Depuis que et le reste de la 268e génération avaient intégré l'ordre en tant que nouveaux chevaliers, deux promotions supplémentaires les avaient suivis. Normalement, les Chevaliers d'Ancre ne recrutaient que par cycles de cinq à dix ans, ce qui signifiait qu'aucune nouvelle promotion n'aurait dû voir le jour après la leur. Mais en raison d'incidents passés — attaques de mages noirs, conflits avec les Illuminati et diverses autres catastrophes —, le nombre de chevaliers avait considérablement diminué.
En réponse, l'ordre avait rassemblé de nouvelles recrues à la hâte, même si cela impliquait de baisser leurs standards habituellement élevés. C'était sans doute pour cela que tant de gamins arrogants avaient réussi à entrer.
Les sœurs jumelles de l'Ordre des Chevaliers d'Ancre, qui venaient de rentrer d'une patrouille dans une zone de danger au nord, résumèrent tout ce qui s'était passé pendant l'absence de et d'Illyna.
« Normalement, il ne devrait pas y avoir de promotion plus jeune que la nôtre pour l'instant. »
Les nouvelles recrues comprenaient huit chevaliers dans la 269e promotion et dix dans la problématique 270e promotion. Comparée à la 268e, les effectifs étaient réduits, mais même réunis en si petit nombre, cela avait été une lutte. Après tout, recruter des chevaliers exigeait de remplir des critères stricts.
« Bien sûr, leur arrogance pose problème. Mais on ne peut pas vraiment les critiquer quand ils ont les compétences pour l'assumer et qu'ils sont sincèrement dévoués à la protection de l'ordre. »
En d'autres termes, ce n'étaient pas de mauvais gamins ; juste incroyablement égocentriques.
« Bien sûr, les autres ordres de chevaliers se plaignent aussi, mais quand les chevaliers seniors ont-ils déjà été des pleutres ? C'est juste que les Renforts Alpha sont... un peu particuliers. »
La 270e promotion de recrues était encore considérée comme des stagiaires, puisqu'ils n'avaient pas encore passé l'examen officiel de promotion au rang de chevalier. Néanmoins, après avoir observé l'entraînement des seniors, ils avaient ouvertement déclaré que leurs aînés n'étaient pas aussi impressionnants qu'ils l'espéraient et avaient même commencé à les provoquer ouvertement. Les seniors n'appréciaient guère, mais ils ne pouvaient pas simplement rosser les nouvelles recrues, nécessaires à l'avenir de l'ordre.
Pour couronner le tout, les instructeurs qui supervisaient habituellement les stagiaires avaient été envoyés en mission à grande échelle, laissant la 266e promotion chargée de l'entraînement. Le problème, c'est que la 266e était la seule promotion sans chevalier de niveau Maître. C'étaient de bons seniors, mais en termes de pure compétence, ils manquaient de la force nécessaire pour dominer les nouvelles recrues.
Résultat : pendant une séance d'entraînement, un stagiaire battit l'un des chevaliers de la 266e. Ce fut l'étincelle.
Comprenant que leurs seniors n'étaient pas aussi redoutables qu'ils le pensaient, la 270e promotion commença à faire front commun pour manquer ouvertement de respect à leurs aînés. La hiérarchie déjà fragile des Renforts Alpha s'en trouva ébranlée jusqu'à ses fondations. Les seniors les plus forts — ceux qui auraient pu remettre ces gamins irrespectueux à leur place — étaient tous en mission avec les instructeurs.
Pour aggraver les choses, cette promotion de recrues comptait un nombre anormalement élevé de « Spéciaux », les rendant encore plus difficiles à contrôler.
« C'est pour ça que nous, la 268e promotion, avons été rappelés. »
La 268e affichait certains des meilleurs bilans depuis la 266e. On les avait rappelés de leurs missions pour redresser l'attitude de la 270e.
« On ne peut pas juste les rassembler tous et leur casser la figure ? »
Fildyr, paladin et partenaire de Lucia Shelman, le coupa net. « Ferme-la, Damur. »
« Honnêtement. Si les gamins de la 270e étaient ne serait-ce qu'à moitié aussi raisonnables que Damur... »
« Pourquoi vous me citez moi ?! » hurla Damur.
« Toi, au moins, tu ne sapes pas la hiérarchie, même si t'es chiant. »
Malgré ses aspérités, Damur était un traditionaliste qui respectait les bases du respect.
Contrairement à lui, les nouveaux étaient perdus dans leurs illusions, totalement aveugles à la réalité. Bien sûr, la définition des illusions était subjective, mais voyait clairement que les stagiaires n'avaient aucune idée du danger que représentait la Zone du Mal.
« La 266e leur a expliqué à quel point la coopération et le renseignement sont cruciaux, mais ils ont tout ignoré. »
Illyna, qui observait en silence, commenta : « Les écraser par la force brute ne réglera pas le problème. »
« ! T'as un plan ? »
Il savait qu'il serait facile de les écraser totalement dans un combat direct. En revanche, il n'était pas sûr que ce soit efficace.
« Ils ignorent délibérément les protocoles que leurs seniors ont mis des années à peaufiner, c'est ça ? »
« Alors j'ai même pas besoin d'intervenir. »
Il était temps d'enseigner à ces gamins à quel point la préparation et l'information pouvaient être terrifiantes.
« C'est quand leur prochaine séance d'entraînement ? »
« Le même terrain d'entraînement où tu nous as fait ton coup de folie la dernière fois. »
« Parfait. Changeons un peu les conditions. Si Illyna et moi prenons les devants, ce ne sera pas efficace. »
Ses camarades échangèrent des regards perplexes, mais acquiescèrent rapidement.
« Montrez-leur à quel point vous avez progressé après m'avoir affronté. »
« La soi-disant "meilleure promotion" ? Quel intérêt de les affronter si deux de leurs meilleurs ne participent même pas ? »
« Ils ne seront pas complètement absents. Ils observeront de loin et apporteront un soutien minimal, mais ils n'interviendront pas directement. »
« Et notre condition de victoire, c'est juste d'atteindre la cible et de toucher le noyau ? C'est une blague ? »
Ce qui rendait le tout encore plus ridicule à leurs yeux, c'est que seuls trois chevaliers gardaient le noyau. Le reste des seniors était interdit de s'approcher à moins de deux kilomètres.
Autrement dit, tant qu'ils parvenaient à occuper les autres chevaliers, percer les défenses et toucher le noyau serait un jeu d'enfant.
Bien sûr, les trois défenseurs essaieraient de les retenir, mais face à la si douée 270e promotion, trois seniors ne représenteraient pas un vrai défi — leur raisonnement en était certain.
« Ils nous sous-estiment gravement. »
« Hmph. Ils n'ont jamais été si impressionnants de toute façon. »
Les dix stagiaires de la 268e promotion ricanaient avec confiance.
Ils s'étaient méfiés en apprenant qu'ils affronteraient certains des seniors les plus connus de la 268e. Après tout, la 268e comptait deux figures particulièrement célèbres. L'un était le Saint O'Rowane, l'armée à lui tout seul, tandis que l'autre était Illyna, qui avait reçu l'épée du Dieu de l'Épée Arès et était un talent extraordinaire par elle-même.
Entendre que ces deux-là seraient impliqués les avait d'abord rendus nerveux et tendus. Mais ensuite, on annonça qu'aucun des deux ne combattrait directement. Plus précisément, Illyna s'était retirée de l'entraînement entièrement.
Pour eux, c'était tout bonnement ridicule.
Barus, leader de facto de la 268e promotion, fronça les sourcils en regardant la 268e profiter tranquillement de son repas. Parmi eux, discutait et mangeait avec nonchalance, comme si rien ne méritait son attention.
« Même s'ils sont nos seniors, ils nous méprisent trop. »
« Ouais, ils ont besoin d'un vrai électrochoc. »
Ils parlèrent assez fort pour que la 268e les entende. Certains seniors d'autres promotions réagirent immédiatement, mais la 268e ne leur accorda même pas un regard. Leur seule réponse fut la même indifférence légère qu'on accorde à un chien qui aboie.
Les seniors continuèrent de manger et de discuter entre eux, totalement imperturbables. C'était peut-être ce mépris qui poussa l'un des stagiaires les plus têtes brûlées de la 270e à passer à l'acte. Ignorant les tentatives de Barus pour le retenir, Bethel attrapa son plateau et se leva.
Il trébucha délibérément, envoyant tout son plateau se renverser sur l'une des sœurs jumelles, Shayir Renda.
Un silence glacial s'abattit sur la pièce. Même si Barus fronçait les sourcils, il n'avait pas empêché son camarade. Les seniors qui papotaient gaiement se turent instantanément.
« Vous, les salauds — ! » Heg bondit de sa chaise, saisissant son arme massive avec fureur.
Mais avant qu'elle ne puisse agir, Fendyr — la plus jeune des jumelles — lui saisit le bras et la rabattit sur son siège. « Pas de scandale pendant qu'on mange. L'apport d'énergie, c'est important. »
« Estimez-vous heureux », cracha Heg.
Malgré la provocation, la 268e ne réagit toujours pas. Voyant cela, le stagiaire devint encore plus arrogant et se mit à les narguer.
« Hah. J'ai entendu dire que la 268e était censée être impressionnante. Je m'attendais pas à des cibles aussi faciles et sans défense », dit-il en ricanant, guettant une réaction.
Shayir Renda invoqua simplement son esprit de l'eau contracté pour essuyer promptement la nourriture renversée.
Elle sourit ensuite. « Fais attention où tu marches la prochaine fois, Junior. Compris ? »
« Un senior devrait agir en senior s'il veut qu'on le respecte, non ? » provoqua davantage Bethel.
Shayir se contenta de ramasser son plateau vide et de se lever. « Dans la Zone du Mal, on a parfois même pas le temps de manger, alors ne joue pas avec la nourriture. »
Agacé que ses provocations ne portent pas, Bethel s'apprêtait à monter d'un cran. Mais Barus intervint enfin pour l'arrêter.
« J'ai dit assez », dit calmement Barus avant de s'avancer vers , son propre plateau à la main.
Devant lui, Barus hocha poliment la tête. « C'est un honneur de vous rencontrer, Senior. »
« Ouais. Comment tu t'appelles ? »
« Barus. Je suis un Spécial. »
« Je vois. J'ai entendu parler d'une recrue talentueuse. »
« Oui. J'ai beaucoup entendu parler de vous aussi, Senior. J'avais hâte de vous affronter lors de notre prochain match de stratégie. Si ni vous ni Illyna ne participez... » Barus promena son regard autour de lui. Son expression montrait clairement qu'il doutait qu'un si petit nombre de seniors suffise.
« Quelle est la huitième règle de l'Ordre des Chevaliers d'Ancre ? »
Barus inclina légèrement la tête. « U-un... chevalier doit toujours donner le meilleur de lui-même, accepter la victoire comme la défaite, et en tirer les leçons. »
« Bien. N'oublie pas », dit calmement. Il se leva et quitta la cantine.
Le reste de la 268e emboîta le pas et sortit à sa suite.
En les regardant partir, Bethel laissa échapper un petit rire et se tourna vers Barus.
« Tu vois ? Y a pas de quoi s'inquiéter. C'est tout grâce à toi. »
Les autres stagiaires de la 270e semblaient partager la même pensée, mais Barus ressentit une étrange inquiétude.
L'heure du combat stratégique simulé arriva.
Malgré des adversaires plus jeunes, la 268e se prépara pour l'affrontement avec le même sérieux que pour une vraie mission.
Portant son arme massive sur le dos, Heg ricana en direction de Bethel. « Hé, les juniors. Votre équipement a l'air bien léger, non ? »
« On n'aura pas besoin de ces trucs inutiles. Seuls les lâches en ont besoin », ricana-t-il en retour.
« Bien, comme tu veux. »
La 270e avait minimisé ses provisions : à peine de la nourriture, peu d'outils de réparation, pas de masques à gaz, et seulement le strict minimum en artefacts magiques. Leur équipement était clairement optimisé pour la vitesse.
« Vous savez même pas quelle stratégie on va employer, mais vous êtes quand même aussi confiants ? » questionna Bethel.
« Honnêtement, c'est pas vous qui nous sous-estimez ? »
« Bon, tout le monde, prêts », appela un senior de la 266e, qui avait déjà perdu une fois lors d'un précédent combat stratégique, d'une voix légèrement hésitante.
Les deux promotions se séparèrent et rejoignirent leurs positions désignées de part et d'autre de la forêt. Avant que le senior de la 266e ne donne le signal de départ, la 268e entama ses derniers préparatifs.
« Des idiots. Y a un moment pour le bon sens, et un moment où il ne s'applique plus », marmonna Heg en enfilant son masque à gaz.
« Laisse-les. Ils apprendront pas tant qu'ils n'auront pas appris la leçon eux-mêmes. »
« Bon, je vais me préparer. » Fildyr saisit sa partenaire, Lucia Shelman, par le poignet et l'entraîna avec lui.
« Que la bénédiction de la Sainte soit avec nous ! »
À cet instant, quelque chose de lourd tomba de l'intérieur de sa robe.
« Oh mince, pourquoi ça tombe... » Google seaʀᴄh novᴇlfire.net
À ses pieds gisait une masse d'armes massive.
« Tu cherches à les tuer ? » rigola .
« T'inquiète pas. Avec la bénédiction de la Sainte , ils s'en remettront. »
Il ne put que soupirer.
« Hé, », l'appela Shayir en s'approchant. « Si on part tous au combat, qui va garder le noyau ? Puisqu'on n'a droit qu'à trois défenseurs, les meilleurs choix sont Heg, Fildyr et moi — »
sourit. « C'est bon. Illyna s'est peut-être retirée, mais ça veut pas dire que je ne fais rien non plus. »
« T'as pas envoyé Megatron au front, toi ? »
Le sourire de se mua en rictus. « Comme je te l'ai dit, t'as pas à t'en faire. De bien vilains types les attendent de l'autre côté. »
Il avait déjà fuité toutes les informations nécessaires à la 270e à l'avance, pourtant ils n'avaient pas écouté. Il était temps qu'ils en paient le prix.
Au cri d'un aigle géant, le combat stratégique commença officiellement.
Se tournant vers Megatron, ordonna : « Déplace-toi dans la zone de bombardement. Prépare le tir. »
Il avait dit qu'il n'interviendrait pas directement. Cela ne voulait pas dire qu'il ne prêterait pas main-forte.
« Ici O'Rowane. Pour que l'écart entre nous soit limpide, je n'utiliserai aucune magie de soutien. Je commence ma part maintenant, alors esquivez si vous pouvez. » Levant la main, il ajouta : « Chargez les obus lacrymogènes et les flashbangs. »
Megatron verrouilla ses bras dans le sol avant qu'un canon massif ne jaillisse de son dos.
« Coordonnées d'entrée : 652.522.119. Puissance de sortie : Niveau 3. »
Le canon vrombissait en ajustant sa visée.
Pendant ce temps, la 270e se dirigeait vers le noyau. Ils avançaient vite, leur vitesse reflétant leur confiance. Cependant, tandis qu'ils couraient, la 268e commença à les ralentir petit à petit. Ils ne comprenaient toujours pas pourquoi leurs seniors avaient insisté sur une préparation adéquate pour un affrontement aussi direct.
Même avec les avertissements de chevaliers expérimentés, gérer certaines situations soi-même était toujours plus difficile que prévu.
Mais comme ils ne s'étaient pas du tout préparés, la seule option qui leur restait était de souffrir encore plus que d'habitude.
Ricanant, il donna l'ordre.
« Tir obus CC Stade 5. Balayage complet. »
Une explosion tonitruante résonna à travers la forêt.
Ceux qui méprisent l'expérience et les conseils finissent toujours par apprendre à la dure.