La raison principale pour laquelle les aînés de la 266e promotion avaient perdu si misérablement face aux nouveaux n'était pas simplement un manque de force individuelle — ils avaient été trop prudents et trop peureux. Ils s'étaient encombrés de fournitures inutiles, ce qui avait entravé leurs propres mouvements, privilégiant outre mesure la collecte de renseignements au lieu de se concentrer sur le combat.
Franchement, trouvait ça drôle à en crever. Il ne put s'empêcher de se demander ce qui leur était passé par la tête à ce moment-là.
La 270e promotion avait retourné leur hésitation contre eux, les écrasant complètement. Résultat : si la 269e promotion restait respectueuse envers ses aînés — le groupe de —, la 270e n'avait aucune intention de leur témoigner la même courtoisie.
Ils se pavanaient en déclarant que s'ils voulaient être traités en égaux, ils devaient prouver leur valeur. Telle était leur attitude.
La 270e promotion avait enfin obtenu l'occasion d'affronter la légendaire 268e promotion.
Même ceux qui se fichaient de l'actualité du continent connaissaient leurs noms.
Illyna de Rowane. O'Rowane. Même au sein de cet ordre de chevaliers isolé, tous deux étaient célèbres. C'était logique, vu que avait single-handedly renversé l'ordre tout entier. Pour la 270e promotion rebelle, il était pratiquement une icône.
Et pourtant, leur grand aîné faisait exactement la même chose que les aînés vaincus de la 266e promotion.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Ils nous prennent pour quel genre de tocards ? »
« Laisse tomber. On leur prouvera juste que notre force dépasse leur ignorance volontaire. »
Barus, meneur de la 270e promotion, regarda ses neuf camarades. « On n'est pas nouveaux dans ce genre de combats. Vous connaissez les règles, moi aussi. Inutile de s'occuper des aînés qui se croient supérieurs — tout ce qu'on a à faire, c'est d'atteindre le noyau. Seules trois personnes sont autorisées dans le rayon du noyau, donc dès qu'on perce, on a quasi gagné. »
Il se tourna vers un camarade à côté de lui.
« Tu peux infiltrer leurs rangs, hein ? »
« Facile. » D'un geste de la main, sa silhouette scintilla avant de disparaître quelques instants plus tard.
« Montrons-leur qui sont les patrons. Montrons à ces aînés arrogants à quel point on est puissants ! On se sépare. Pendant qu'Urkan et moi on bouge en solo, les autres restent par paires. Notre objectif, c'est le noyau — le reste est sans importance. » Barus ordonna.
Une fois en mouvement, ils trouvèrent des traces de la 268e dans toute la forêt.
« Vous voyez ? Rien de spécial. »
Ils avancèrent dans un calme silencieux, leur confiance inébranlable.
Un duo repéra Lucia Shelman et le paladin Fildyr errant dans la forêt, comme s'ils cherchaient quelque chose.
« À mon signal, on frappe. Je m'occupe de la prêtresse aînée, toi tu gères le paladin. »
Les deux n'envisageaient même pas la possibilité de perdre. Leur confiance en leur propre force était absolue. Par-dessus ça, ils remarquèrent que leurs adversaires portaient des masques à gaz — leur vision devait être sérieusement entravée.
Le signal tomba bientôt, et les deux jaillirent comme l'éclair, visant à frapper avant que leurs cibles ne puissent réagir. Pourtant, dès qu'ils approchèrent, Lucia recula immédiatement tandis que Fildyr levait son bouclier pour bloquer leurs attaques.
Les deux ne pouvaient pas croire que leurs aînés aient réagi si vite malgré leur vision compromise. Ils commencèrent à penser que les aînés de la 268e promotion étaient vraiment différents des autres aînés.
Les quatre étaient dans une confrontation tendue, mais les apprentis n'hésitaient pas.
Au moment où ils s'entrechoquèrent, ils réalisèrent qu'ils pouvaient en fait les battre, puisque ces deux aînés n'étaient pas aussi forts qu'ils l'avaient cru. Les deux surent qu'il n'y avait pas besoin de traîner.
Ils attaquèrent alors sans relâche Lucia et Fildyr. Si Fildyr faisait un excellent travail en se défendant avec son bouclier, tenir tête à deux personnes à la fois était impossible.
« Désolé, aînée — t'es juste trop faible ! » L'autre apprenti qui s'était jeté sur Lucia rassembla sa force pour la submerger complètement.
Mais elle annula l'attaque avec une lourde masse qu'elle tira de sa robe.
Toutefois, comme l'apprenti avait l'avantage en force physique, son coup repoussa quand même Lucia. Elle fut déséquilibrée rien qu'en parant le coup.
« Ô Sainte , accorde-moi ta force. » Bien que la contre-attaque inattendue les ait surpris, elle restait dans leurs prévisions.
Les apprentis ricannèrent confiants et lancèrent une attaque de suivi.
Les aînés portaient des masques à gaz, ce que les apprentis savaient limiter considérablement leur champ de vision. Cela rendait leur assaut écrasamment avantageux.
Même si la contre-attaque de Lucia avait été surprenante, il ne fallut pas longtemps avant que les deux ne repoussent à nouveau Fildyr et Lucia.
C'était parce que l'un des apprentis était un Special One.
« Argh. Mon corps est lourd ! »
« C'est bien fait pour avoir porté un truc inutile comme un masque à gaz ! Bon sang, vieux aînés, vous êtes vraiment faibles ! Si c'est tout ce que vaut la fameuse 268e promo, peut-être feriez-vous mieux de prendre votre retraite — on gérera les choses à partir d'ici ! » cria l'un des apprentis avec confiance, glissant sous la garde de Fildyr et basculant son bouclier.
Dès que Fildyr fut exposé, le chevalier apprenti qui l'affrontait fonça pour le coup de grâce. Ou plutôt, ils essayèrent. Ils s'en seraient sortis, aussi, si ce n'était de l'explosion d'énergie violette qui arriva pile à cet instant.
Le sol trembla violemment avec une explosion soudaine. Comme le tir n'était pas précisément visé sur eux, le chevalier apprenti l'ignora et chargea Fildyr, attrapant son bras et essayant de le plaquer au sol.
Mais ce fut une erreur.
L'explosion au sol commença à émettre un effet secondaire.
Au moment où elle toucha le sol, elle libéra un épais nuage de fumée, et les apprentis se mirent à tousser violemment, se serrant la gorge dans la panique.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel !? » parvint à hurler l'un d'eux entre deux quintes de toux.
Avec un vertige écrasant, leurs yeux, nez et gorge brûlèrent, les désorientant complètement. Ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait.
« Il y a des bêtes maléfiques dans la Zone du Mal qui peuvent libérer du gaz toxique à tout moment. Si vous ne prenez pas ce danger en compte avant d'agir, vous avez déjà perdu. »
« Q-Quelle lâcheté !! »
« Lâcheté ? Vous croyez que les bêtes maléfiques se soucient de se battre loyalement ? C'est juste naïf. Et au passage — la raison pour laquelle on vous a laissé écarter le bouclier, c'était pour vous appâter et créer une ouverture. »
Sur ces mots, Fildyr jeta son bouclier et tira une massive épée bâtarde, submergeant instantanément le chevalier apprenti qui lui faisait face.
Lucia chargea alors vers le dernier, laissé totalement sans défense.
Elle balança la masse qui semblait bien trop lourde pour qui que ce soit.
Pourtant, en force pure, le chevalier apprenti avait clairement l'avantage. Peu importe à quel point il était désorienté par cette putain de fumée, il n'y avait aucune raison qu'il perde au corps à corps contre une simple prêtresse comme Lucia.
Ses buffs étaient appliqués sur Fildyr, donc concrètement, elle n'était au mieux qu'une fille avec un peu d'entraînement.
Cependant, un coup inattendu brisa son arme et l'envoya valser.
Titubant au sol, incrédule face à une telle puissance, il tenta de se relever, mais le vertige persistant et la fumée étouffante l'en empêchèrent. Pendant ce temps, les aînés, équipés de masques à gaz, se déplaçaient comme de simples nuages.
« C'est moi qui ai lancé la magie de buff sur Fildyr, petit. »
Faisant tourner la masse géante d'une main, elle piétina fort et balança à nouveau. « Ô Sainte , prête-moi ta force. »
Tout comme ça, la stratégie des aînés ne faisait que commencer.
« Gah !? Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel !? »
« Merdum ! Recul ! »
À l'origine, le plan était d'affronter les aînés, et s'ils se retenaient, de les abandonner et de foncer vers le noyau.
Leur but était de gagner du temps — juste assez pour qu'Urkan, doué en furtivité, atteigne le noyau.
Mais même ce plan de gain de temps devint difficile. Les aînés de la 268e promo, qu'ils pensaient pouvoir surpasser facilement sans que O'Rowane ou Illyna ne combattent, s'avérèrent bien plus coordonnés et meurtriers que prévu. Des tirs violets continuaient de pleuvoir du ciel comme si les aînés suivaient leurs positions exactes en temps réel.
Le plus gros problème, c'était la façon dont bougeaient les aînés. Les chevaliers apprentis de la 270e classe étaient complètement impréparés face à des tactiques totalement différentes, et les aînés — équipés du bon matos — résistaient à tous les effets de statut néfastes tout en les acculant sans relâche.
Contrairement à avant, où la force brute seule décidait de l'issue, les aînés de la 268e utilisaient des ouvertures calculées et des avantages environnementaux avec une familiarité pratiquée qu'on dirait acquise en guerre.
« Les aînés voulaient probablement vous apprendre la même chose, mais leur exécution a raté. Maintenant que ça a gonflé votre ego, il est temps qu'on vous montre — à la dure. »
Plus de la moitié des dix chevaliers apprentis avaient été rapidement neutralisés.
La 268e classe utilisait tout ce qui était possible — leurres, pièges et plus — pour riposter.
Malgré leur manque de force physique pour les dominer, ils compensaient par le travail d'équipe et l'information.
Les aînés connaissaient parfaitement les forces et capacités de chacun, et exploitaient des faiblesses que les apprentis ne réalisaient même pas avoir.
Ça menait au pire — les affrontements. L'aîné le mieux adapté pour gérer un apprenti précis semblait toujours être le même à l'affronter. C'était comme si les aînés savaient exactement où ils allaient et ce qu'ils préparaient.
Chaque fois que la situation tournait mal et que les apprentis pensaient avoir une chance de retourner la situation, ils se contentaient de reculer et d'attirer les apprentis dans un autre piège.
La fumée étouffante omniprésente qui s'engouffrait comme un cauchemar vivant maintenait les chevaliers apprentis dans l'agonie, les criblant d'ouvertures pour les attaques des aînés.
La vérité était inévitable. Si certains aînés étaient clairement plus faibles en force brute, ils n'étaient pas comme les autres aînés qu'ils avaient abattus si facilement.
« Vous vous demandez pourquoi vous perdez ? C'est parce que vous ne savez rien de vos adversaires. » dit Shayir Renda en souriant après avoir piégé un chevalier apprenti dans une bulle d'eau massive. « J'ai déjà étudié vos capacités et niveaux en détail. De votre côté, vous n'avez même pas pris la peine de comprendre avec quel esprit je suis contractée, sans parler d'analyser ce que je peux faire. »
Ils étaient encore jeunes, bien trop confiants dans leur propre force, au point de n'avoir même pas essayé de comprendre leurs adversaires.
« Et même maintenant, je ne vois aucun changement dans votre attitude ou votre stratégie. Si vous ne pouvez pas rassembler d'informations, il faut tester pendant le combat et comprendre les capacités de l'ennemi. Dans la Zone du Mal, chaque bout de savoir peut faire la différence entre la vie et la mort. Et vous voilà, à ne même pas faire ce minimum. »
Tout ce qu'ils retenaient, c'étaient les traits génériques des élémentalistes. Pas étonnant qu'ils se fassent écraser.
Shayir Renda fixa son adversaire — le même putain de cadet qui avait renversé son plateau sur elle.
« Ne t'inquiète pas. On ne vous lâche pas si facilement. On vous donnera plein d'occasions de revenir à la charge. » Son doux sourire glaça l'échine de Bethel.
Il se mit à balancer son épée dans la panique, mais sa lame s'avéra incapable de trancher sa bulle d'eau.
« La Zone du Mal est bien plus dangereuse que ce terrain d'entraînement. Même avec toute cette préparation, on peut encore se faire sortir. C'est dommage pour des gars comme vous, qui avez du vrai talent — si vous étiez juste un peu plus prudents, vous pourriez devenir des chevaliers incroyables. »
En un clin d'œil, la plupart des chevaliers apprentis avaient été neutralisés. Leurs lignes de communication avaient déjà été mystérieusement coupées, ce qui veut dire qu'ils n'échangeaient plus correctement d'informations.
Barus, meneur de la 270e classe, regarda avec stupeur ses camarades être appâtés et neutralisés si vite. Serant les dents, il sprinta à travers le champ de bataille, qui avait semblé maudit dès le début.
Les aînés ne lui laissaient pas un pouce. Avec la pression constante qu'ils appliquaient, son plan se déroulait plus lentement que prévu.
« Peu importe, puisqu'ils ne font que gagner du temps. Tant qu'il n'y a pas de limite de temps, on ne peut pas perdre ! »
leur avait dit que la bataille ne finirait pas tant qu'un côté n'était pas complètement anéanti. Ils devaient faire attention, puisqu'il savait que si quelqu'un se prenait ces tirs d'énergie démoniaque qui pleuvaient sur leur passage, il ne s'en sortirait pas indemne.
Ses capacités de Special One étaient impressionnantes, c'est sûr, mais totalement inutiles face à une telle barrage sans fin de tirs d'énergie.
Cette bataille stratégique était comme rien de ce qu'ils avaient affronté avant.
« Ils me sous-estiment sérieusement !! »
À ce stade, sa seule option était de riposter.
« Urkan ! Utilise ta capacité de furtivité et fonce. Maintenant ! »
Les aînés restaient plantés devant eux, les appâtant, ou tirant des coups bas par derrière — mais Barus pensait qu'ils pouvaient juste les contourner.
Porté par l'arrogance, Barus accéléra à nouveau. Se faufilant sous la grêle de balles, Urkan et Barus finirent par atteindre l'endroit où se trouvait le noyau.
Il y avait bien seulement trois aînés postés dans la zone. Barus était confiant qu'il pourrait les abattre en un instant avec sa capacité — tant que ou Illyna n'étaient pas là.
« On peut gagner si ça se joue en frontal ! »
Sa plus grande confiance venait de la différence de capacités. Cette croyance le maintenait en vie.
Il savait qu'ils n'étaient pas loin de la zone du noyau. Les aînés ne pourraient pas intervenir directement là-bas. Si Urkan arrivait juste à y entrer avec sa furtivité, il estimait qu'ils avaient une solide chance de victoire.
Quelque chose surgit soudain du fond de la forêt. Une silhouette massive en métal apparut, puis transforma son bras en une scie géante et fit tourner la lame.
[Module de communication activé. Initialisation du dialogue.]
Quand le golem s'approcha avec sa voix étrangement plate, Barus sentit un glacial frisson de peur inconnue lui grimper le long de l'échine.
Il n'y avait aucune chance qu'un truc comme ça attende là par hasard. Il savait que cette chose était dangereuse, clairement bien au-dessus du niveau des aînés qu'ils avaient vus jusqu'ici.
Personne n'avait dit qu'il faudrait affronter des monstres comme ça !
Mais pas le temps de se plaindre. Ils devaient percer le golem et avancer — quoi qu'il arrive.
Barus claqua le sol, activant sa capacité sismique et secouant la zone autour de lui. Avec tous ces tremblements, même une personne normale aurait du mal à juste rester debout.
Pourtant le golem n'en eut cure. Il continua d'avancer, comme s'il avait été préparé à ça dès le début. L'assaut du golem donnait l'impression qu'il avait été spécifiquement conçu pour contrer Barus. Il neutralisait toutes ses attaques et continuait de pousser.
Le bourdonnement sinistre de la scie rotative submergea Barus d'une peur primordiale.
Il hurla, rampant sur le sol : « C-C'est de la triche !! »
Malheureusement, son explosion fut accueillie par une réponse calme qui le fit taire instantanément.
« Triche ? Les aînés vous ont déjà donné toutes les infos nécessaires. Ils vous ont dit ce qui pourrait apparaître, et ce à quoi vous pourriez faire face ; ils vous ont dit d'essayer de vous adapter. Mais vous étiez trop pleins de vous pour écouter. »
Quelqu'un d'inattendu les observait depuis le début. Perchée au sommet du seul arbre intact au milieu d'un champ de troncs brisés, une belle femme blonde les regardait de haut.
« S-Senior... Illyna. »
En la voyant lui sourire doucement depuis son perchoir, Barus rougit sans le vouloir.
« Vous vous souvenez de ce que a dit ? Il ne prendrait pas la ligne de front, et moi non plus. Mais c'est une autre histoire avec le golem qu'il contrôle. Même si on a réduit les effectifs et les capacités du golem pour que ce soit équitable, vous auriez au moins dû envisager que des golems pourraient apparaître. Même les aînés de la 266e promo que vous avez tous moqués comme faibles ne se sont pas fait sortir aussi pitoyablement que ça. »
L'estomac de Barus se retourna à ses mots. S'ils s'étaient juste bien préparés, ils auraient pu gagner. Hélas, ils ne l'avaient pas fait. S'il avait su, il n'aurait jamais foncé si hardiment sans même apporter un masque à gaz standard.
« Vous croyiez vraiment que vos aînés trimballaient tout cet équipement pour rien ? »
« Vous n'avez pas pris la peine de comprendre votre adversaire — c'est votre faute. Et je parie que vous êtes curieux de savoir comment ce golem s'est retrouvé juste devant vous au moment parfait, hein ? Vous voulez que je vous dise un petit secret ? » dit-elle avec un sourire glacial. « Megatron était là dès le début. Vos aînés n'avaient qu'à vous appâter dans sa portée. »
En d'autres termes, même depuis le début de toute la bataille, ils s'étaient fait jouer sans même s'en rendre compte.
Il n'avait pas de mots pour répondre.
« Plus tôt, vous avez dit un truc marrant, non ? Un truc du genre : puisqu'il n'y a pas de limite de temps, vous finirez par gagner. »
Une vague de malaise le submergea.
« Désolée, mais c'est l'inverse. Le fait qu'il n'y ait pas de limite de temps va devenir une pression insupportable pour vous. »
Son visage se tordit de frustration à ses mots.
« Merdum ! Même comme ça, on va finir par gagner. Vous, les aînés, vous nous avez vraiment sous-estimés. »
« Oh, vous parlez d'Urkan, l'utilisateur de furtivité ? » Illyna inclina la tête en réponse.
Au moment où elle mentionna Urkan, Barus tressaillit, mais ne dit rien. Il venait de réaliser à quel point l'information pouvait être terrifiante, et il devait donc peser chaque mot.
« Ouais, il est rentré, non ? Mais saviez-vous qu'en dehors d'Urkan, cinq autres de vos camarades sont entrés dans la zone du noyau ? »
« Cinq !? Urkan seul aurait suffi, mais il y en a cinq de plus qui sont passés ? »
Il pensa qu'ils avaient réussi à prendre les aînés de court et à percer, ce qui voulait dire qu'il leur suffisait de toucher le noyau pour gagner.
En tout cas, c'était sa première pensée. Mais son expression se durcit vite.
« Attendez une seconde. Y a un truc qui cloche. Les aînés qui nous narguent depuis le début viennent de laisser plus de cinq d'entre eux entrer comme ça ? »
Même Illyna, là tout de suite, le savait et ne semblait pas du tout inquiète. Elle lui donna bientôt une réponse à son malaise grandissant.
« Ils vont probablement ressortir en courant d'une minute à l'autre. Honnêtement, même moi j'aime pas trop avoir affaire à ce qu'il y a dedans... »
Son corps trembla à ses mots.
Au même moment, malgré les pièges et appâts des aînés, les chevaliers apprentis avaient inattendument réussi à entrer dans la zone du noyau.
Ils ricanaient moqueurs face aux aînés qui avaient échoué à les arrêter, mais tous sentirent que quelque chose n'allait pas.
Les aînés avaient l'air déçus, certes — mais ils semblaient s'en foutre. Comme s'ils disaient qu'ils se reverraient bientôt.
Cinq au total étaient entrés. Plus que prévu, c'est sûr.
« Urkan aurait déjà dû finir le combat simulé. Qu'est-ce qu'il fout ? » marmonna un chevalier apprenti.
Un autre fronça les sourcils, regarda autour de lui, puis ses yeux s'écarquillèrent. « Là. Je l'ai vu. Urkan ! »
Les quatre autres tournèrent leur attention vers où elle pointait — un nœud dans un arbre proche. Là, roulé en boule et tremblant, était Urkan. Il avait utilisé sa furtivité pour entrer dans la zone du noyau en premier pendant que Barus distrayait les aînés.
Pourtant, il n'essayait même pas d'atteindre le noyau. Il était recroquevillé, secoué violemment.
« Urkan ! Qu'est-ce qui t'est arrivé !? »
« Merdum, merdum, merdum... » marmonna-t-il encore et encore, comme s'il avait perdu la tête.
Frustrés, les cinq chevaliers apprentis le bousculèrent et continuèrent d'avancer.
« Quel est le problème ? Y en a que trois — on s'en occupe vite fait. »
« Mais attendez. On n'a pas déjà vu les trois autres aînés ? Alors... qui diable garde le noyau ? »
Cette question apporta un silence soudain au groupe. Maintenant qu'elle était dite à voix haute, ça semblait vraiment bizarre.
Mais ils n'avaient pas de réponses. Ils avaient été trop laxistes sur la collecte de renseignements. Concentrés uniquement sur ce qu'on leur servait à la cuillère, ils n'avaient pas envisagé d'autres possibilités.
Une chevalière apprenante — le visage vidé de son sang — pointa quelque chose devant eux. « Qu-Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Tous se tournèrent et virent le noyau, brillant d'une lumière bleue froide et profonde.
Devant lui trônaient trois chaises alignées.
Assis sur ces chaises étaient trois êtres uniques. Ils ressemblaient à des gardiens, attendant les ennemis tout en émanant une présence pure et écrasante.
Chacun faisait grossièrement deux à trois mètres de haut, jambes croisées, assis en silence.
Un lapin blanc comme neige débordant de muscles ; un minotaure massif avec ce qui ressemblait au ciel nocturne gravé sur lui ; et enfin, un monstre cornu enveloppé de haillons, posant une massue à pointes au sol comme une canne.
Leur simple présence alourdissait l'air d'humidité et de pression, rendant l'atmosphère suffocante.
Personne n'osait imaginer les affronter. Quand les chevaliers apprentis de la 270e classe s'étaient concentrés uniquement sur le fait que ne les combattrait pas directement, ils avaient raté tout le reste.
Ils n'étaient même pas encore conscients que le vrai cauchemar ne faisait que commencer.
Parmi les trois monstres, le lapin blanc cligna de ses minuscules yeux rouges, les observant en silence.
Ce silence tendu ne fit qu'empirer la peur.