« Ne t'inquiète pas. La sainte n'a pas l'intention de mourir tout de suite. » Sur ces mots, fit demi-tour et partit, tandis que laissait échapper un court soupir en la regardant s'éloigner.
Écoutant aux aguets derrière un arbre, Lucia Shelman, les yeux grands ouverts, resta sonnée par la révélation choc de la véritable identité de .
« Quoi ?? Qu'est-ce que je viens d'entendre ? »
Elle plaqua ses deux mains sur sa bouche et s'accroupit, tremblant de tout son corps. La vérité était bien trop accablante pour qu'elle puisse la digérer. C'était par pur hasard qu'elle avait surpris la conversation entre et en se cachant derrière l'arbre. Elle n'était allée au ruisseau voisin que pour étancher sa soif. Puis, par chance, elle avait aperçu le dos de et avait décidé de s'approcher — pour entendre quelque chose qu'elle n'aurait jamais imaginé.
Après le départ de et de , Lucia resta là, les mains tremblantes qu'elle serrait fort, les lèvres à peine mobiles.
Son trouble était parfaitement compréhensible, bien sûr. Ce qu'elle venait d'entendre contredisait la moitié de tout ce qu'elle croyait. Elle ne put s'empêcher de penser que de tels moments ressemblaient sans doute à ce que les gens veulent dire lorsqu'ils disent avoir gâché la moitié de leur vie.
Rentrant avec un mélange d'émotions complexe, elle confia la vérité à la seule personne en qui elle avait confiance — son unique partenaire et amie la plus chère, Fildyr.
« Peut-être que tu as juste rêvé ? » suggéra-t-il.
« Absurde, c'était absolument réel. Mon cœur bat encore la chamade. »
« Allez, réfléchis. N'est-ce pas déjà bizarre qu'une sainte morte il y a mille ans soit vivante ? Et tu me dis que n'aurait pas remarqué que tu espionnais juste à côté ? »
« Quoi ? » Les yeux de Lucia s'écarquillèrent à la question.
« Tu sais que est super fort, non ? Il peut détecter les Special Ones de type furtif comme si de rien n'était. Peu importe comment tu t'y prends, il n'y a aucune chance qu'il ne te remarque pas à cette distance. »
« J... je suppose que tu as raison. »
« Si tu as le temps de courir partout en imaginant des bêtises, tu ferais mieux de faire quelque chose de productif. Eux aussi ont besoin de pause, alors va te laver le visage ou quelque chose. Oh, et — » Il lui piqua le front du doigt. « La sainte est connue pour ses cheveux argentés rayonnants. Tu as vu la couleur des cheveux. Ça n'a même pas de rapport ! »
« Oui, je suppose que tu as raison. »
Ce n'est qu'alors qu'elle parut saisir la situation. Son expression se détendit en expirant, tout ramenant à un simple malentendu.
« La statue est apparue. Bougeons. »
Ils avaient enfin reçu l'information que la statue s'était montrée, plus tôt que prévu. Tous deux se levèrent et suivirent et Illyna qui venaient d'entrer dans la grotte.
« J'aimerais qu'on règle ça vite pour pouvoir se reposer correctement. J'ai envie de relire les Chroniques de la sainte . »
« Ouais. Finissons-en et rentrons », marmonna pour lui-même. « Per doit commencer à se demander ce qu'on fabrique. »
Le groupe finit par arriver à un endroit qu'ils avaient confirmé totalement vide quelques heures plus tôt, découvrant maintenant une statue humanoïde massive qui s'y tenait.
« Nous avons enfin trouvé le dernier conduit de tanière de bêtes à traiter. »
Ils avaient déjà vérifié que les tanières disparaissaient lorsque les autres statues étaient détruites. Il restait une dernière tanière dans la forêt d'ombre, non loin de la statue restante.
« Les tanières de bêtes ne sont-elles pas censées faire apparaître des monstres sans fin ? »
« C'est le cas, mais il semble que l'endroit d'où sortent les monstres ait changé. »
« Ne t'inquiète pas, contente-toi de garder tes distances. Ça a l'air stable pour l'instant, mais si tu t'approches trop, tu seras aspiré direct. Une fois qu'on est happé, on ne ressort jamais. »
Fildyr sentit un frisson lui parcourir l'échine en fixant la faille tourbillonnante et noire. « Ne devrions-nous pas d'abord enquêter plus à fond ? »
« Ce truc, c'est essentiellement une poudrière avec une minuterie mystère. Mieux vaut le détruire tant qu'on le peut. »
S'il était important de rassembler plus d'informations sur les tanières de bêtes, l'ordre des chevaliers avait décidé de se concentrer sur leur élimination comme priorité absolue. Ils ne pouvaient pas se permettre de prendre des risques inutiles, après tout.
« Mais , c'est la seule statue avec un visage humain. Toutes les autres avaient des têtes d'animaux — oiseaux, tigres, chats, ce genre de choses. Pourquoi celle-ci est-elle différente ? »
« Aucune idée. » posa la main sur la statue, pressé d'en finir. Au moment où il commença à canaliser sa puissance sacrée, une fissure apparut soudain sur la statue, et une anomalie se mit en branle.
« Qu'est-ce que — ?! » Surpris par l'onde de choc inconnue, Fildyr dégaina prestement son bouclier et se planta devant Lucia pour la protéger.
Les yeux de la statue brillèrent, et quatre paires d'ailes de pierre se déployèrent soudain de son dos nu.
« Kiaaa !!! » Poussant un cri perçant, la statue se mit en mouvement. Elle tourna son regard vers le ciel et tira un faisceau d'énergie concentrée, dense d'un pouvoir terrifiant.
La situation avait rapidement dégénéré en sérieux problème.
« Je crois qu'il y a un truc qui a foiré », dit Illyna prudemment.
plissa les yeux. « Ça reste dans les prévisions. À partir de maintenant, la résistance va s'intensifier. Pendant que je m'occupe de détruire ce truc, vous devrez tous compter sur vous-mêmes pour survivre. »
Lucia avala sa salive nerveusement à ces mots. Au lieu de sa puissante protection, ils avaient reçu un avertissement de se débrouiller seuls.
La statue était le conduit de la dernière tanière. avait compris qu'un fragment du monde comme la tanière de bêtes ne pouvait pas simplement disparaître sans opposer la moindre résistance.
En d'autres termes, une fois la statue détruite, les principes de fonctionnement du ciel et de la terre seraient forcés de se retirer de la situation, ayant échoué à créer une nouvelle Reine des Monstres. Elle n'avait pas de volonté, mais le système de règles fonctionnait de lui-même — il n'y avait aucun moyen qu'il se laisse tranquillement disparaître du monde, contrecarré.
Il semblait que la statue ait choisi de détourner son attention et de gagner du temps, plutôt que de le bloquer directement. Pourtant, il savait que reculer ne signifierait qu'être traîné encore plus loin, exactement comme le système l'avait prévu.
« Vous avez vraiment sous-estimé mon pouvoir d'harmonisateur du monde. »
laissa échapper un ricanement froid, déversant plus du double de son précédent flot de puissance sacrée. « Allez. Vas-y, frérot. »
Lorsque l'incomparable puissance sacrée commença à affluer dans la statue, elle trembla violemment et se mit à se fissurer.
« Argh, merde ! C'est quoi cette nuée ?! »
« Hii ! N'approchez pas ! »
Les deux stagiaires poussèrent des cris sauvages, face à ce qui semblait être une nuée infinie d'ennemis déterminés à protéger la statue. Cependant, à chaque frappe d'Illyna, ils étaient fauchés par dizaines, leur laissant à peine une chance de représenter une vraie menace.
Bientôt, la statue fut couverte de fissures et sur le point de s'effondrer avant de flamboyer à nouveau de lumière et de libérer une onde de choc massive.
Tous, hormis , furent soufflés par l'explosion. Lorsqu'ils furent projetés en arrière, ils virent quelque chose de nouveau émerger des restes brisés de la statue.
C'était quelque chose qu'aucun d'eux n'avait jamais vu, et pourtant ils reconnurent tous instantanément ce que c'était.
Une femme, les yeux brillants d'une lueur cramoisie, se tenait devant eux. Elle avait l'air humaine, mais des ailes à demi arrachées, détrempées de sang, sortaient de son dos. Son corps était couvert de lacérations et de blessures béantes, un fluide étrange, comme du sang, s'écoulant lentement des coins de sa bouche.
Là où ses bras pâles auraient dû être, des grappes d'yeux grotesques suppuraient, donnant la nausée aux trois. Elle ressemblait à un humain qui aurait fait pause au milieu de sa transformation en monstre.
« C'est la femme de l'illusion », murmura Fildyr.
C'était la même figure qu'ils avaient vue lors de leur première entrée dans la Forêt Sombre avec . Il s'agissait ni plus ni moins de l'illusion de Perséphone. Bien sûr, était le seul à savoir qu'elle dépeignait spécifiquement Perséphone. Néanmoins, les autres étaient visiblement secoués par la vision. Contrairement aux illusions montrées auparavant, ce qui se tenait devant eux à cet instant était la vraie chose.
Perséphone — dont l'âme s'était brisée et était morte — était revenue d'une manière ou d'une autre sous une telle forme.
« !! » Fildyr hurla, sentant instinctivement le danger.
Le pouvoir qu'elle détenait était proche de ce que possédait au moment de sa mort. C'était de la puissance sacrée, seulement tordue sous une forme corrompue, dépourvue de tout amour divin. Le fait que sa haine ait réussi à prendre une forme monstrueuse pareille, malgré ne demeurer qu'un fragment de son âme, était stupéfiant.
« Je vais te tuer. Je vais te tuer ! » Elle poussa un cri déformé, sa voix résonnant d'une rage terrifiante.
« Kyaaaa ! !! Je vais te tuer !! » Son cri était empli d'une haine si intense que Lucia et Fildyr en restèrent sans voix.
Illyna fronça les sourcils, regardant . Son expression demandait implicitement ce qu'il allait faire.
« Elle a sombré dans la haine plus profond que je pensais. On dirait qu'elle est irrécupérable », marmonna .
Bientôt, Perséphone agita la main.
Désormais rien de plus qu'un cadavre, ce qui restait d'elle n'était qu'un fragment d'âme sans volonté propre. Les mots qu'elle hurlait n'étaient que les échos d'une pensée morte, des vestiges de sa volonté persistants après la mort. ne put s'empêcher de trouver extraordinaire qu'elle ait enduré des milliers d'années avec un simple fragment d'âme.
Malheureusement, l'idée que cette âme conserve encore une conscience cohérente défiait toute logique. La réincarnation était certainement exclue, ce qui ne laissait qu'une seule autre option.
« On dirait que je vais devoir renoncer à la réincarnation et l'anéantir ici », marmonna pour lui-même en levant la main, fracassant son poing dans les airs.
Une barrière immense enveloppa le groupe tandis qu'une magie de Warp s'activait simultanément, Fildyr et Lucia disparaissant sur le champ. C'était l'œuvre de , bien sûr.
« Désolé, mais les plans ont changé. La réincarnation est exclue pour elle. »
Si l'un des héros qui présidaient à la réincarnation avait vu ça, ils auraient tous unanimement rejeté la perspective de récupération. Sa haine était juste trop profonde. Si son âme avait été ne serait-ce que vaguement intacte, la purification aurait pu être possible. Mais avec rien d'autre qu'un vestige tordu, il y avait un risque significatif qu'elle soit détruite dans le processus de nettoyage.
« Perséphone. C'est la Reine des Monstres issue de la tanière, celle que recherche. »
Les yeux d'Illyna s'élargirent de choc. « La Reine des Monstres n'est-elle pas morte ? Tu as dit avoir confirmé le corps et tout. »
« Elle l'est, et ça reste vrai. Ceci n'est qu'un vestige de son âme, un minuscule fragment. Donc ce n'est pas vraiment exact de dire qu'elle est vivante. Un écho d'une trace, disons. »
La chose devant eux n'était que des restes sans aucune volonté.
« la cherche partout. Honnêtement, j'espérais et prévoyais d'évaluer son état, lui faire une légère purification, et la réinjecter dans le cycle de réincarnation, sans complication. »
Bien sûr, la tanière opposerait une certaine résistance, mais c'était quelque chose qu'il pouvait laisser gérer elle-même.
Même s'il ne s'agissait que d'un fragment d'âme brisé, répéter le cycle de réincarnation cinq ou six fois finirait par restaurer son âme dans une certaine mesure. Ce n'était pas un mauvais marché pour non plus, mais, malheureusement, cela prendrait un temps absurde.
« Mais ça a l'air sans espoir », déplora Illyna.
« Il n'y a pas de salut. Elle ne peut pas être purifiée, elle doit être détruite. » tira à la fois Ruban Bleu et Ruban Rouge avant de les fusionner en Super Ruban, la lame scintillant de teintes bleu-rouge.
« Je vais te tuer. Je vais te tuer !! »
Bien qu'elle n'eût pas de volonté propre, elle bougeait avec une obsession unique. Elle ne différait pas d'un zombie mue par la seule faim. Tout ce qu'elle montrait était une haine écrasante envers .
abattit résolument la lame pour en finir.
Mais soudain, apparut de nulle part et bloqua son coup avec une lance de lumière, protégeant le vestige tordu derrière elle. « N'y touche pas. »
Les yeux de se rétrécirent. Il ne savait pas où elle était, mais elle défendait cette chose. Ce n'était qu'un vestige résiduel, pas même une âme complète, mue uniquement par la haine. Pour commencer, la force de la créature était écrasante, mais pas suffisante pour réellement blesser ou .
« Tu ne peux pas la faire disparaître !! Espèce de pourri de connard !! »
« Tu ne vois pas ce que c'est ?! Il y a des choses qu'on peut permettre, et d'autres qui ne le sont pas ! Si tu laisses son âme se réincarner telle quelle, ça contaminera tout le cycle. »
Il savait que ça ne mènerait qu'au désastre.
« , j'ai accepté d'aider parce que je pensais que son âme n'avait pas été tordue au-delà de tout espoir. Tu le sais mieux que quiconque, alors pourquoi tu agis maintenant ? »
« Je ne peux toujours pas laisser faire !! » Elle était encore plus têtue que d'habitude. « C'est la seule personne que je ne peux absolument pas laisser détruire ! »
La destruction était terrifiante. Considérant le prix que avait payé autrefois pour le Rejet du Flux — être effacé du cycle de réincarnation — il n'y avait aucun doute que Perséphone subissait déjà un châtiment insupportable.
« Écarte-toi. »
« , que mon âme soit détruite ou non... c'est à toi de décider, non ? » dit-elle, le fixant dans les yeux.
Strictement speaking, c'était qui avait utilisé l'autorité et le pouvoir de la déesse Freyja pour éveiller les âmes des héros déchus. En tant que tel, il détenait aussi le pouvoir de les effacer.
« Détruis-moi. Ensuite, tu pourras l'utiliser pour restaurer son âme et la purifier. »
laissa échapper un ricanement glacial. « Tu n'as même pas de sens. »
« C'est possible ! Perséphone est un clone de moi — créé par la violation d'un tabou. Nos âmes sont parfaitement compatibles. »
Elle suggérait que la détruise, puis greffe son âme sur celle de Perséphone et la purifie pour la replacer dans le cycle de réincarnation.
« Je ne peux pas juste la laisser partir !! Après tout ce qu'elle a souffert, comment peux-tu dire qu'elle devrait juste être effacée ?! » cria-t-elle désespérément.
ferma les yeux. Même si sa haine était dirigée uniquement vers , elle était prête à se sacrifier si cela signifiait sauver Perséphone.
ouvrit la bouche pour répondre, mais quelque chose attira son attention. Juste un instant, la Perséphone monstrueuse, qui hurlait aveuglément la mort de , tressaillit. Son expression avait subtilement changé un moment.
Et puis, avec un soudain élan de violence, elle se rua sur .
« Raaahhh ! !! Je vais te tuer !! »
L'attaque surprise porta, Perséphone plaquant au sol avant qu'elle ne puisse opposer la moindre résistance.
« Je vais te tuer ! C'est de ta faute !! Tout à cause de toi !! »
« Ça fait mal. Ça fait si mal ! Je n'en peux plus... Je veux juste que ça finisse !! »
ne riposta pas. Si elle avait été son elle habituelle, elle aurait lâché une salve d'injures et donné des coups de pied sans réfléchir. Elle en avait certainement la force, pourtant elle ne le fit pas.
Ses griffes lacéraient sauvagement, mais son bouclier divin bloquait les attaques.
« Je suis désolée. Je suis si désolée, Perséphone. Désolée d'avoir mis si longtemps à te trouver. Mais à partir de maintenant, je te sauverai. Je le promets ! »
« , qu'est-ce qui se passe ?! »
Ignorant les cris d'Illyna, se mit à canaliser tout le pouvoir de Super Ruban. Juste au moment où il leva son épée pour frapper —
« Perséphone !! Reviens à toi, bon sang ! C'est moi, ! Regarde-moi, s'il te plaît ! »
« Je vais te tuer !! Je vais te tuer, !! »
Quand avait vu pour la première fois le monstre que la Reine des Monstres Perséphone avait enfanté, il avait hurlé la même chose. Criant qu'il tuerait , l'ennemie jurée de sa mère.
Quelle que soit la haine que le vestige d'âme nourrissait, si les choses continuaient sans interruption, il savait qu'il n'y aurait pas de salut pour Perséphone.
« S'il te plaît... S'il te plaît, reviens à la raison. Je t'en supplie. » Mais ne pouvait pas abandonner. Ses supplications désespérées continuaient, et plus elle suppliait, plus Perséphone serrait sa gorge.
Son visage était tordu de rage. Elle semblait consumée par la haine pour , et , visiblement ébranlée par le spectacle, ne pouvait même pas réagir correctement.
Que choisisse de frapper ou de purifier Perséphone, son âme serait effacée complètement. Le salut étant hors de question, il estima qu'il vaudrait mieux la laisser reposer, libre de douleur. C'est ce qu'il pensa en levant son épée pour l'achever.
Mais alors, il remarqua quelque chose d'étrange à nouveau. Perséphone, étrillant dans une fureur aveugle, croisa son regard un instant. Sa cible — sa seule raison d'exister — était juste devant elle. Et pourtant, elle avait détourné les yeux.
Il savait que ce n'aurait pas dû être possible, un vestige d'âme privé de volonté ne pourrait jamais afficher un tel comportement. C'était comme si une machine, conçue pour une fonction, exécutait soudain une tâche différente de son propre chef. À moins qu'une forme de volonté ne subsistât, c'était impossible.
Mais même cela n'avait pas de sens. Si elle avait la moindre volonté, il n'y avait aucune raison qu'elle sombre si profondément dans la haine.
« Attends. Il y a en fait une raison possible. » prit sa décision. Il leva Super Ruban haut, et sans hésiter, l'abattit sur la forme manifestée fragmentaire de l'âme de Perséphone.
Avec un bruit mouillé et malade, le corps formé de son âme et de son pouvoir fut fendu en deux.
« Non !! » Les yeux de s'écarquillèrent de choc avant qu'elle ne tende la main vers les restes épars de l'âme de Perséphone.
Malheureusement, elle se disloquait déjà lentement.
« Non. Non. Non !! Perséphone !! J'ai dit non ! S'il te plaît !! » Ses cris angoissés résonnèrent dans la grotte.
Illyna se tourna vers , le visage stupéfait.
« ... Pourquoi tu as fait ça ? »
« J'avais deux questions qui ne me allaient pas. »
Des choses sans sens, l'une étant les inscriptions sur les statues. Et celle qui les avait laissées n'était pas , ni qui que ce soit d'autre. C'était Perséphone elle-même.
« Je viens de trouver la réponse à l'une de mes questions. Et l'autre... »
Illyna avait toujours l'air confuse, mais se tourna vers . « Dis-moi la vérité, . »
Elle le dévisagea, les larmes coulant sur son visage.
« La statue. Pourquoi Perséphone est-elle allée jusqu'à simuler son comportement ? Juste pour t'empêcher de la détruire ? »
Elle le fixa intensément. « Espèce de fils de pute. Qu'est-ce que ça peut bien faire maintenant ?! Tu te sens mieux après l'avoir effacée comme ça, putain de démon ?! »
La possibilité horrifiée demeurait, que Perséphone ait pu endurer la douleur d'une âme déchirée pendant des milliers d'années tout en conservant son esprit. C'était la conclusion à laquelle était parvenu.
Laissant derrière lui une en pleurs, il fit demi-tour et commença à s'éloigner. Il n'avait aucune intention de rester là à tolérer leur petit numéro.
« Faites votre audition ailleurs, putains de cinglés. »