« Qu'est-ce que... que sont ces trucs ? »
« Ce sont des membres de la 268e promotion ? »
« Espèce d'idiot, bien sûr que non ! »
Les chevaliers stagiaires de la 270e promotion, fixant les silhouettes monstrueuses qui s'affaissaient nonchalamment sur les chaises, peinaient à réaliser ce qu'ils voyaient. Une peur rampante les enveloppa, leur glacant le sang.
« On peut même pas se battre contre des trucs comme ça ? »
« C'est pas littéralement des bêtes maléfiques qui squattent la place de nos aînés, ça ? Qu'est-ce qu'elles foutent là, les bêtes maléfiques ? »
« Parfois, ça s'infiltre, mais... vu l'ambiance, c'est pas des bêtes maléfiques banales. »
Aucune bête maléfique ordinaire ne serait restée assise aussi tranquillement, les jambes croisées, comme chez elle. Au minimum, les monstres face à eux n'étaient clairement pas des bêtes dépourvues d'intelligence.
« Urkan tremble encore ? »
Celui qui était censé être le plus fiable d'entre eux tremblait encore comme une feuille, tétanisé. C'était au-delà de l'exaspérant.
« Qu'est-ce qu'il a vu pour en arriver... ? »
« Putain... Putain. Putain ! » Urkan était roulé en boule, se rongeant les ongles, répétant les mêmes mots en boucle. Espérer le moindre travail d'équipe de sa part semblait vain.
« Perdez pas les pédales ! Les aînés peuvent pas venir interférer ici, et y'a que trois de ces trucs. Nous, on est cinq ! Ça veut dire que si quatre les distraient pendant qu'un fonce toucher le noyau, on gagne. »
« Bon, qui y va ? »
Tous passèrent un instant à se dévisager en silence.
« J'y vais. Je suis la plus rapide côté vitesse, » dit une fille spécialisée dans les esprits du vent en s'étirant légèrement, se préparant pour le sprint de sa vie. « Dès que vous les attirez, je fonce et je finis le travail. Tenez-vous prêts. »
Même si les bêtes maléfiques[1] avaient une apparence dangereuse, elles ne bougeaient pas malgré avoir déjà repéré les stagiaires. Un malaise étrange régnait sur la zone, mais les apprentis n'étaient pas encore ébranlés.
« Bon, alors. Le premier coup est pour nous ! »
Un jeune mage conjura une boule de feu massive. Puis, sans hésiter, il la lança droit sur les trois créatures.
Une explosion tonitruante secoua les lieux. Pour un simple mage du 4e Cercle, sa puissance de feu était franchement impressionnante. La fumée enveloppa instantanément les trois bêtes, et les quatre chevaliers stagiaires poussèrent un cri d'unisson.
La mage d'esprit du vent s'enveloppa d'une tornade avant de partir à fond, et les autres se préparèrent à la réaction des bêtes.
Mais tandis que la fumée se dissipait lentement, malgré l'impact direct d'une boule de feu massive, les trois créatures étaient indemnes. Les chevaliers stagiaires restèrent figés, entre incrédulité et soulagement. Alors, l'un des trois monstres — le lapin blanc immaculé — se dressa.
Avec ça, tout bascula.
Le sol se fracassa. Des profondeurs de la terre, des lapins musclés plus petits jaillirent, s'extirpant violemment comme un raz-de-marée.
Ils poussèrent un cri lourd, sinistre.
Puis, d'un commun accord, ils braquèrent leurs regards perçants sur les chevaliers stagiaires. L'instant d'après, ils bandèrent leurs muscles grotesquement saillants et chargèrent comme les bêtes enragées qu'ils étaient.
La confiance des apprentis, leurs connaissances — face à un tel assaut, tout fut balayé. Seul un instinct primal hurla dans leurs esprits.
Thud, thud, thudthudthud !!
Comme une vague monstrueuse, la horde de lapins blancs déferla, ébranlant le sol même tandis qu'ils fondaient sur les stagiaires terrifiés.
Un vacarme formidable éclata du côté du noyau. Parmi ceux qui n'étaient pas encore allés aussi loin, le seul à garder ses esprits était leur chef d'équipe, Barus.
Il faisait actuellement face à Illyna.
« Bon, alors, j'ai dit que j'interférais pas directement, donc je vais m'en aller. Fais gaffe, junior. »
« Attends une minute, aîné ! »
Quand elle se tourna pour partir, Barus rassembla une énergie noire tourbillonnante dans sa paume et hurla : « Je peux pas te laisser partir comme ça. »
« On refuse d'être handicapés parce que vous, les aînés, vous nous avez sous-estimés. »
Elle resta honnêtement sans voix.
« Mon équipe récupérera le noyau, quoi qu'il arrive. Peu importe votre confiance, aînés, mieux vaut pas nous sous-estimer. Alors, battez-vous sérieusement. »
Il prenait des décisions dans l'ignorance totale de ce qui se passait à l'intérieur.
Illyna soupira. « Donc ? Tu veux vraiment que je me batte contre toi ? »
Sa force avait toujours fait débat. Certains juraient qu'elle était Maître de l'épée, d'autres qu'elle avait forcément dépassé ce niveau. Personnellement, Barus pensait qu'elle n'était qu'un Maître de l'épée particulièrement doué.
Même s'il avait galéré contre le golem plus tôt à cause d'un mauvais match-up, si elle n'était qu'une guerrière de niveau Maître comme prévu, il estimait qu'il n'aurait pas de problème.
« J'ai déjà battu un Maître de l'épée. »
Illyna laissa échapper un soupir las. « Si tu veux frimer comme ça, essaie déjà de battre quelques-uns de tes autres aînés. »
Illyna se détourna sans hésiter. Malheureusement, son mépris total enflamma une colère soudaine en lui.
Il enfonça violemment son pied dans le sol, provoquant un tremblement violent de toute la zone tandis qu'un séisme éclatait autour d'eux.
« Mon équipe gagnera ce combat d'entraînement de toute façon. Alors, je veux voir ta force de mes propres yeux, aîné, » dit-il fermement.
Juste au moment où Illyna allait froncer les sourcils, agacée, elle porta soudain la main à son oreille.
« Quoi ? Tu te fous de ma gueule ? Pourquoi tu me refiles ton boulot ? » Elle semblait communiquer avec quelqu'un, suivie d'un profond soupir.
« Je suis prêt à montrer toute ma force à un aîné réputé plus fort que le Maître de l'épée moyen, » dit Barus.
Illyna arracha machinalement une brindille d'un arbre voisin et la pointa sur lui. « Bon, vas-y alors. Je vais te divertir. »
Ce petit geste fit basculer Barus.
« Je veux voir Caldeiras ! Sors ton épée divine, aîné !! Jusqu'où tu penses pouvoir me mépriser ?! »
Les alentours vibrèrent encore plus violemment, comme en résonance avec sa volonté agitée.
« Quand on devient trop fort, l'arrogance est inévitable. » Elle fit virevolter la brindille paresseusement dans les airs.
Pourtant, le résultat n'eut rien de paresseux ni de décontracté.
Un léger scintillement de lumière ondula depuis la brindille, et en un instant, le séisme fut totalement stoppé.
« Q-Qu'est-ce que... ? » Barus s'effondra sur les genoux, stupéfait.
« Elle vient de trancher la source du séisme avec une minuscule brindille ? »
Son aptitude de Special One lui permettait d'implanter des cœurs de puissance générant d'immenses vibrations.
Précisément, il ne commandait pas à la terre de trembler — il implantait un cœur de puissance qui en perturbait l'équilibre, provoquant un effet de vague. Ayant maîtrisé ce pouvoir, il pouvait implanter ces cœurs dans n'importe quoi.
La terre. L'air. Même le corps humain. Rien qu'il ne puisse faire trembler. Il avait même déjà battu un Maître de l'épée de la sorte.
Pourtant, personne — pas une seule personne, à part lui — n'avait jamais été capable de voir ces cœurs, sans parler d'interférer avec eux.
« Bon talent, gros travail, » dit Illyna en s'approchant de lui.
Se voir neutraliser de force l'origine de son pouvoir le laissa hébété, sa conscience s'effilochant. Une telle chose ne lui était tout simplement jamais arrivée.
« Si t'étais juste un peu plus humble, tu serais vachement impressionnant. »
Sur ces derniers mots, ses yeux revinrent, et il s'effondra.
« Hé, ce mec vient de s'évanouir. »
— Laisse-le. On prévoit de faire durer ce combat stratégique quelques jours de toute façon.
Qu'il soit conscient ou non, les manigances des aînés de la 268e promotion étaient loin d'être terminées.
« Putain ! On a perdu toutes nos rations. »
« Merde ! Y'a même pas une source d'eau potable ici ! Où sont les provisions d'urgence qu'on nous a filées ?! »
« On en a pas pris, parce qu'on croyait que ce serait fini maintenant !! »
Après avoir à peine échappé aux bêtes maléfiques monstrueuses en sacrifiant trois des leurs — dont Urkan, leur spécialiste de l'infiltration —, les trois chevaliers stagiaires restants s'étaient regroupés avec leurs camarades encore inconscients à l'extérieur.
C'était presque comme si leurs aînés avaient prédit le scénario exact ; ils avaient commodément laissé tous les inconscients empilés au même endroit avant de disparaître.
Tant que l'entraînement n'était pas fini, ils ne pouvaient pas quitter cette forêt. Admettre la défaite était une pilule bien trop amère — ils devaient tenir et gagner. Clairement poussés par une pure frustration, ils s'accrochaient obstinément à leur objectif initial d'une victoire rapide.
« Merde, on a pas assez d'infos pour gérer ça. »
« Écoute, si on continue à cramer notre énergie à ce rythme sans provisions, on va tous s'effondrer plus tôt que tard ! »
« Ça me rend dingue ! »
Les chevaliers stagiaires réveillés se tenaient la tête, désespérés. Puis, se tournant vers leurs camarades sortis de la zone du noyau, ils exigèrent des réponses.
« Hé ! Qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ?! Qu'est-ce que vous avez vu ?! »
Une fille aux cernes profonds tressaillit violemment à leurs cris. C'était la mage d'esprit du vent ; quelqu'un qui se vantait de garder son sang-froid. La voir dans un tel état était pratiquement inédit.
« Cet endroit, c'est l'enfer sur terre. J'y remettrai jamais les pieds. »
« Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ? »
Un seul des trois avait bougé. Même ainsi, un seul les avait traumatisés au bord de la rupture psychotique. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils pouvaient faire face aux deux autres.
Pendant trois jours d'affilée, les aînés menèrent une guérilla implacable, frappant et disparaissant avant que les chevaliers stagiaires de la 270e ne puissent réagir. Comme s'ils les punissaient de ne pas avoir anticipé ce qui leur arriverait.
Le plus rageant, c'est que peu importe leurs efforts, il n'y avait pas une seule attaque qu'ils pouvaient correctement parer. Leurs compétences individuelles n'étaient même pas si différentes — en fait, certains stagiaires surpassaient même leurs aînés sur certains aspects.
Pourtant, ils n'avaient pas réussi à abattre ne serait-ce qu'un seul adversaire, se faisant impitoyablement assommer encore et encore.
Ils étaient secoués au point de se demander si peut-être les aînés de la 266e avaient été gentils avec eux lors des entraînements précédents. Ils l'avaient forcément été, si le combat stratégique simulé avec la 268e était un massacre à sens unique.
Ils furent forcés de confronter leur arrogance, l'incompétence totale de leur travail d'équipe, et à quel point leurs stratégies étaient truffées de failles.
Même alors, les aînés démoniaques de la 268e n'en avaient pas fini avec eux. Ils les poussèrent encore plus loin. Qu'ils se reposent ou dorment, ils ne lâchèrent jamais. Ils jouèrent sans cesse avec leurs nerfs et assénèrent des attaques surprises dévastatrices au moment où ils s'y attendaient le moins.
Puis, juste quand les apprentis pensèrent que ça ne pouvait pas empire, apparut devant eux avec un sourire carnassier.
« Vous devez crever la faim, » dit-il en sortant un sac bourré de moon pies, de bouteilles d'eau et de lait. « Vous en avez bavé. Vos aînés ont l'air de trop s'amuser, alors considérez ça comme un lot de consolation. »
D'abord, les apprentis eyeèrent la nourriture avec méfiance. Mais dès que l'odeur leur monta au nez, leur raison s'effondra. Comme des bêtes affamées, ils se jetèrent sur les offrandes, les dévorant désespérément. Les larmes coulaient à flots, ruisselant sur leurs visages tandis qu'ils s'engouffraient la nourriture.
À ce stade, ils avaient perdu jusqu'au dernier gramme de sang-froid.
« L'entraînement est pas fini encore — vous le savez, non ? »
Les apprentis de la 270e se figèrent, le visage blême.
« Vos aînés sont encore en pleine forme, » continua , toujours souriant. « Et d'après ce que je vois, c'est vous qui commencez à être usés. »
Son sourire s'élargit. « Alors... on change un peu les conditions ? Qu'en pensez-vous ? »
Ils sentaient que c'était la tentation du diable, sachant mieux que personne qu'il ne fallait pas mordre à l'hameçon. Mais à ce stade, ils étaient prêts à n'importe quoi si ça signifiait mettre fin au cauchemar ne serait-ce qu'une seconde plus tôt.
« Q-Qu'est-ce qu'on doit faire ? » finit par demander quelqu'un.
« La durée restante sera réduite à un jour. »
« Juste un jour de plus ? Si on tient juste un jour de plus, on pourra enfin quitter ce trou à rats, » marmonna quelqu'un pour lui-même.
Ces mots résonnèrent en eux plus que tout le reste.
parla à nouveau, ses mots suivants brisant leur moral : « Hé, les mecs qui sont allés dans la zone du noyau, vous avez vu ces trois bêtes maléfiques, hein ? »
« Bah, je viens d'enlever leurs restrictions. »
« Elles vont vous traquer maintenant — pour les prochaines vingt-quatre heures. »
Le visage de ceux qui avaient vu les bêtes maléfiques de leurs propres yeux devint livide.
« À partir de maintenant, à vous de voir si vous combattez, fuyez ou vous planquez. Tout ce que vous avez à faire, c'est vous concentrer sur la survie. Ah, et j'enverrai aussi de nouveaux copains. »
Les apprentis voulurent hurler, exigeant ce qu'il voulait dire par « nouveaux copains ». Malheureusement, avant qu'ils ne puissent dire un mot, avait déjà disparu.
Après avoir vérifié l'état des chevaliers stagiaires, retrouva les aînés de la 268e en plein barbecue party.
« Vous êtes sans pitié. Vous avez pas de cœur pour eux ? »
« De quoi tu parles ? C'est toi qui as fait le coup. »
« Ouais. On fait juste ce qu'on fait d'habitude. »
Il se demanda si les juniors réalisaient seulement qu'ils avaient tous dansé dans le creux de sa main tout du long.
L'une des sœurs jumelles, Fildyr, trembla en posant prudemment la question : « Mais... les "nouveaux copains" dont tu parles. Tu veux pas dire ces trucs, si ? »
« Hein ? » tourna la tête pour suivre leur regard.
Au loin, un rocking-chair venu on ne sait où était installé, dos à eux. Pour couronner le tout, quelqu'un s'y balançait doucement d'avant en arrière.
Il vit un elfe à la peau blanche comme du jade et aux doux cheveux roses qui lui donnaient un air délicat et innocent. Ses yeux bleus, scintillants d'une teinte rosée, détenaient une beauté qui semblait plus sacrée que séduisante.
Mais quiconque l'avait vu en action aurait eu du mal à décrire à quel point c'était effrayant et terrifiant. Le mana diabolique de y était imprégné, ce qui avait déformé sa personnalité en quelque chose de profondément dérangeant. Contrairement à l'escadron Decepticon, spécialisé dans le combat direct, elle faisait partie de l'escadron des Vengeurs — une unité conçue pour la manipulation et l'assassinat.
C'était nul autre que le golem biologique Anabelle, qui aimait les rocking-chairs et jouer à cache-cache.
« Anabelle, vas-y, embête-les, mais reste raisonnable. Ils sont déjà traumatisés par les têtes à muscles. »
Il savait bien que n'importe qui serait traumatisé après s'être fait pourchasser par des centaines de lapins anormalement musclés.
Après qu'il eut parlé, le fauteuil cessa de se balancer.
Lentement — douloureusement lentement — Anabelle pivota la tête, les mouvements saccadés et innaturels. Elle le fixa de ses petits yeux bleus qui brillaient en rose.
Elle avait un beau visage, mais ses actions dérangeantes le rendaient tout bonnement terrifiant. Bien sûr, en mission d'infiltration, elle se fondrait parfaitement parmi les elfes ordinaires. Pourtant, savoir qu'un tel comportement inquiétant était sa vraie nature laissait toujours à un drôle de sentiment.
Un petit morceau de papier voltigea vers . Il l'attrapa et lut le message griffonné dessus. Read complete version only at novel·fiɾe·net
[Ordre reçu. Anabelle évalue hautement les ordres de Maître .]
Elle répondit dans un style similaire à celui de Rinne.
Une créature visqueuse était blottie sur ses genoux — Dirro, un autre golem biologique métamorphe de l'escadron des Vengeurs.
« Dirro, pareil pour toi. Pas d'excès. »
Ayant reçu son ordre, Dirro s'écoula des genoux d'Anabelle et commença à muer, se dotant de dizaines de tentacules à la fin de sa transformation.
« Enfin, je suis à peu près sûr que c'est bon vu qu'ils mourront pas, » marmonna pour lui-même.
Illyna s'approcha de lui, tenant un bol de ragoût. « T'étais vraiment obligé d'aller aussi loin ? »
« Dans la Zone du Mal, tout peut arriver. Quel meilleur entraînement que de les jeter dans une vraie situation extrême ? »
La correction et la discipline, c'est important, bien sûr, mais ils sont là pour être entraînés, pas dorlotés.
« Tu sais, si t'y étais allé seul et que tu l'avais fait toi-même, ça leur aurait été bien plus facile. »
« Ils me remercieront quand ce sera fini. »
D'une façon ou d'une autre, ils verraient les résultats assez vite.
Shayir Renda et sa sœur jumelle Fildyr frémirent violemment.
Pendant ce temps, Lucia Shelman joignit les mains, marmonnant des prières à la sainte .
Puis Heg, qui buvait tranquillement en plein entraînement, se tourna vers .
« Espèce de bâtard démoniaque psychopathe. J'suis jamais été aussi reconnaissant que t sois mon allié et pas mon ennemi. »
1. Quand même, Taurus, notre lapinou, et Shiverwock ne sont pas techniquement les mêmes bêtes maléfiques que celles que voient les stagiaires. La description est figurative. ☜