Tous les deux s'enfoncèrent dans le tunnel sombre qui plongeait abruptement vers des profondeurs encore plus grandes, sinuant et se tordant pour les entraîner plus loin dans le donjon. Rui avait depuis longtemps fini par accepter, et même mépriser, la tendance du donjon à proposer des tunnels qui s'enroulaient de façon extrême pour les mener à bon port. La raison en était simple : cela rendait impossible tout déplacement à leur vitesse maximale, ou même à une vitesse s'en approchant.
Les mêmes limitations qui empêchent les humains de courir à leur vitesse de pointe, même sur une piste d'athlétisme appropriée, lorsqu'ils grimpent et traversent un dédale de grottes, sont celles qui empêchent les aventuriers de traverser le Donjon de Shionel à des vitesses extrêmement élevées.
Ils en sont tout simplement incapables, tant les parcours tournent et s'enroulent. Il y a aussi des problèmes de sécurité à se déplacer si vite dans un environnement aussi dangereux et risqué, même si Rui peut percevoir son environnement en profondeur grâce à l'Écho Riemannien. Ainsi, tous les deux, comme tous les Écuyers Martiaux, devaient avancer lentement et régulièrement.
Pourtant, il ne fallut pas longtemps avant que Rui ne tombe sur quelque chose.
« Un cadavre de fourmi, » nota Rui en descendant au sol. « Ce n'est définitivement pas l'œuvre d'un Artiste Martial, à moins que Nel ne soit devenu Écuyer Martial et qu'il soit dans le Donjon de Shionel depuis tout ce temps. »
Le cadavre était en piteux état, et la plupart de ses entrailles avaient été éviscérées et extraites. Il n'y avait absolument aucune raison pour qu'un Écuyer Martial aille si loin contre un monstre. Cela, ajouté aux blessures antérieures qu'il avait observées sur d'autres fourmis, le convainquit davantage qu'il était probablement sur une piste dans cet espace. Tous deux reprirent leur progression avant que les yeux de Rui ne s'illuminent.
« C'est l'heure du pillage, » grina Rui. « J'avais raison, il y avait un étage dans cette partie du donjon. »
« Cette fois, on a évité de chercher comme des fous pendant des heures, » remarqua Kane avec satisfaction.
« Vrai, » acquiesça Rui.
Tous deux se hâtèrent vers l'avant avant que Rui ne commence à percevoir une plus grande portion du donjon à mesure qu'ils s'en rapprochaient.
« Il y a beaucoup de végétation, » fronça-t-il les sourcils. Ce n'était pas inédit : certains des premiers étages découverts dans le donjon comportaient un certain niveau de végétation ; de plus, Rui et Kane avaient découvert l'étage avec l'arbre le plus grand qu'ils n'aient jamais vu. Ce n'était donc pas tout à fait sans précédent, même si c'était inhabituel.
« Genre, de la végétation normale ? » demanda Kane en levant un sourcil. « Pas d'arbres de taille monstrueuse ou quoi que ce soit ? »
« Eh bien, c'est grand, mais on dirait une version agrandie de végétation assez standard. Herbes, arbustes et arbres, » expliqua Rui.
« Et les monstres ? » demanda Kane. Il se souciait davantage des menaces que du décor.
« À propos de ça… » Les yeux de Rui se plissèrent. « Je… je pense qu'il y a plus d'un type de monstre. »
« Hein. » Kane fronça les sourcils. « C'est nouveau. »
Rui acquiesça en approfondissant sa perception. « C'est difficile à dire avec certitude à cette distance. Mais je peux définitivement distinguer des créatures distinctes sur l'ensemble de l'étage. »
Rui devait admettre que c'était un peu étrange qu'il y ait différentes espèces de créatures sur ce nouvel étage. Il y avait très peu de façons pour de telles créatures de coexister. L'une des raisons pour lesquelles il n'y avait pas de conflits entre monstres de la même espèce dans le Donjon de Shionel était l'existence d'un instinct tribal intra-espèces.
C'était un trait évolutif ancré dans la plupart des espèces, car celles ayant une tendance à ne pas coopérer, voire à se battre, ne survivraient pas longtemps.
Cependant, ce trait tribal n'existait pas entre espèces différentes. Différentes espèces étaient généralement en conflit les unes avec les autres, rendant l'harmonie paisible impossible.
('Dans ce cas… la réponse évidente est…') Rui marqua une pause lorsqu'ils atteignirent enfin l'étage, alors qu'il pouvait le percevoir dans son intégralité. ('…un écosystème.')
Sa curiosité grandit démesurément tandis que son Écho Riemannien balayait l'ensemble de l'étage d'un coup, capturant tous les détails.
('Oiseaux, serpents, rats, insectes, et diverses sortes de flore,') songea-t-il.
C'était une forme d'écosystème étonnamment normale et générique. Il s'attendait à quelque chose de bien au-delà des normes habituelles avec le Donjon de Shionel. Cependant, il semble que les paradigmes éprouvés de la nature aient tendance à se reproduire.
« Sauf que c'est une version monstrifiée de tout ça, » murmura Rui.
« Hm ? » Kane se tourna vers Rui.
« C'est assez incroyable, » dit Rui à voix haute. « C'est la première fois qu'on tombe sur un étage qui contient un écosystème de monstres. C'est définitivement l'un des étages les plus complexes qu'on ait jamais rencontrés. »
« Mouais, » répondit Kane machinalement. « Et les gisements de minerais ésotériques ? C'est pour ça qu'on est là, tu sais. »
« Ils sont partout, » marmonna Rui. « On a mis la main sur un vrai jackpot cette fois. On ne pourra pas vider tout le donjon en une seule fois. C'est définitivement l'un des plus grands étages qu'on ait jamais découverts. »
« Putain, » grinça Kane. « Y'a pas beaucoup d'étages qu'on n'a pas pu nettoyer en une seule fois, tu sais. »
« Je soupçonne que ça va continuer d'être la norme, » spécula Rui. « C'est généralement une tendance : les étages deviennent plus grands, à quelques exceptions compréhensibles près. »
« Tant mieux pour nous, » haussa les épaules Kane. « On commence. »
« Non, attends, je veux faire une reconnaissance de base de l'étage. Celui-ci risque d'être un peu plus compliqué que les autres, c'est sûr, » plissa les yeux Rui alors qu'il commençait à rassembler plus d'informations sur toutes les créatures du donjon.
Il avait été sous l'impression que les monstres n'étaient rien d'autre que des mutations non viables de créatures existantes dont la subsistance et la survie étaient profondément défectueuses et distordues. Il avait pensé qu'il était impossible pour de telles créatures d'avoir des vies sophistiquées parmi leurs congénères mutés et d'autres espèces dans un écosystème complexe, mais il avait commencé à changer d'avis sur ce point précis avec les événements récents.