« Tousse… Tousse… » Le capitaine Deacon cracha du sang en haletant profondément.
Son corps était en lambeaux, criblé de blessures profondes qui refusaient de cesser de saigner. Il lui manquait l'œil gauche, ce qui l'obligeait à adopter une posture inclinant son côté gauche en arrière. Sa tenue d'Art Martial était totalement en lambeaux, pourtant il n'en avait cure. Il trébucha en avançant.
À chaque pas qu'il faisait, il éclaboussait le sang qui recouvrait ses talons, produit par tous les corps jonchant les alentours.
Il jeta un coup d'œil autour de lui.
Les Écuyers Martiaux de grade dix qui avaient pris la tête de leur force blessée dans la bataille contre la Racine étaient tous morts.
L'un d'eux avait été aplati, un autre sectionné en deux, le troisième avait été étranglé puis emporté. Comme il ne revenait pas, le capitaine Deacon pensa qu'il était mort lui aussi.
Il était le seul survivant, une demi-journée plus tard.
La force de raid avait livré un combat héroïque, les Écuyers Martiaux de grade dix avaient rallié les Artistes Martiaux blessés pour qu'ils donnent tout contre les racines. Des centaines d'Écuyers Martiaux lancèrent des attaques à distance les uns après les autres tandis que les Artistes Martiaux de corps-à-corps fonçaient. Ils rassemblèrent chaque once de puissance dont ils disposaient pour résister au cauchemar que représentaient les racines.
Le pire n'était pas qu'ils aient été écrasés à la fin.
Non.
Le pire était qu'ils ne l'avaient pas été immédiatement.
Le pire était qu'ils avaient même fait quelques progrès, croyant pouvoir gagner.
Espérant pouvoir gagner.
Le pire fut lorsque les racines leur permirent d'espérer, avant de broyer cet espoir sans pitié, ne laissant derrière elles que le désespoir.
Des milliers de racines individuelles, chacune dotée de la puissance et de la vitesse d'Écuyers Martiaux de grade dix, broyèrent toute résistance que les Écuyers Martiaux purent opposer.
Au final, seul lui, l'Écuyer Martial le plus invincible, survécut.
Pourtant, il savait qu'il ne s'agissait que d'une question de temps. Pourtant, il s'en moquait.
Non, ce n'était pas tout à fait exact.
Il ne pouvait pas se permettre de s'en soucier, pour préserver sa santé mentale.
Son cœur souffrait en tant qu'Artiste Martial, en tant que chef, en tant que fils de son père pour lequel il se battait.
Son cœur s'était effondré dans un gouffre sans fond de désespoir. Il avait touché le fond non seulement à cause de ses échecs personnels, mais parce qu'il savait que son échec personnel détruirait tout ce pour quoi son père avait œuvré.
L'ambition de son père de devenir maître de guilde datait de plus d'une décennie. Il avait juré de faire tout son possible pour aider son père, qui l'avait élevé avec amour et foi, à atteindre cet objectif.
Pourtant à présent, il avait fait l'exact opposé. Il avait subi le plus grand échec de sa carrière au pire moment qu'il pût imaginer.
Un tel échec ne pouvait être caché, et une fois que les alliés de son père prendraient la mesure de la catastrophe qu'ils avaient subie en perdant les Écuyers Martiaux qu'ils avaient fournis au raid, dont son père était responsable, leur alliance se briserait sans aucun doute !
Perdre du soutien à quelques jours des élections était absolument dévastateur. Ce fut une catastrophe politique d'un préjudice sans précédent. Cela coûterait au président Deacon l'intégralité de sa campagne politique, sa seule et unique chance de devenir le maître de guilde de la Guilde Marchande de Shionel.
Il préférait mourir plutôt que de regarder son père dans les yeux et lui dire que son échec en tant que chef, en tant qu'Écuyer Martial et en tant que fils était la raison pour laquelle la plus grande ambition de sa vie s'était effondrée.
Il se figea alors que l'image de son père surgissait dans son esprit.
Son père était un dur, pourtant il était certain qu'il aimait profondément ses enfants, allant jusqu'à des extrémités pour faciliter leurs rêves et leurs ambitions.
La pensée de se suicider simplement pour éviter d'assumer ses responsabilités le répugnait. Il devait à son père de ne pas se tuer parce qu'il était trop faible pour assumer ses échecs.
Il serra les dents, puis fit demi-tour et se dirigea vers la sortie.
BAM !!!
Il serra les dents en encaissant une attaque de racine qui le pilonnait tandis qu'il partait. Il avait eu un bref répit lorsqu'il s'était effondré au sol, immobile, mais dès qu'il recommença à bouger normalement, les racines furent implacables.
Il persévéra en endurant leurs assauts sur son corps. Si son corps martial ne s'était pas renforcé au cours de vingt années de croissance, et sans la puissante technique défensive de grade dix qui lui permettait d'encaisser d'énormes dégâts, il n'aurait pas tenu aussi longtemps.
Un Écuyer Martial défensif de grade dix n'était pas quelqu'un qu'on pouvait abattre aussi facilement que les autres Écuyers Martiaux de grade dix. Bien sûr, ceux-ci avaient infligé bien plus de dégâts à la Racine que lui, ils ne possédaient tout simplement pas la capacité d'encaisser les dégâts.
Pourtant, juste au moment où il s'échappait, une silhouette apparut devant lui sans crier gare.
SLASH
SPLAT !
Une lame frappa son cou exposé, laissant une blessure qui gicla du sang.
« Pour croire que cela ne t'a pas tué, » marmonna Rui depuis derrière son masque. « Les Écuyers Martiaux de grade dix sont vraiment impressionnants, cela explique que tu aies réussi à t'enfuir malgré le pilonnage de la Racine. »
Le capitaine Deacon porta la main à sa blessure, tentant désespérément de la refermer. Il détailla l'étrange Écuyer Martial inconnu face à lui avec des yeux méfiants mais durs.
Comment cet Écuyer Martial pouvait-il connaître sa position ?
Comment savait-il qu'il avait enduré les attaques des racines ?
Qui était-il ?
Ses yeux s'écarquillèrent lorsque la réponse lui vint.
Il n'avait aucune preuve.
Pourtant, il avait compris, malgré tout.
« Toi… » Parvint-il à extirper. « TU E… »
SLASH
Un second tranchant acheva le travail.
THUD
La tête du capitaine s'effondra au sol, roulant au loin.
Rui se tourna vers la direction de la Racine. Il était encore trop loin pour déclencher ses mécanismes de défense.
« Pas pour longtemps, » marmonna Rui en avançant.
Il était prêt. Peut-être aurait-il été plus prudent d'attendre, mais il avait déjà obtenu tout ce qu'il voulait et ne ressentait pas le besoin de patienter.