Le camp était visiblement préparé pour sa visite. Tous le regardaient avec des émotions variées. Joie. Soulagement. Attente. Confusion. Scepticisme.
Les hommes le guidèrent vers la plus grande tente, lui faisant signe d'entrer. À l'intérieur, plusieurs autres Apprentis Martiaux montaient la garde. Rui reconnut l'unique non-Artiste Martial dans la tente comme étant son client, Fushin Hunfer.
Ses yeux se plissèrent en sentant une faible pression émaner de l'homme, une pression qu'il n'aurait pas dû ressentir. Il était vieux, son corps couvert de cicatrices, sa peau ridée et ce qu'il lui restait de cheveux était blanc. Malgré son visage de vieillard, Rui n'osa pas le considérer comme tel. L'homme avait presque une présence plus lourde dans l'esprit de Rui que les Apprentis Martiaux dans la pièce.
Rui rappela les détails de son parcours depuis son palais mental, fournis par la fiche de mission.
Fushin Hunfer était le quinzième général du Fort Zurtun. Lorsque l'Empire britannien attaqua, il mena personnellement les forces militaires du Fort Zurtun contre l'armée britannienne. Lorsqu'ils perdirent inévitablement, l'homme ne se résigna pas à son sort, ne se jeta pas dans la gueule de la mort par quelque vaine notion d'honneur.
Non.
Il rassembla les forces survivantes de son armée qui auraient sinon péri ou été emprisonnées et s'enfuit avec elles. Il était le progenitor du groupe rebelle. Et de nombreuses années plus tard, sa volonté de gagner et de libérer sa terre ne s'était pas flétrie le moins du monde, Rui pouvait sentir un feu couvant dans ses yeux calmes.
Instantanément, Rui ressentit une mesure de respect pour l'homme, et cela se refléta dans son attitude.
« Écuyer Falken. » L'ancien général l'apostropha. « Je vous suis reconnaissant d'avoir bien voulu accéder à ma demande. »
« Pas du tout. » Rui répondit poliment.
L'homme tendit silencieusement la main, refusant de dire un mot de plus jusqu'à ce que Rui la serre.
« Cela dit... » L'ancien général reprit. « J'ai une autre requête à vous adresser. »
Il désigna un siège face au sien tout en s'asseyant.
« Je voudrais que vous synchronisiez l'exécution de notre commission avec ou légèrement avant notre propre assaut sur le Fort Zurtun. » Il dit à Rui une fois que ce dernier eut pris place.
'Assez prévisible...' acquiesça Rui intérieurement. Il avait soupçonné que ce serait le cas. Le général avait astucieusement compris que se débarrasser de l'arme n'avait le plus d'impact que si les opportunités qu'elle offrait étaient saisies immédiatement.
« Pas de problème, » lui dit Rui. « Je n'ai rien contre le fait que vous coordonniez le calendrier de votre commission tant que vous ne modifiez pas les conditions préétablies de la mission elle-même ou s'il n'y a d'autres raisons qui jouent contre mon intérêt. Vous m'avez mandaté pour détruire l'arme, et je détruirai l'arme et tout ce qui me sera nécessaire pour ce faire. Cependant, c'est tout, ni plus ni moins. Je ne jouerai aucun autre rôle dans cette guerre. »
Rui traça une ligne claire dès le début de leur conversation. Il avait besoin d'exprimer cette position fermement et de laisser entendre qu'il ne ferait rien qui ne relevât pas de sa commission. Le vieillard face à lui exploiterait tout ce qu'il pourrait au service de ses objectifs, et Rui devait s'assurer qu'il n'en ferait pas partie.
« Je n'avais pas l'intention de vous demander ou de vous dire de faire plus que ce pour quoi vous avez été mandaté. » Il dit platement, sans changement d'expression. « Une fois votre mission accomplie, vous pourrez partir. »
Cela sonnait bien, mais Rui sentit qu'il devait rester prudent. Même si le vieillard ne demandait pas directement à Rui de participer à la guerre, il existait des moyens de le contraindre à y prendre part ou à y contribuer.
Si la sortie de Rui était d'une manière ou d'une autre restreinte, ou si son bien-être était menacé, il devrait employer la force pour s'en sortir. Cela aurait pour résultat de le faire contribuer à leur cause même s'il n'en avait ni l'intention ni le désir.
Si le vieillard décidait du timing et de la coordination de l'attaque de Rui, il y avait une chance qu'il puisse le placer de force dans une situation où il pourrait l'exploiter au-delà de la simple commission. Peut-être n'était-ce pas probable, mais l'homme avait déjà prouvé qu'il était assez rusé.
« C'est bon à entendre. » Rui dit platement. « Donnez-moi un délai pour le moment où vous comptez exécuter votre plan. »
« Dans un jour ou deux. » Répondit le vieillard. « Je vous présenterai le plan général d'ici là. »
Rui fit une pause. Ce délai correspondait exactement au report maximal qu'il était prêt à tolérer, il ne voulait pas retarder davantage la mission.
« J'ajouterai un bonus de dix pour cent. » Proposa le vieillard, notant avec perspicacité, aux légers indices de son langage corporel, qu'il n'était pas trop enclin à accepter l'offre. « Par écrit. »
Rui soupira. Puisque l'homme manifestait clairement sa bonne volonté et sa générosité, il finit par accepter. « Très bien, alors terminez tous vos préparatifs le plus vite possible. Je ne tolérerai pas un trop long délai. »
Le vieillard esquissa un sourire pour la première fois. « L'écrasante majorité de nos préparatifs est achevée, il ne nous manque que quelques toutes dernières étapes, et nous pourrons lancer l'assaut à tout moment après. Nous avons préparé des quartiers pour que vous puissiez vous reposer et résider jusqu'à ce que l'heure soit venue. »
« C'est bon à entendre. » Rui acquiesça. « Mettez le contrat pour le bonus par écrit et faites-le-moi parvenir dès que possible. »
Les deux discutèrent d'autres détails et questions techniques, confirmant les bases des préparatifs encore incomplets et le genre de rôle que Rui jouerait.
« Bien alors. » Rui hocha la tête, se levant. « Cela conclut notre conversation. »
« En effet. » Répondit le vieillard. « Reposez-vous un peu, vous avez fait un long voyage après tout. »