Les journées d'Évangéline commençaient à peu près toujours par une grasse matinée.
Pour quelqu'un qui aimait son sommeil, en avoir assez était l'un des plus grands plaisirs de la journée. Pourtant, elle se leva tôt un jour, renonçant à ce bonheur.
« Ouais. J'ai aussi préparé des en-cas. »
Kouna, qui s'était pointée de bonne heure, tapota doucement la tête d'Évangéline avec un air curieux. Bien qu'elle soit devenue plus expressive avec le temps, montrer ouvertement ses émotions ne lui venait toujours pas naturellement. « Alors, on y va ? »
Kouna était devenue employée du Groupe Sacré, désormais une multinationale, enquêtant sur les failles internationales et les tâches associées.
Les silence gates apparaissaient et disparaissaient sans laisser de trace dans plusieurs pays, surgissant mostly dans des endroits où la concentration de mana avait atteint un certain niveau. Daejeon en Corée en était un exemple.
Fredonnant pour elle-même en montant dans la voiture, Évangéline scruta les alentours, ses yeux allant et venant sans cesse tandis qu'elle essayait d'absorber le paysage de la Terre.
Elle était particulièrement excitée, presque comme si la Terre qu'elle voyait lui paraissait différente de celle qu'elle avait visitée avant sa seconde croissance.
« Au fait, où on va ? »
Kouna sourit doucement. « Un Éveillé des États-Unis va se joindre à nous d'abord. Après ça, direction Hongcheon. »
« Ouais. J'ai entendu dire que c'est une petite ville avec un air frais et pur. Ce sera ma première fois là-bas aussi, donc on bougera ensemble avec les enquêteurs dépêchés par le Groupe Sacré. »
Hyun-Ah n'avait finalement pas trouvé l'occasion de les accompagner. Les circonstances ne lui permettaient pas d'aller sur le terrain avec eux.
« Au fait, tu as chopé cette tenue où ? » demanda Kouna pendant qu'elles roulaient.
Les vêtements qu'Évangéline portait n'avaient rien de la décontraction terrienne habituelle ni de quelque chose venant de Tionis. Ils ressemblaient davantage à de l'équipement de fantasy, tout droit sorti d'un film.
« Ah, ça ? Mon oncle me l'a fait. »
Kouna se souvint que le prince du Moyen-Orient qui l'aidait était un Éveillé remarquable, doué dans l'artisanat.
En effet, avant que n'intervienne pour réformer complètement Grape-flavored Cat Tower et Maga, Al Hajat avait été le premier artisan classé dans Alf Online. Il n'y avait aucune chance qu'un équipement fabriqué par lui soit de mauvaise qualité.
« Cet autre a été fait par Grape-flavored Cat Tower, et celui-là par Maga ! »
Évangéline était assez populaire auprès de tous les deux. Même Maga, qui d'ordinaire ne s'intéressait à personne d'autre qu'à Yun Ji-Ah, alias Oxygen Bear Soup, semblait étonnamment sensible au charme d'Évangéline. Chaque fois qu'elle la voyait, elle affichait une attitude nettement amicale.
« Hmmmm. » Kouna examinait les objets avec curiosité, hochant la tête avec intérêt.
Alors qu'elles gagnaient la région du Gangwon-do, Kouna fut soudain assaillie par des souvenirs du passé.
Quelques années plus tôt, il n'y avait pas un seul endroit sur Terre épargné par les monstres. Heureusement, la plupart des terres avaient été reconquises. À l'époque, les choses dont ils étaient venus à profiter auraient semblé un luxe.
Elles finirent par arriver à destination, et Évangéline ouvrit immédiatement la portière en écartant grand les bras. Si l'air n'était pas aussi frais et pur que celui de la Forêt de la Lune ou du Domaine de l'Arbre Divin, l'atmosphère revigorante avait sa propre façon de lui remonter le moral.
Juste à ce moment, un homme à l'air décontracté et aux lunettes de soleil s'approcha, parlant un coréen approximatif. « Hé, les demoiselles ? Je crois que je suis perdu. Vous sauriez pas où on est ? »
« Arrête tes conneries, Chris. »
« Oh, Mademoiselle Kouna. Si t'es aussi coincée, tu n'auras jamais de petit ami. »
Kouna soupira face à l'homme qui marmonnait en anglais pour lui-même. Puis, elle donna la meilleure réponse qu'elle connaissait. « Va te faire foutre. »
Comme Kouna, Chris Marten avait aussi signé un contrat avec le Groupe Sacré, actuellement désigné pour leur prêter sa force.
Non seulement c'était un Éveillé de classe S des États-Unis, mais c'était aussi un agent international travaillant sous les ordres du Groupe Sacré. Il était considéré comme l'Éveillé le plus populaire des États-Unis.
Bien que le statut de classe S s'accompagnât de restrictions de mouvement, le gouvernement américain investissait massivement dans sa relation avec le Groupe Sacré, il n'y avait donc pas de conflits.
« Quand même, je m'attendais pas à te voir en personne. »
« C'est pas évident que je vienne ? On a aussi des silence gates chez nous. Les hautes sphères veulent qu'on ramène un max d'infos ici avant que ça parte trop en vrille. »
Anticiper les dégâts avant qu'ils ne frappent à la porte. C'était le message qu'on lui avait donné, et il s'assurait de le garder clair.
En tant qu'Éveillé de classe S américain et soi-disant super-héros, Chris faisait des blagues de smalltalk qui semblaient légères mais portaient un vrai poids.
« Au fait, t'es la fille du prince ? »
« Oui... » répondit Évangéline avec une expression légèrement raide.
Il réagit par un sourire éclatant en lui serrant la main. « Je suis Chris Marten, Éveillé de classe S d'Amérique. »
« Je suis Kouna, officiellement Éveillée japonaise, mais je suis sous le Groupe Sacré maintenant. »
Chris laissa échapper un rire, comme s'il trouvait quelque chose d'amusant.
« Je veux dire, vous trouvez pas ça drôle qu'on soit tous les deux au Groupe Sacré, que c'est une faille coréenne... mais qu'il n'y a pas un seul Éveillé coréen ici ? »
Kouna acquiesça, semblant acquiescer. « Il y a des Éveillés de classe S en Corée, mais ils sont tous dans le privé. »
Même ainsi, le fait qu'aucun d'eux ne soit impliqué dans un incident dans son propre pays était un peu absurde.
« Ne t'inquiète pas. Le gouvernement coréen a déjà demandé à une guilde de rejoindre l'opération. »
Chris inclina la tête, curieux. « Tu parles de Balhae ? Je crois que c'est le nom. C'est un peu petit pour une guilde de niveau intermédiaire, mais ils ont récemment obtenu de puissants artefacts apparemment de nulle part. Donc je parie que leur potentiel est plus élevé qu'il n'y paraît. »
« Ooh. Ça a l'air d'être une valeur sûre. »
Un seul Éveillé était arrivé de la guilde intermédiaire en difficulté, Balhae. Leur présence limitée était due à l'exigence que l'équipe d'enquête soit restreinte à un petit groupe de quatre à cinq personnes environ.
« Enchantée. Je suis Yeon Soo-Ah de Balhae. Je me joins pour aider à la reconnaissance. Ma force de combat n'est pas si élevée, mais... je peux compter sur vous, pas vrai, Monsieur Super-héros ? »
« Wow, très beau discours ! Je vous protégerai autant que vous voulez. »
Yeon Soo-Ah fit un signe de tête poli à Chris et Kouna, puis sourit chaleureusement dès qu'elle vit Évangéline. « Ravi de te revoir ! J'ai regardé ton stream. »
« S-St...ream... ? » En total contraste avec son attitude décontractée, Évangéline trembla légèrement.
Elle n'était pas la streameuse Eva à cet instant, ce qui voulait dire qu'il n'y avait qu'une seule réponse appropriée pour elle. « S-St...ream ? J'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Malgré la sueur froide qui lui coulait dans le dos, Évangéline nia la vérité de toutes ses forces.
« Ah bon ? Tu essaies encore de garder le secret, hein ? »
Malheureusement, Yeon Soo-Ah n'était pas le seul problème.
« Ah, maintenant que j'y pense, tu streames, non ? Moi aussi je regarde ! Pas les directs en entier, par contre ; malheureusement je peux pas tout suivre, mais je me suis abonnée et j'ai liké tous les highlights », dit Chris sur un ton taquin.
Évangéline recommença à trembler d'anxiété. La sueur froide lui coulant sur le visage, elle détourna maladroitement le regard. « J-Je sais vraiment pas de quoi vous parlez... »
« Bien sûr. Si tu le dis. Dans ton cœur, en tout cas. »
« A-Arrêtez de dire n'importe quoi, et bougeons plutôt ! »
« Ça vous va ? Au fait, pourquoi Hyun-Ah est pas venue... ? »
Les yeux de Kouna s'aiguisèrent. « Essaie pas un coup bizarre, putain de séducteur héroïque. »
« Ouf ! Ça fait mal... Je suis un homme célibataire sans copine, je jure. »
« Ouais, ouais. Ceci dit, selon Haitai, ton passé est incroyablement... disons coloré, non ? »
« Wow, plus aucune intimité de nos jours. »
Il fit un pas en arrière avec un geste exagéré. Bien sûr, si Haitai accordait à Kouna le pouvoir et la prescience de la Demoiselle Céleste, ça ne la rendait pas toute-puissante.
L'équipe d'enquête comptait désormais quatre membres, mais aucun d'eux ne s'inquiétait de leur petit nombre.
En termes de pure puissance de combat, même si Kouna n'était pas du top niveau, Chris l'était définitivement.
« J'aurais aimé que Maman vienne aussi... »
« Oh, la déesse du base-ball ! Mademoiselle Illyna. »
Sentant sa confusion, Chris expliqua ce qu'Illyna avait fait aux États-Unis et montra même une vidéo de son lancer ceremonial lors d'un match de base-ball. Illyna était vêtue d'une tenue stylée qui mettait sa silhouette en valeur quand elle lança la balle.
« Depuis, tous les fans de base-ball la connaissent probablement. »
« L-L'Amérique ? Les gens là-bas aiment vraiment Maman à ce point ? »
« Bien sûr qu'ils l'aiment. La princesse Illyna est si populaire aux États-Unis qu'elle figure parmi les femmes les plus sexy du pays. » Il ricana, disant qu'elle était particulièrement adorée des fans de base-ball et plaisantant sur le fait qu'elle était traitée comme une déesse. « Mais attendez, la princesse est sur Terre aussi ? »
« Elle est pas venue avec nous », répondit calmement Évangéline en relevant la tête.
Finalement, le groupe arriva à l'endroit où la Corée et le Groupe Sacré avaient signalé une concentration de mana anormalement élevée. Ils commencèrent à vérifier leur équipement en préparation.
Chris fit craquer légèrement ses phalanges, montant son énergie. C'était essentiellement la force la plus forte du groupe. Bien sûr, il y avait aussi Évangéline, mais Chris et Yeon Soo-Ah ne savaient pas grand-chose de ses capacités. Tout ce qu'on savait publiquement, c'est qu'elle avait abattu quelques loups dans une faille de classe D.
Regardant le vaste et paisible terrain montagneux, Chris battit légèrement des mains. « Eh bien alors, jeune demoiselle ! Voyons ce que vous avez dans le ventre. »
Sur son invitation, Évangéline ferma les yeux, puis les rouvrit lentement. Ses yeux de dragon virèrent au violet acéré, scannant intensément les environs.
Elle n'était pas seulement capable de voir une faille. Elle pouvait tracer le flux de mana lui-même.
Alors que Yeon Soo-Ah était une Éveillée de type reconnaissance, les silence gates n'étaient pas quelque chose que même les utilisateurs de reconnaissance pouvaient voir. Bien sûr, il pouvait y avoir des exceptions, mais elle n'en était pas une.
Vu sous cet angle, on pouvait se demander à quoi servait Yeon Soo-Ah pour l'équipe. Pour être précis, son rôle ne se limitait pas à la reconnaissance, c'était un support.
Parmi ses capacités d'Éveillée se trouvait un pouvoir de type récupération qui avait été renforcé, grâce à . Bien sûr, peu de gens connaissaient ce détail.
« J'espère que ça finira en expédition où je sers à rien », commenta-t-elle avec un rire sec.
Chris afficha un sourire en coin. « Ne t'inquiète pas. Personne se blessera aujourd'hui. »
Évangéline marmonna en ouvrant ses yeux à demi fermés.
« Faut qu'on aille par là... »
Soudain, des monstres apparurent silencieusement dans la forêt.
« Hein ? Y a même pas de faille ici, mais des monstres sortent de nulle part ? »
« Quoi qu'il en soit, c'est définitivement anormal. »
« Bon, au travail », dit Chris calmement, faisant craquer ses doigts.
Il étira nonchalamment les mains et s'avança, pendant que Kouna dégainait son unique sabre japonais et fonçait. En regardant les deux, Évangéline récupéra l'épée divine du dragon Crépuscule encore dans son fourreau.
Avant qu'elle ne puisse la dégainer, Yeon Soo-Ah lui dit : « Pas la peine d'intervenir. Laisse faire ces deux-là. »
Évangéline hésita d'abord, puis finit par baisser l'épée sans la dégainer.
Bien qu'il n'y eût pas beaucoup de monstres, le fait qu'ils visaient tous la même direction était suspect. Les monstres chargèrent agressivement, frénétiques comme s'ils se sentaient menacés par la capacité visuelle d'Évangéline.
Elle les vit se rapprocher les yeux plissés.
Chris jaillit soudain comme un éclair, et le combat commença.
Il se déplaça dans la forêt comme un super-héros de film, maîtrisant les monstres avec une force explosive. Les monstres n'étaient pas particulièrement forts au départ, et le fait que Chris était simplement du côté le plus fort — peut-être même au sommet — parmi les Éveillés rendait l'issue évidente.
Ailleurs, Kouna faisait tournoyer sa lame avec une précision rapide, tranchant des loups mutés sans hésitation.
En regardant les deux travailler, Yeon Soo-Ah poussa un court soupir d'admiration. « Comme prévu, leurs compétences sont dingues ! Pas étonnant que le Groupe Sacré soit dit avoir le plus grand nombre d'Éveillés d'élite au monde », dit-elle sur un ton mêlant émerveillement et résignation.
« Ceci dit, j'avoue que c'est bizarre de voir que je sers pas à grand-chose », dit-elle platement. Elle se tourna soudain vers Évangéline comme si elle se souvenait de quelque chose. « Au fait, Évangéline ? »
« Pourquoi tu caches ton identité sur ton stream ? »
« J-J'ai aucune idée de ce que tu veux dire ! » s'exclama Évangéline maladroitement, les yeux fuyant de tous côtés.
« Allez, soyons réalistes. C'est pas comme si quelqu'un était dupé. »
Décontenancée, elle cria en rougeissant, « J-Je sais rien de ça ! Je crois que vous me prenez pour quelqu'un d'autre ! »
Pendant ce temps, Chris et Kouna ne faisaient pas de quartier en continuant d'éliminer les monstres.
Quelle que soit leur force, ils ne pouvaient pas détecter les silence gates, ce qui rendait la présence d'Évangéline absolument essentielle.
Peut-être était-ce ses instincts animaux, mais Évangéline ne pouvait pas chasser l'inquiétante impression qu'il y avait quelque chose d'étrangement dérangeant dans les traces de la faille qu'elle sentait.
Tandis qu'Évangéline participait à l'enquête sur la faille, Super Ruban, le cœur plus léger après avoir passé le premier test, se dirigea vers une bibliothèque.
Que ce soit sur Terre ou à Tionis, découvrir de nouvelles connaissances ou informations lui avait toujours procuré un profond sentiment de joie.
Sa vraie forme étant une épée, sa forme humaine n'était qu'une projection, une simple imitation semblable à un corps spirituel. Même ainsi, c'était plus que suffisant pour répondre à ses besoins.
Elle entra dans la bibliothèque calme et fraîche avec l'envie de simplement s'asseoir et lire en silence. Cependant, sa présence était simplement trop remarquable, peu importe où elle allait.
« Oui ? » En tournant la tête, ses cheveux teintés de reflets bleu-rouge, flottaient légèrement. Super Ruban inclina la tête avec curiosité face au jeune homme qui s'était approché d'elle.
« Vous avez déjà pensé à devenir actrice ? »
« U-une... actrice ? » Elle cligna des yeux, visiblement perplexe, et l'homme acquiesça avec enthousiasme.
« Oui ! Une actrice. Pour des dramas ou des films, peu importe. Ça vous intéresse du tout ? »
Elle baissa les yeux une seconde pour réfléchir. « Je suis désolée, mais ça m'intéresse pas — hein ? »
Cependant, juste au moment où elle relevait la tête pour finir sa phrase, l'homme avait disparu.