« Très bien, préparez-vous, tous les deux. » Un homme s'adressa à deux autres dans une installation de déploiement. « Nous poursuivons l'opération d'exploration d'hier sur la route vingt-huit. »
Les autres acquiescèrent, l'air déterminé. Had one been in their presence, one would have realized that they were all Martial Artists, that too particularly strong ones.
« Souffle, encore une journée à explorer ce donjon sombre et effrayant ? » L'un d'eux soupira. « Je peux pas démissionner ? »
« Tsk, toujours aussi lâche, Suran, » l'homme fit la moue. « Honnêtement, comment quelqu'un comme toi a-t-il pu devenir Écuyer Martial ? C'est embarrassant pour moi de partager le même Royaume Martial que quelqu'un qui a une peur aussi honteuse du danger. »
« C'est parce que j'ai une peur aussi honteuse du danger que j'ai réussi à grimper jusqu'au Royaume d'Écuyer, chef, » répondit l'Écuyer Suran en haussant les épaules.
« Comment peux-tu ne pas vouloir explorer le donjon ?! » Un autre intervint. « C'est si excitant et surnaturel ! On ne voit pas ce genre de phénomènes ésotériques nulle part ailleurs dans le Monde Humain en tout cas ! »
« Tsk, dégage, toi, l'accroc à l'aventure, » fit Suran avec un air de dédain. « Ce sont des idiots comme toi qui meurent en premier. »
« Je préfère mourir dans une aventure que vivre comme un lâche ! »
« Ça suffit, Suran, Crill, » ordonna sévèrement le chef d'équipe, mettant fin à leur dispute. « J'ai dit préparez-vous, tous les deux. »
Peu de temps après, les trois s'étaient équipés de tout le matériel dont ils avaient besoin pour leur opération d'exploration.
« Allons-y, » instruisit le chef d'équipe tandis qu'ils gagnaient le Donjon de Shionel par la Marche Céleste, avant d'y pénétrer rapidement par un emplacement précis.
« Nous avons atteint le point de départ de la route vingt-huit, » parla le chef d'équipe dans un dispositif. « L'heure d'entrée dans le donjon est exactement huit cents heures. »
Sur ce, les trois pénétrèrent dans le Donjon de Shionel par le tunnel. Le chef d'équipe déploya un dispositif de portail qui s'étendait vers le bas avec une plaque fixée à son extrémité inférieure. Il le balaya un peu au-dessus du sol avant qu'il ne s'illumine en réponse.
« Très bien, le premier point de contrôle balisé détecté, en route, » annonça le chef d'équipe.
L'ambiance entre les trois était devenue bien plus grave et solennelle. Même l'enthousiaste Écuyer Crill, qui aimait explorer le donjon, maintenait un état d'alerte maximal. Bien qu'il adorât les aventures, il tenait aussi à sa vie, quoi qu'il en dise. Le Donjon de Shionel était tout simplement trop dangereux pour s'y promener sans faire attention à où l'on mettait les pieds et à ce qui nous entourait. De nombreux Écuyers Martiaux s'y étaient perdus sans la moindre idée de l'endroit où ils se trouvaient. Et beaucoup y avaient trouvé la mort.
C'était un environnement rare où même les Écuyers Martiaux étaient en danger immédiat. C'est pourquoi le Département d'Exploration avait assigné trois Écuyers Martiaux à l'équipe au lieu d'un seul.
Le chef d'équipe s'occuperait de l'exploration proprement dite tandis que les deux autres feraient office de gardes du corps. Il était trop dangereux pour n'importe quel Écuyer Martial, même les aventuriers de rang S, d'être préoccupé par d'autres tâches en parcourant le donjon. Les deux autres Écuyers Martiaux étaient là pour couvrir le chef pendant qu'il menait l'opération d'exploration principale.
Les trois progressèrent en profondeur tandis que le chef s'assurait qu'ils suivaient le même chemin qu'auparavant grâce aux points de contrôle balisés. Les balises étaient de petites sphères incrustées dans le sol, seul moyen pour le chef de vérifier qu'ils étaient sur le même parcours que lors de leur dernière reconnaissance de cette route.
Sans elles, le chef n'aurait absolument aucune possibilité de savoir s'ils se trouvaient quelque part près de leur ancien chemin. Il ne reconnaissait que les entrées et les dix premiers mètres. Au-delà, ses sens étaient trop entravés, son sens de l'orientation tournoyait et les tunnels étaient tous trop semblables pour qu'il puisse espérer les distinguer.
Il avait essayé de les mémoriser à l'aide d'une séquence de nombres indiquant quelles voies de tunnel emprunter et lesquelles éviter. Cependant, il abandonna au bout des quinze premiers nombres. Il y avait tout simplement bien trop d'embranchements sur leur route, chacun nécessitant un nombre. Il n'était pas capable de mémoriser cent nombres dans l'ordre, et ne pensait pas qu'aucun Écuyer Martial puisse l'être.
« SSSSKK ! »
BAM !!
Le chef d'équipe tressaillit, surpris, quand un Taipan intérieur de Shionel jaillit du sol depuis l'un des tunnels adjacents. Bien qu'il n'ait pas pu réagir, l'Écuyer Suran intercepta l'attaque d'un coup de pied vif et puissant à la tête qui lui brisa le crâne, le tuant sur le coup.
« Huff… Bon boulot, Suran, j'aurais été mort sans toi, » souffla le chef d'équipe.
« C'est juste le job, » secoua la tête l'Écuyer Suran. « Allons-y et finissons cette opération le plus vite possible. Je veux quitter le donjon au plus vite aujourd'hui. »
« Je suis d'accord, » acquiesça le chef d'équipe. « Nous avons déjà atteint la fin des parcours explorés précédemment. Maintenant, nous devons continuer et couvrir la distance prescrite avant de pouvoir faire demi-tour. »
Le chef d'équipe actionna un dispositif accroché à sa ceinture, un appareil d'enregistrement qui ne parvenait tout juste à capter quelques données de leur environnement immédiat sous le brouillage oppressant du Donjon de Shionel.
Le chef d'équipe ne s'attendait vraiment pas à tomber sur quelque chose de remarquable et d'exceptionnel aujourd'hui, comme toujours. Il voulait juste finir son travail et sortir du donjon aussi vite que possible. Lui, comme l'Écuyer Suran, n'était pas fan de passer beaucoup de temps dans le donjon, surtout quand il devait baisser sa garde en se concentrant sur ses opérations et confier sa vie aux mains d'un lâche et d'un accroc à l'aventure.
C'est pourquoi il resta sans voix lorsqu'il tomba sur ce qui était indéniablement un nouvel étage inexploré.