Rui comprit l'intégralité des sous-entendus du commissaire Reze, et bien au-delà, dès la première allusion.
« En l'esprit du président Deacon, la façon dont le Videur a opéré, en collusion avec le maître de guilde Bradt et sans utiliser le pouvoir d'un parrain comme dissuasion, est une indication très forte que le Videur est une entité indépendante qui a trouvé une stratégie gagnante », continua Rui. « Il a toutes les raisons de penser que le Videur n'a aucun soutien étranger, surtout pas un poids lourd comme l'Union martiale kandrienne. L'Union martiale kandrienne proclamerait ouvertement le Videur comme l'un des siens pour empêcher qui que ce soit de s'en prendre à lui. Hormis les trois autres nations superpuissantes, personne n'a les couilles de chercher querelle à l'Union martiale kandrienne. »
« Exact », acquiesça l'homme. « Pas seulement cela, mais le fait que l'Union martiale ait matériellement souffert du succès dominant du Videur est aussi une forte raison de ne pas douter de ses intérêts et de son engagement. Le président Deacon croit que nous ne soutiendrions jamais le Videur en subissant nous-mêmes un tel échec, et le meilleur, c'est qu'il a raison : nous n'aurions jamais fait une chose pareille. C'est simplement hautement sous-optimal et nuisible pour nous, donc pas notre genre, nous n'aurions jamais conçu un tel plan. »
Il adressa à Rui un regard doux mais pointé.
« Je n'y suis pour rien. Ce n'est pas ma faute si vous n'arrivez pas à suivre », secoua la tête Rui. « Envoyez des écuyers martiaux plus forts la prochaine fois. »
Le commissaire Reze rit en réponse. « Seul quelqu'un comme vous a le capital pour le dire à bon droit. Votre succès absurde a mis même nos meilleurs écuyers martiaux de grade dix à l'amende. Franchement, nous sommes toujours curieux de savoir comment vous parvenez à accomplir de tels exploits dans le donjon de Shionel. Seriez-vous intéressé pour nous divulguer vos techniques, stratégies et tactiques ? Nous vous rémunérerons à la hauteur de ces moyens précieux pour parcourir le donjon de Shionel. »
« Vous ne pourriez pas utiliser les parties les plus cruciales de notre mode opératoire, je vous le promets », répondit Rui.
Il était de toute façon hors de question de vendre sa formule gagnante, même si elle avait été reproductible : c'était le moyen par lequel il comptait atteindre son objectif, et la donner à l'Union martiale n'aurait fait que compliquer sa tâche, tout en le rendant moins précieux puisqu'ils auraient pu reproduire son succès à plus grande échelle.
« C'est dommage », commenta le commissaire Reze, sans insister. « Mais ce n'est pas le sujet principal. Concernant l'accord, j'imagine que vous n'avez plus d'objections ? »
Rui voulait objecter, mais il n'avait plus d'objections de fond ; au pire, ils marchanderaient sur les détails. Il devait admettre que c'était une proposition solide, avantageuse pour les deux parties. Son défi se limitait au donjon de Shionel et aux obstacles qu'il contenait. Il n'avait pas l'intention de s'aventurer sur le terrain politique, encore moins de se mesurer à une alliance qui rassemblait une multitude de forces puissantes toutes lancées à sa poursuite.
Il y gagnerait énormément s'il pouvait laisser cet aspect aux capacités rassurantes de l'Union martiale.
« D'accord », soupira-t-il. « J'accepte votre offre à titre provisoire, mais il nous reste à régler tous les détails. Je refuse de m'engager à l'aveugle. Quelle proportion exacte de la récolte visez-vous ? »
« Eh bien, nous envisagions cinquante pour cent du total », déclara le commissaire Reze.
Rui faillit éclater de rire devant le montant absurde qu'avançait l'homme.
Le fait qu'il réclame une telle part pour un simple sabotage était tout bonnement hilare.
L'argent que Rui tirait de ses récoltes n'était pas mince. Les substances ésotériques extraites du donjon de Shionel se vendaient au milligramme, tant elles étaient chères et précieuses. Rui en ramenait régulièrement d'énormes blocs de minerai ésotérique pur. Il empochait des parts majeures de ce qui équivalait, dans ce monde, à une industrie de plusieurs milliards.
Cinquante pour cent de cela dépassait de loin ce qu'il en retirait. Pourtant, le vrai problème n'était pas sa soif de richesse : le facteur décisif, c'est qu'il versait déjà cinquante pour cent à Bradt Distribution Services. Il ne pouvait pas donner le reste à l'Union martiale, même en le voulant, car il en avait besoin pour financer les frais colossaux de son anneau de stockage dimensionnel, qui coûtait une fortune en énergie. S'il n'engrangeait pas des sommes gigantesques, il ne pourrait pas en assurer l'usage régulier.
Il ne pouvait pas tout donner, fut-ce sa volonté.
« Les services que l'Union martiale fournit concrètement ne valent pas plus de dix pour cent, et je suis sûr que vous le savez », ricana Rui.
« Peut-être », concéda l'homme sans nier. « Cependant, je suis sûr que vous réalisez que la raison pour laquelle nous en demandons autant, c'est que vous avez besoin de ces services de base que vous estimez à dix pour cent. Cela en augmente la valeur, et notre force de négociation. »
Rui ne put contester ces mots. Il les voulait beaucoup, même s'il n'en avait pas explicitement besoin ; en comparaison, peu lui importait d'être un peu moins riche qu'actuellement.
« Néanmoins, je ne peux pas vous donner cinquante pour cent, c'est littéralement impossible pour des raisons que je ne peux pas préciser. Considérez que je ne possède que cinquante pour cent de ce que je récolte ; financièrement, je pense que quinze pour cent est approprié », répondit Rui.
« Quarante pour cent », baissa le commissaire Reze son offre précise.
« Vingt pour cent. »
« Trente. »
« Vingt-cinq », rétorqua Rui. « Et c'est ma limite absolue ; si je descends plus bas, je gagnerai presque moins que l'Union martiale. »
Le commissaire Reze acquiesça, validant l'affaire. « Vingt-cinq pour cent, alors. Nous pouvons travailler avec ça. »
« Vous avez mentionné d'autres conditions, non ? » se souvint Rui. « Lesquelles exactement ? »
« Ah, eh bien, en réalité nous n'en avons qu'une. Nous aimerions que vous évitiez de fournir des ressources ésotériques à ces entreprises basées dans l'Empire kandrien. » Il tendit la main vers sa secrétaire, qui sortit un document et le lui tendit.