« ARGH ! Il y a encore plus de fourmis qui arrivent de ce côté ! »
« On est encerclés ! »
« Il faut trouver une issue, sinon on est morts ! »
De nombreux aventuriers éprouvaient d'énormes difficultés face aux fourmis. Leur mode opératoire posait des problèmes qui influençaient les choix de chacun. Beaucoup d'aventuriers qui avaient l'habitude d'explorer en solo furent contraints de former des groupes de fortune avec d'autres aventuriers pour faire face à la difficulté accrue de simplement circuler dans les tunnels du donjon.
La concentration des fourmis devint moins dense à mesure qu'elles se dispersaient dans les tunnels à la recherche de gisements de minerais ésotériques à extraire et ramener à la reine. L'une des possibilités qu'avait envisagées Rui était que les fourmis puissent utiliser leur odorat pour localiser aisément des sources de gisements de minerais ésotériques.
Nom, étages.
Il fondait cet espoir sur le fait qu'il savait que les insectes possédaient un odorat obscènement puissant. Leur capacité à pister par l'odeur était absolument gigantesque, compte tenu de leur taille. Certains insectes pouvaient même tracer certaines choses à des milliers de kilomètres !
Les fourmis n'étaient pas au sommet de la hiérarchie du règne animal à cet égard, mais elles s'en sortaient assez honorablement. Rui espérait qu'elles pourraient pister les étages grâce à leur odorat, en reniflant les gisements de minerais ésotériques. Ainsi, il pourrait suivre les fourmis qui suivaient les gisements.
Grâce à son Écho Riemannien, il serait toujours le premier à détecter le fait que les fourmis avaient repéré un nouvel étage du donjon. Et il découvrirait donc cet étage par l'intermédiaire des fourmis avant quiconque.
Il transformerait ainsi efficacement les fourmis en sa propre équipe d'exploration. Telle était sa véritable ambition. Si cela fonctionnait, son taux de réussite deviendrait terriblement plus élevé. L'une des choses qu'il pourrait éviter serait de gâcher des heures dans le Donjon de Shionel à chercher de nouveaux étages.
« Malheureusement… Cela ne semble pas vouloir marcher, » marmonna Rui.
Les fourmis ne semblaient pas avoir la capacité de pister les gisements de minerais ésotériques à l'odorat. En fait, d'après ce que Rui pouvait constater, les fourmis n'avaient même pas la capacité de conserver leur sens de l'orientation à cause du champ magnétique de la planète brouillé à l'intérieur du Donjon de Shionel. Beaucoup de fourmis qui quittaient le donjon se perdaient et étaient incapables de rentrer chez elles, ayant perdu le chemin qu'elles avaient emprunté du fait que leur sens de l'orientation était saboté.
De plus, elles n'avaient pas beaucoup de succès dans la découverte de gisements de minerais ésotériques. Pour l'essentiel, elles passaient leur temps à trouver de menus gisements ça et là dans les tunnels, mais le Donjon de Shionel brouillait trop les sens pour qu'elles puissent les tracer à travers l'ensemble du donjon.
« Dommage, » secoua-t-il la tête.
« Ça ne marche pas ? » demanda Kane.
« Il ne semble pas, non, » répondit Rui.
Tous deux avaient passé un certain temps dans le donjon à observer si les fourmis pouvaient servir à tracer de nouveaux étages, mais Rui en était venu à la conclusion malheureuse qu'elles ne leur seraient d'aucune utilité sur le long terme.
« Tant pis, les fourmis nous ont déjà rendu un énorme service, » ricana Rui.
Pour la première fois depuis l'ouverture de la Confédération de Shionel, le nombre d'Écuyers Martiaux entrant dans le donjon chaque jour n'avait pas seulement stagné, mais avait également amorcé une légère tendance à la baisse, malgré l'afflux récent d'Écuyers Martiaux dans le Donjon de Shionel.
Bien que les experts aient prédit qu'il ne s'agissait que d'une tendance temporaire et que les Écuyers Martiaux recommenceraient à explorer le donjon une fois que la situation avec les fourmis se serait allégée et stabilisée.
Cela signifiait néanmoins que beaucoup de freelances et d'Écuyers Martiaux indépendants cherchant de modestes succès dans le donjon devenaient réticents en raison du risque et du danger accrus. Tandis que les Écuyers Martiaux sous contrat, patronnés ou employés par certaines compagnies, renégociaient avec leurs mécènes et employeurs une compensation plus élevée pour le risque accru qu'ils prenaient en arpentant le donjon.
Quoi qu'il en soit, une partie de la menace du Président Deacon et de sa petite alliance, qui explorait agressivement le Donjon de Shionel en combinant toutes leurs forces, s'était réduite. Ils ne pouvaient plus déployer autant d'équipes d'Écuyers Martiaux pour l'exploration, car le nombre d'Écuyers nécessaires pour protéger chaque équipe avait augmenté.
Rui et Kane, en revanche, étaient beaucoup moins stressés. Rui voyait chaque fourmi arriver à des kilomètres, et Kane faisait en sorte qu'elles les ignorent à chaque fois.
Tous deux s'enfoncèrent dans le donjon et commencèrent à explorer de nouveaux passages dans le Donjon de Shionel. Bien que les fourmis ne les eussent pas menés directement à un nouvel étage, Rui suspectait l'existence d'un étage plus bas, bien en dessous de l'étage des fourmis. La raison en était qu'il avait observé plusieurs fourmis revenir à l'étage des fourmis depuis les profondeurs inférieures avec des blessures significatives.
Pour Rui, cela suggérait la présence d'une menace qui était très probablement statique ou fixée en un lieu.
Considérant que les monstres errant dans les tunnels restaient rarement en un seul endroit, Rui avait déduit avec acuité que la cause des blessures que ces fourmis avaient subies cette fois-là était due à une entrée accidentelle dans un nouvel étage, où elles avaient été attaquées par un monstre. C'était l'explication la plus probable à son esprit.
« J'en ai assez vu, les fourmis sont utiles, mais c'est là l'étendue de ce qu'on peut en faire, » dit Rui à Kane. « Commençons, nous avons notre propre exploration à entamer. »
Tous deux scrutaient un large tunnel qui descendait extrêmement abruptement sur une bonne distance. Cela aurait été extrêmement dangereux et risqué pour des humains, et potentiellement dangereux même pour des Apprentis Martiaux. Mais tous deux descendirent simplement en Marche Céleste le long du tunnel, cherchant une nouvelle aventure tout en restant extrêmement vigilants face à tout danger.