« Tu dis qu'elle est notre aînée ? Il faut dire quelque chose de sensé », lança Lucia Shelman.
La Forêt Noire était un lieu extrêmement dangereux, et pourtant quelqu'un y errait seul. Pour Fildyr et Lucia Shelman, la situation était parfaitement absurde.
« Au minimum, aucun des aînés ou instructeurs des Renforts Alpha ne lui ressemble. Et cet éclat tout à l'heure... » continua Lucia. « Ce n'était pas la même magie sacrée que celle que tu utilises ? »
« Honnêtement, moi non plus je ne suis pas tout à fait fixé là-dessus », admit .
Même si pouvait descendre plus aisément que les autres héros, faire une telle descente et l'attendre ainsi représentait forcément un fardeau énorme, même pour elle.
Sans un mot, avança avec résolution, comme si elle savait exactement où elle allait.
Ils se trouvaient dans un endroit où la lumière ne devait pas se propager. Pourtant, progressa sans effort, illuminant les alentours comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« C-C'est bien la Forêt Noire, non ? »
« Oui, mais alors comment la lumière peut-elle jaillir si fort ? »
« Parce que manie l'autorité de la lumière... »
« Mais qui est-elle, au juste ? Tu ne t'attends tout de même pas à ce qu'on croie qu'elle est une aînée ? » insista Lucia auprès de .
« Oh, allez. Une sainte de l'Église de Freyja devrait avoir plus de foi que ça. »
Fildyr et Lucia étaient manifestement obsédées par son identité, mais se contenta de maintenir qu'elle était une aînée et continua de la suivre sans plus d'explications.
Après avoir marché un bon moment, conduisit enfin les quatre devant une statue inconnue, dressée seule dans la forêt sombre. Elle représentait une créature indéfinissable, à mi-chemin entre la bête et l'humain. À première vue, elle semblait intacte, mais savait qu'il n'y avait aucune chance qu'il s'agisse d'une simple statue ordinaire.
« Elle a toujours été là ? »
« Non. Elle vient d'apparaître », répondit sur un ton plat. « Je ne peux pas la briser. À toi de jouer. »
Remarquant que Fildyr et Lucia étaient trop concentrées sur leurs alentours pour écouter, saisit l'occasion pour demander à voix basse : « Tu es folle ? Tu es descendue et tu as utilisé ton pouvoir en plus ? Tu as un désir de mort ? »
« Ferme-la. Je suis déjà épuisée, ne m'énerve pas davantage », dit-elle d'un ton glacial.
ne put s'empêcher de pouffer. Si elle était rude dans ses mots, elle restait pour lui quelqu'un de véritablement inestimable.
« Tu te plains vraiment beaucoup », la taquina-t-il.
« Qu'est-ce que tu viens de me dire, gamin ? »
« Bon, bon, ne t'énerve pas comme ça, . » Illyna lui saisit joyeusement la main, la forçant à se détourner avec une expression réticente.
« Bon... Tu as l'air en forme. C'est une bonne chose. »
Elles n'étaient pas assez proches pour s'appeler sœurs normalement, mais Illyna la traitait avec familiarité parce qu'elles se connaissaient bien.
se tourna vers . « Je suis descendue non seulement pour des raisons personnelles, mais aussi pour te montrer cette chose. Sans moi, tu aurais juste pulvérisé le repaire de bête et c'aurait été tout. »
Elle commença alors à expliquer l'origine de la statue de pierre : « Ces statues ont commencé à apparaître dans la Région de Pandora. Elles ne se sont pas formées naturellement non plus : ce sont des condensations pétrifiées du pouvoir que possèdent les âmes de monstres. »
« Donc c'est bien un repaire de bête qui s'est manifesté. Alors cette statue... »
« Attends un instant. Tu dis que ce truc est le légendaire désastre des repaires de bêtes consigné dans les archives chevaleresques ?! » s'exclama Lucia, qui venait de les rattraper, sous le choc.
« Comment sais-tu ça ? Et toi... n'étais-tu pas juste son aînée ? Qui es-tu vraiment ? »
Son expression était inhabituellement suspicieuse, et un instant craignit que ne perde son sang-froid et ne la gifle. Mais cette inquiétude se révéla infondée.
« Une aînée, hein ? Eh bien, est-ce que ça a vraiment de l'importance, que je sois son aînée ou non ? »
« Quoi ?! » Lucia se braqua face à cette réponse dédaigneuse. « ! Est-elle vraiment notre aînée ?! »
« Elle l'est. Combien de fois faut-il que je te le dise ? »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un comme elle auparavant ! Et pour ce que j'en sais, personne n'était censé arriver ici avant nous ! » cria-t-elle.
« Hé. Est-ce que j'ai vraiment besoin de perdre du temps à m'expliquer ? L'important maintenant, c'est de briser cette fichue statue », répondit .
tendit alors la main et la posa sur la statue, impatient d'en finir avec la dispute. Il y appliqua graduellement de la force avant d'essayer d'y injecter divers types d'énergie, dont le mana.
« Utilise la puissance sacrée pour la briser. »
Ça avait eu un certain effet, mais comme l'avait dit , seule la puissance sacrée semblait vraiment fonctionner. Il commença donc à y infuser lentement de la puissance sacrée pure.
Soudain, la bouche de la statue s'ouvrit en grand, libérant un hurlement horrifiant.
Pris au dépourvu par ce glapissement assourdissant, Fildyr et Lucia se bouchèrent instinctivement les oreilles, même si ça ne semblait pas beaucoup les protéger. Cependant, à mesure que le gémissement s'intensifiait, y pressa encore plus de puissance sacrée, provoquant des fissures sur toute la surface de la statue.
Puis, comme sentant sa destruction imminente, la créature étrange — celle qui avait fui après avoir été frappée par — fonça sur eux à toute allure.
« Je m'en occupe. Concentre-toi sur ça. »
Au moment où Illyna s'apprêtait à invoquer Caldeiras, lui saisit la main. « Attends. Laisse tomber. »
« Je m'en charge. »
Une vague écrasante de puissance sacrée jaillit alors de son corps.
Au même instant, la créature grotesque — devenue encore plus grande qu'avant — chargea en avant, sa crinière tentaculaire fouettant l'air.
« Tu es dégoûtante comme toujours », dit sur un ton neutre.
Elle leva une main avant de la serrer en poing.
La lumière qui s'était rassemblée dans sa paume disparut dans sa main, et quand elle l'ouvrit à nouveau, elle avait pris la forme d'un bracelet.
Elle prononça alors une incantation.
[Les dieux ont parlé.]
Si quelqu'un devait dire une chose pareille, c'était bien .
À la suite de l'incantation indicible, le bracelet dans sa main se mit à tourner à une vitesse incroyable. Il grossit rapidement, puis, avec un bruit comme celui de l'espace qui se déchire, se condensa avant de s'élancer droit sur la créature.
L'anneau massif de lumière frappa la créature de plein fouet. Au contact de la force, son corps commença à se désintégrer depuis le point d'impact, pulvérisé et dissous jusqu'à ce qu'il n'en reste rien.
« Qu... Qu'est-ce que c'était que ça ? » Lucia fixa la scène, abasourdie, sa curiosité sur l'identité de ne faisant que grandir.
En tant qu'individus hautement sensibles à la puissance sacrée, Lucia et Fildyr pouvaient dire que ce qu'elle venait d'utiliser dépassait de loin la magie sacrée ordinaire. Elles étaient suspicieuses, mais en même temps, il était impossible de croire que quelqu'un maniant un tel pouvoir divin puisse être une bête maléfique. Cela ne faisait qu'empirer leur confusion.
« Hé, gamine », coupa sur un ton las.
« C'est déjà assez bruyant. Tu peux fermer ta gueule un peu ? » Sur ce, elle tendit la main et tira Lucia vers elle.
Avec une autre incantation déconcertante, une barrière radieuse de lumière apparut soudain, bloquant quelque chose qui fonçait sur Lucia.
« Reste derrière moi, sinon tu vas te faire mal. »
Malgré ses mots brusques, avait instinctivement bougé pour la protéger.
Lucia cligna des yeux, surprise, la regardant avant de finalement se taire. « Je n'ai rien vu. Qu'est-ce que c'était ? »
« Ce sont des créatures censées protéger la statue. Elles ne peuvent être vues que par ceux qui utilisent la puissance sacrée », expliqua .
Illyna activa la transformation de Caldeiras. Aussitôt faite, ses yeux s'écarquillèrent légèrement de surprise. « Tu as raison. »
Maintenant que déversait continuellement de la puissance sacrée dans la statue, il pouvait lui aussi voir les créatures.
Il y en avait une nuée ; elles ressemblaient à d'énormes abeilles, s'écrasant sans fin contre la barrière de .
« Ça va durer encore longtemps, abruti ? »
La statue finit par se briser. À cet instant, une explosion massive retentit, suivie d'un puissant choc de forces pas très loin d'eux.
« C-C'est fini ? » demanda Lucia d'une voix tendue, voyant les étranges créatures qui les attaquaient disparaître soudain.
« Il y a douze repaires de bêtes dans cette fichue forêt. Chacune de ces statues sert de médium pour l'un d'eux, et ils sont tous disséminés dans toute la zone », expliqua .
Lucia semblait enfin reconnaître sa présence, tombant dans le silence. Qu'elle soit vraiment une aînée ou non importait peu — ce qui comptait, c'était qu'elle maniait une magie sacrée écrasante et les avait indéniablement aidées.
« Mais tu es venue jusqu'ici juste pour ça ? Tu aurais pu nous le dire à part. »
« Je l'ai déjà dit, j'avais quelque chose que je voulais vérifier personnellement. Et comme j'étais là, je me suis dit que je filerais un coup de main. »
voulait demander ce qu'elle enquêtait exactement, mais au final il ne le fit pas.
les prévint ensuite que briser les statues en succession rapide aurait de graves répercussions, leur enjoignant d'en détruire une toutes les trente minutes maximum.
Que ce soit en utilisant son autorité ou d'autres moyens, écraser un repaire de bête par la force pure n'était pas particulièrement difficile. Cependant, les repaires faisaient toujours partie du système du monde. Même s'ils nuisaient aux humains, ils restaient un aspect fondamental du fonctionnement du monde, ce qui signifiait qu'on ne pouvait pas simplement les effacer par le seul pouvoir divin.
En conséquence, ils durent attendre trente minutes entre chaque destruction, oisifs. Incapable de supporter le silence, Lucia se mit bientôt à bombarder de questions. Au moment où elle apprit que venait aussi de l'Église de Freyja, son zèle fanatique se déclencha.
« Alors, la Sainte a dit un jour : "Arrêtez de vous battre !" C'est ce qu'elle a déclaré. »
« Je ne sais pas pour ça. J'ai comme l'impression qu'elle ne l'aurait pas formulé si gentiment dans ce genre de situation. »
« C'est impossible ! La Sainte est une noble et divine... »
« Je te garantis que ce qu'elle a vraiment dit, c'est : "Lâchez vos armes à moins que vous vouliez crever." »
Le visage de Lucia se tordit de déplaisir. « C'est un blasphème ! La Sainte était un modèle de vertu ! Elle ne parlerait jamais comme une voyou de ruelle... »
« Mais tu n'en es pas sûre, non ? » contrattaqua .
« C'est toi qui ne sais rien sur la Sainte !! »
Lucia se lança alors dans une conférence passionnée sur les exploits et la vie de — des détails que même n'avait jamais entendus.
Sa dévotion extrême envers était presque terrifiante. Si elle avait dû, elle aurait probablement pu écrire plusieurs livres sur le sujet.
« Arrête, s'il te plaît. La personne dont tu parles est juste devant toi. »
Connaissant la vérité, ressentit un mélange bizarre d'amusement et d'exaspération.
Pendant ce temps, , ayant pleinement cerné le genre de personne qu'était Lucia Shelman, semblait s'amuser à la taquiner — lâchant distraitement des bribes de vérité choc juste pour la voir réagir et riposter. Elle s'amusait visiblement.
« Argh. Je ne pourrai jamais lui dire la vérité après tout ça... »
« Hé, Lucia. Ça suffit. Je comprends ce que tu ressens, mais si tu continues à courir la gueule ici, on va attirer encore plus d'attention indésirable. »
« Mêle-toi de tes affaires, Fildyr ! Aujourd'hui, je vais m'assurer que cette aînée comprenne pleinement qui était vraiment la Sainte ! »
« Pfft ! » Entendant sa déclaration déterminée, Illyna ne put plus retenir son rire.
Elle pensait visiblement la même chose que .
« Elles sont aux antipodes... complètement incompatibles. »
Fildyr marmonna pour elle-même avant de se rappeler soudain quelque chose. « Ah, au fait. J'aurais dû demander plus tôt, mais aînée, comment t'appelles-tu ? »
la regarda en silence avant de répondre : « . »
Lucia fit immédiatement une figure tordue d'incrédulité. « Ne fais pas de blagues maintenant... »
« Je ne plaisante pas. Je m'appelle . Pourquoi mentirais-je là-dessus ? »
Lucia entrouvrit la bouche pour argumenter, mais aucun mot convenable ne lui vint. « Bon, ça a du sens. Mes excuses. »
« Pas la peine de t'excuser. Tu dois avoir faim — tiens. »
sortit distraitement une petite collation de son sac et la tendit à Lucia.
Lucia la remercia en la prenant. Elle se mit à la grignoter comme un écureuil mange un gland, tout en fixant .
« Tu as vraiment de l'humour, aînée. Tu portes le même nom que la sainte, pourtant tu l'insultes autant. Même si on vient de la même église, je ne pense pas qu'on s'entende très bien. »
« C'est vraiment dommage », acquiesça .
« Écoute bien, aînée. Les exploits de la Sainte sont vénérés par toutes les saintes de l'ordre. Sa Prière Genèse est considérée comme l'une des plus grandes prières jamais écrites. En fait, on dit qu'à l'ère de la création... »
Mais alors, écarquilla soudain les yeux et se leva d'un bond. Les autres se tournèrent instinctivement vers ce qu'elle regardait. porta son regard sur la forêt, sentant la présence soudaine d'une silhouette inconnue enveloppée de puissance sacrée.
Au moment où il en aperçut la source, son expression se durcit. Ce qu'il regardait, comme , n'était ni une bête maléfique, ni une statue, ni même une faille — c'était une illusion. Mais ce qui la rendait si dérangeante, c'était qui cette illusion ressemblait.
Une femme — qui ressemblait trait pour trait à la Première Sainte .
Elle tenait un exemplaire du Code des Lois contre sa poitrine, vêtue de ces robes sacerdotales formelles que elle-même trouvait insupportablement raides et refusait de porter.
Si la qu'ils connaissaient était franche et débridée, la silhouette illusoire était son exact opposé — élégante, divine, d'une pureté impossible.
Les humains sont câblés pour traiter l'information familière en premier. savait que deux n'étaient rien de moins qu'une catastrophe pour leur groupe. Il sentit un mal de tête arriver. Clairement, la forêt cachait quelque chose que ne lui avait pas dit.
Il fit un pas en avant, avec l'intention d'approcher l'illusion. Mais tout aussi soudainement qu'elle était apparue, elle s'estompa.
« Tu me dois une explication », dit fermement , se tournant vers .
Elle mordit sa lèvre avec force, hésitant avant de marmonner entre ses dents : « Quand tu m'as dit que tu l'avais trouvée... j'ai eu le pressentiment que ça pourrait arriver. Et果然... elle est toujours là. »
« Qu'est-ce qui est toujours là ? »
Comme si elle pouvait lire ses pensées, elle chuchota : « Perséphone. »
Perséphone était le nom de la Reine des Monstres aux traits grotesques qu'il avait croisée une fois sur Terre.
Ce qui signifiait que l'illusion qu'il venait de voir — celle qui ressemblait exactement à — était en fait Perséphone. Mais il y avait quelque chose de profondément dérangeant. La ressemblance entre et Perséphone était trop troublante.
Il envisagea brièvement la possibilité qu'elles soient jumelles, mais l'écarta finalement.
La femme appelée Perséphone ne se contentait pas de ressembler à . On aurait dit qu'elle *était* véritablement .
« Elles sont comme des clones », marmonna sans réfléchir.