait une tradition », ajouta un autre.
D'un coup d'œil, Merlin semblait un jeune homme doux et beau, mais son arrogance indéniable rappelait à lui-même.
« Ou suggères-tu qu'on devrait faire un duel ici même ? » lança Merlin en guise de défi.
Winley, les poings serrés et tremblants, parut encore plus glaciale. Les gens alentour, sentant le conflit imminent, restèrent silencieux et attentifs.
Après avoir fixé Merlin un long moment, Winley exhalait profondément et se détourna. « C'est bon. Je ne savais pas que tu pouvais tomber si bas. »
« Me traiter de bas ? Ça te va bien, à toi, tout comme à la personne que tu as défendue. »
« Je t'écraserai au tournoi de demain. »
« Oh, comme c'est effrayant. J'ai hâte. »
Winley partit avec une froide dignité, insensible aux provocations de Merlin jusqu'au bout. Son mana, naguère volatile, se calma à mesure qu'elle s'éloignait, frustrée.
Quand demanda, Winley hocha la tête. « Il est insupportable. »
Sa réponse brutale lui allait comme un gant.
« Tu veux que je le gronde ? »
« Non. Les adultes ne s'immiscent pas dans les querelles d'enfants, rappelle-toi ? »
Il n'y avait que deux ans d'écart entre eux. Dès le départ, avait gravi les échelons trop vite. C'était assez amusant.
« Se battre contre quelqu'un comme lui, c'est descendre à son niveau. S'il y a des griefs, ils se règlent par le talent. »
« Tu penses pouvoir gagner ? »
« Non. L'écart entre nos Cercles est trop grand. »
ferma les yeux sur les mots de Winley.
Le 6e Cercle contre le 4e, et vu la progression fulgurante de Merlin, il était difficile de le sous-estimer. Si Illyna possédait un talent inégalé à l'épée, lui avait assurément une aptitude démoniaque pour la magie. Mais c'était tout. Du point de vue de , qui avait observé le garçon face à Winley...
« Des limites ? » demanda Perserque.
« Il touche à son plafond. Comment il le franchira, je n'en sais rien. Mais ce n'est pas mon problème. »
Si son attitude avait été meilleure, Merlin serait peut-être devenu une figure renommée sur le continent. Mais son arrogance éclipsait son talent, rendant difficile pour les gens de l'accepter. En fait, un royaume avait tenté de le recruter comme mage royal, mais il les avait rejetés ouvertement et sans détour, une histoire que Winley avait partagée.
« Hein ? »
« Et si Winley se blessait en se battant contre ce gamin ? »
« Elle a dit que les adultes ne devaient pas s'immiscer dans les querelles d'enfants, non ? »
« Vrai. Tu as l'air inhabituellement calme aujourd'hui », commenta Perserque.
Que des adultes s'immiscent dans des querelles d'enfants est un acte honteux, mais…
« Si cette arrogance dépasse la simple querelle d'enfants, l'histoire change », dit .
Le tournoi de magie avait commencé. Des familles prestigieuses connues pour leurs remarquables aptitudes magiques, des membres de la royauté et de nombreux autres garçons et filles talentueux étaient parmi les participants. Le nombre d'inscrits était de 128, une sélection soignée qui restait tout de même importante.
« Par ici, », appela Illyna.
Elle avait déjà réglé les fastidieux détails du tournoi et tendait la main à . Non seulement Illyna était présente, mais aussi plusieurs individus qui semblaient importants, dont un vieil homme familier.
« Heh heh heh, cela fait un moment », dit le vieil homme en riant.
« En effet, as-tu reçu le cadeau que j'ai envoyé à la tour des mages plus tôt ? » s'enquit .
« Haha, un cadeau ? Inoubliable, celui-là. » Le vieil homme, le Sage Hellison Valestia, faisait référence à l'époque où avait déclenché une bombe CS dans toute la tour des mages.
Alors que s'asseyait aux côtés d'Illyna, elle lui montra une petite boîte qu'elle tenait. « C'est une gemme façonnée par le Sage Enseignant. J'ai ouï dire que c'est un artefact haut de gamme qui ferait baver les sorciers. »
Ce devait être l'œuvre du Sage Hellison Valestia. Il était acclamé comme le plus grand sorcier du continent, une figure honorable et sage admirée même par les sorciers des autres tours. Au-delà de la compétition, il méritait le respect.
« Heh, ce n'est qu'une gemme qui facilite l'usage de la magie. Pour toi, elle ne doit pas paraître si spéciale. »
« Elle est tout à fait spectaculaire. »
Riant de la réponse de , le Sage Hellison Valestia éclata d'un grand rire. Ce n'était pas de la flatterie vide. Vu qu'il était acclamé comme le premier sorcier du continent, il était clair qu'il possédait d'immenses compétences.
« Dès que j'ai mentionné cette gemme comme prix du tournoi, tout le monde s'est enflammé. Ce sera un tournoi comme nul autre. »
Les yeux d'Illyna pétillaient alors qu'elle observait les sorciers dresser des barrières dans l'arène. L'objectif du tournoi était l'unité, à l'image d'un match amical. De tels événements jouaient souvent un rôle pour apaiser compétitions ou mécontentements entre groupes, un peu comme la Coupe du monde ou les Jeux olympiques sur Terre, qui rassemblaient les nations.
Bientôt, avec les discours d'Illyna et du Sage Hellison Valestia, l'atmosphère dans l'arène s'intensifia tandis que le tournoi débutait. Le premier match opposa un garçon nommé Merlin à une jeune noble que n'avait jamais vue.
Brandissant une baguette colorée, la jeune noble prit une grande respiration et salua courtoisement son adversaire. « Je suis Orin Temetes, troisième fille de la famille Temetes. Ravie de faire votre connaissance. »
« Quelle charmante demoiselle. Que diriez-vous d'un dîner après cela ? »
Orin Temetes fronça les sourcils face à la remarque plutôt directe de Merlin. Elle dit : « Veuillez vous concentrer sur le match. Malgré les apparences, je suis une magicienne du 3e Cercle. »
Elle semblait avoir la fin de l'adolescence et un comportement plutôt charmant.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Perserque à , assis à proximité.
Illyna, curieuse, porta aussi son regard vers .
« Merlin gagnera. Ce ne sera même pas un combat », dit .
La prédiction de fut exacte. Orin psalmodia une longue incantation, et une boule de feu de la taille d'un ballon de football commença à se former au bout de sa baguette. Mais Merlin, sans bâton ni baguette, resta là, détendu.
Visiblement irritée par l'attitude dédaigneuse de Merlin, Orin lança rapidement la boule de feu sur lui. La boule de feu, alimentée par sa colère et manquant de contrôle, fonça sur Merlin.
Juste au moment où la boule de feu allait l'atteindre, Merlin, qui était immobile, bâilla et leva le pied. Avec un grand fracas, son pied heurta le sol et des jets d'eau jaillirent, non seulement éteignant la boule de feu d'Orin mais contre-attaquant.
« Sois le mur robuste qui me protège... Aaah !! »
L'issue était claire. Contrairement à la longue incantation d'Orin, Merlin exécuta la magie avec un seul mot court. Orin était complètement surpassée en vitesse, puissance et maîtrise.
Les jets d'eau enroulèrent Orin et la projetèrent hors de l'arène. Le vainqueur était désigné.
« Incantation silencieuse ?! » La foule fut choquée, s'exclamant d'une seule voix.
Le public était stupéfait par les actions de Merlin, qui donnaient l'impression qu'il lançait des sorts sans aucune incantation ni mot d'activation.
C'était la première fois que voyait Merlin officiellement en action.
« L'incantation silencieuse n'était possible que par toi ? » demanda Illyna, surprise, en regardant .
et Perserque secouèrent la tête en même temps.
« Il vous trompe, imbécile », rétorqua .
« Il murmure subtilement les mots d'activation. S'il peut produire de la magie avec seulement les exigences minimales, alors c'est un talent hors du commun », ajouta Perserque.
Illyna plissa les yeux à la réponse de Perserque. Puis elle murmura : « Affronter des mages rapides peut être délicat. »
On aurait dit qu'elle réfléchissait à savoir si elle pourrait battre Merlin si elle maniait son épée. Du point de vue de , Merlin ne pourrait pas vaincre Illyna, et encore moins Reina. Le talent du garçon était indéniable, mais son expérience faisait cruellement défaut.
Les matches s'enchaînèrent rapidement. Des adolescents donnèrent le meilleur d'eux-mêmes, certains s'inclinant avec honneur, d'autres l'emportant avec gloire. Quelques-uns se démarquèrent : Merlin, le candidat le plus probable à la victoire, et Winley, une magicienne du 4e Cercle riche en expérience et en habileté. Il y avait aussi des enfants de diverses familles magiques. Beaucoup étaient impressionnants, mais au final, l'issue était prévisible.
« Heh, c'est une année riche en talents. »
« Ils appartiennent tous à des cercles connus. Il n'y aura pas de surprises. »
« Les voir grandir est déjà un plaisir. Le vainqueur de ce tournoi recevra un artefact, et assister à leur progression future est la joie d'un vieillard », dit le Sage Hellison Valestia.
Comme ce serait simple si tout se passait bien. Merlin, du moins, ne semblait pas avoir cette intention. Il continuait à dominer, laissant les gens admirer sa maîtrise magique. Le public fut immédiatement réduit au silence. Il avait une stratégie consistant à submerger toute magie lancée contre lui par un sort plus rapide, anéantissant ses adversaires. Pourtant, son visage affichait un ennui total.
« Ennuyeux et sans intérêt », remarqua Merlin.
Une fille aux cheveux verts s'approcha lentement. Elle demanda d'une voix froide : « Ennuyeux et sans intérêt ? Pourquoi es-tu venu, alors ? »
« Oh, charmante demoiselle. Je ne voulais pas rabaisser. Je constate simplement que la magie est... » Merlin tendit la main, et l'air autour se mit à changer tandis que des flammes bleues commençaient à se rassembler. « C'est facile et ennuyeux. »
Le public haleta face à la magie que démontrait Merlin.
« Une chaleur élevée... Une sphère de flamme d'une telle intensité, c'est impossible pour un 6e Cercle... » murmura Illyna, le visage tendu.
De son côté, parut impassible. Quant à Perserque, elle parut surprise.
Perserque dit : « Je savais qu'il était un génie... mais je ne m'attendais pas à ce qu'il puisse distinguer et utiliser les symboles élémentaires de manière indépendante. »
« Hé ! La magie peut être ennuyeuse pour toi, mais elle peut être le but d'une vie pour d'autres ! » cria Winley.
Seulement un ricanement de Merlin. « N'impose pas ça aux autres. La magie n'est qu'un jeu d'enfant. Je ne comprends pas pourquoi je m'y intéresse. La Tour n'est qu'un refuge pour marchands, non ? »
« Si tu veux contester cette logique », dit Merlin, une boule de feu bleue commençant à se former dans sa main. « Essaie de me battre. Alors, je l'accepterai peut-être. »
Alors que Merlin parlait, Winley bougea légèrement le bâton qu'elle tenait.