Les taipans terrestres de Shionel et les lapins furie-sang menaient tous une vie plutôt simple à leurs étages respectifs. Ils se contentaient de consommer des gisements de minerais organiques et d'autres créatures qui s'y aventuraient par mégarde, comme les aventuriers. Cela lui avait donné l'impression que les créatures monstrifiées étaient trop atteintes dans leur tête pour être autre chose que des zombies agressifs et sans cervelle.
Voir ce qui était arrivé aux humains de la grande ville de Veril qui avaient survécu à l'ingestion des gisements de minerais ésotériques n'avait fait que renforcer cette idée.
Pourtant, l'étage précédent abritait une société de fourmis parfaitement viable, avec des fourmis fonctionnelles qui œuvraient pour le bien de la colonie et étaient dirigées par une reine fourmi intelligente, capable qui plus est de reproduction de fourmis monstrifiées.
C'était très différent de l'image des créatures monstrifiées qu'il s'était forgée dans son esprit. Il devait admettre que son avis sur la question avait changé, puisqu'il était forcé de reconnaître que les monstres pouvaient engager une coopération sophistiquée et assurer la pérennité de leur existence.
C'était d'autant plus vrai lorsqu'il tombait sur un écosystème qui s'était maintenu pendant vraisemblablement un an et demi depuis l'émergence du donjon. Cela signifiait que ce n'était pas un phénomène transitoire.
Rui plissa les yeux en se concentrant sur chaque espèce distincte.
Les oiseaux qu'il avait repérés étaient nombreux et volaient à travers le vaste étage. Leur envergure et leurs becs étaient ceux de rapaces comme les aigles et les faucons, aussi supposa-t-il qu'ils figuraient probablement parmi les prédateurs suprêmes de l'étage du donjon.
D'autant plus qu'il pouvait sentir de petites créatures comme des souris, des rongeurs, et même des serpents rampant au sol.
Ce qu'il découvrit en inspectant les serpents, c'est qu'ils n'étaient pas comme les taipans de Shionel qu'il avait croisés précédemment. En fait, vu la taille de leurs têtes, il doutait fortement qu'ils soient venimeux. Il était bien plus probable qu'il s'agisse de la version monstrifiée de serpents des blés. Ce n'étaient pas des prédateurs suprêmes ; il avait regardé assez National Geographic gamin pour savoir que ce genre de serpents finissait hapé par les gros oiseaux qui pullulaient dans tout le donjon.
Les rats, souris et rongeurs venaient ensuite dans la chaîne alimentaire pour ce genre de questions. Ils étaient probablement ciblés par les serpents qu'il percevait à travers tout l'étage, et leur population était plus importante que celle des serpents, d'après l'évaluation préliminaire de Rui sur l'ensemble du donjon.
Les prédateurs ont généralement une population d'un ordre de grandeur inférieure à celle de leurs proies, pour qu'un écosystème durable existe ; sinon, les prédateurs surchassent rapidement les proies jusqu'à l'extinction et l'écosystème part en vrille. Rui put ainsi déterminer rapidement les chaînes alimentaires des écosystèmes de cette façon.
Les insectes herbivores ubiquistes comme les chenilles, les sauterelles et les grillons étaient probablement la plus grande source de nourriture pour eux. Rui ne pouvait même pas commencer à estimer leur nombre.
« Vraiment intéressant, tout ça », marmonna Rui.
« Parle pour toi », renâcla Kane. « On saque cet endroit quand ? »
« Maintenant », Rui se releva. « J'ai surtout appris ce que je voulais. Je ne vois aucun élément problématique. Ta technique devrait marcher sur tous, donc c'est bon. »
Rui avait voulu s'assurer qu'il n'y avait pas d'éléments à l'étage qui perturberaient leur furtivité.
« Ceci dit, honnêtement, ta technique est probablement la moins nécessaire dans des étages comme celui-ci. Avant, tous les étages étaient essentiellement unis contre nous, et il nous fallait la furtivité pour éviter de nous faire constamment submerger. Mais franchement, vu que ces créatures sont loin d'être unies, et pas prêtes à se retourner contre nous dès qu'elles nous détectent, cet étage est peut-être en fait l'un des plus sûrs du donjon », remarqua Rui.
C'était bizarre.
Les étages plus profonds n'auraient-ils pas dû être plus dangereux ?
D'un autre côté, Rui réalisa que ce n'était pas un jeu vidéo, qui, par conception, devient de plus en plus difficile et stimulant plus on avance. Le donjon n'avait pas été construit dans cet esprit ni quoi que ce soit de semblable, donc il ne devrait pas être trop surprenant qu'un tel schéma ne soit pas strictement respecté.
« J'espère qu'on tombera sur beaucoup d'étages comme ça à l'avenir », acquiesça Kane. Utiliser le Pas du Vide en continu sur lui-même et sur Rui était stressant, surtout à l'étage précédent du donjon où l'omettre les aurait tués assez vite. Il détestait particulièrement l'étage aux taipans venimeux, puisqu'il subissait aussi une grosse pression psychologique vu la létalité des bêtes. S'il merdait une seule fois, la morsure venimeuse fulgurante des taipans les aurait tués instantanément.
« Les étages comme ça, c'est cool parce que je peux me la couler douce », lança-t-il.
« Profite du travail manuel à la place », ricana Rui.
« Sur second pensée, laisse-moi la furtivité. »
Tous deux cessèrent de se chamailler pour se mettre immédiatement au travail. Ce ne fut que lorsqu'ils foulèrent réellement l'étage qu'ils réalisèrent à quel point il était grand. C'était comme s'ils avaient été frappés par un pistolet réducteur, puis étaient allés se promener dans une forêt tropicale. Les insectes faisaient la moitié de leur taille tandis que les autres créatures étaient significativement plus grosses.
C'était surprenant car les plus grosses bêtes étaient énormes. L'envergure des oiseaux monstrueux pouvait bien faire la taille d'un pâté de maisons. Les plus grands oiseaux étaient définitivement au sommet du Royaume d'Écuyer en termes de prouesses de combat. Rui et Kane devaient absolument les éviter, car la simple Marche Céleste ne suffirait pas à les semer. Les oiseaux étaient presque certainement plus rapides qu'eux, vu que leurs corps étaient littéralement conçus pour le vol et le mouvement dans les airs.
« Peut-être qu'on devrait être plus prudents… » marmonna Rui en observant un oiseau géant passer près d'eux.