Même en tant qu'Apprenti Martial, il était d'une rapidité aveuglante pour les humains ordinaires ; en tant qu'Écuyer Martial, ces derniers lui semblaient si lents qu'ils n'étaient pas différents de statues. C'était comme s'il avait acquis la capacité de ralentir et de figer le temps. L'assommer sans que personne ne s'en aperçoive était une tâche d'une simplicité déconcertante.
La foule ne soupçonna même pas un instant.
« Il a trop bu. »
« Le jeune maître est un ivrogne misérable qui abuse de son pouvoir. »
« Enfin, au moins il n'a blessé personne cette fois. »
Ces propos confirmèrent les déductions de Rui sur l'homme. C'était manifestement un local, un résident du quartier, certainement pas un Apprenti Martial fraîchement arrivé et lié aux Lowminers. Il semblait que ses beuveries et son harcèlement ne soient pas rares.
Ce spectacle parut étrange à Rui. Pourtant, il lui montra à quel point l'Empire kandrien était préférable. Les Artistes Martiaux n'avaient pas le droit de courir partout en blessant les gens en toute impunité. Certes, les peines pour violence étaient légères, mais non par privilège de classe : les Artistes Martiaux constituaient un pilier de l'État, trop importants et trop précieux pour être gâchés à pourrir derrière les barreaux pendant une décennie.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils s'en tiraient sans conséquence. Ils signaient généralement un accord avec l'Union Martiale ou le gouvernement kandrien, en vertu duquel ils travaillaient gratuitement pour un degré de liberté limitée, selon la gravité de leur crime.
C'était ainsi que le gouvernement kandrien et l'Union Martiale punissaient les Artistes Martiaux qui franchissaient la ligne tout en les exploitant comme main-d'œuvre martiale gratuite. Un système impitoyable mais ingénieux qui pressait les Artistes Martiaux comme des citrons. Non seulement aucune ressource n'était gaspillée à les enfermer dans des prisons spéciales capables de résister à la puissance surhumaine massive dont ils étaient capables, mais on en retirait une utilité positive.
La seule raison pour laquelle les Artistes Martiaux ne se plaignaient pas, c'est que l'accord restait bien plus avantageux que l'emprisonnement. Au final, c'était gagnant-gagnant pour tous les concernés.
Le royaume de Violis semblait bien différent à cet égard. Une demi-seconde, Rui songea à tuer l'Apprenti Martial, puis réfréna immédiatement cette idée. Cela attirerait trop l'attention, d'autant que le jeune Artiste Martial semblait être le fils de quelqu'un d'important. Cela risquait aussi d'alerter sa cible.
Il s'éloigna immédiatement de la scène sans se faire remarquer, avant de reprendre ses recherches.
Le bon côté, c'est qu'il n'y avait pas une grande population d'Apprentis Martiaux avec qui composer. Ce qui était prévisible, après tout.
Le taux de percée des êtres humains vers le Royaume d'Apprenti était d'un sur mille, grosso modo. À peine 0,001 % de la population d'un pays étaient des Artistes Martiaux, après tout.
Au fil du temps, il en croisa un autre.
Cette fois, les chances étaient bien plus optimistes. Il maintint un profil suffisamment bas, n'employa pas ses pouvoirs à la légère et n'attira pas l'attention inutilement par d'autres moyens.
'Ça a l'être un bon coup', pensa Rui avec optimisme. Il mémorisa la signature sismique de l'homme et se mit à le filer à distance. Heureusement, il put le suivre même avec un large écart grâce à la Cartographie Sismique. Il n'y avait absolument aucun risque de se faire repérer vu la distance qui les séparait.
L'homme prit son temps, traversant lentement la foule grouillante. Pourtant, à la surprise de Rui, il s'éloignait des zones commerciales de la ville pour se diriger plus au nord. Au grand dam de Rui, cela réduisait la probabilité qu'il soit associé aux Lowminers.
Et il avait raison.
L'homme pénétra dans un quartier résidentiel et finit par entrer dans une maison. Une femme portant un enfant l'accueillit. Rui soupira en les voyant s'embrasser, puis rebroussa chemin vers le sud de la ville. L'homme était clairement un local, pas quelqu'un qui avait immigré dans le pays très récemment.
Il tomba sur beaucoup de pistes bidons, bien plus qu'il ne l'avait prévu.
Certains de ces Apprentis Martiaux faisaient simplement leurs achats, d'autres étaient mandatés pour servir de garde du corps à une cliente, l'escorter pendant qu'elle faisait les boutiques.
Rui avait presque perdu espoir lorsqu'il détecta un Apprenti Martial de plus, juste devant lui, au loin.
Ce ne fut qu'après avoir aperçu son visage que ses yeux s'écarquillèrent.
Un homme masqué, presque identique à celui qui l'avait séparé de Bella lors de sa première mission, des années plus tôt.
'Cet enfoiré...' Les yeux de Rui se plissèrent.
Il n'avait pas espéré vérifier un membre de la bande des Lowminers si vite après avoir détecté un Apprenti Martial.
'J'ai gagné au loto. Il me suffit de suivre ce type jusqu'où il va et je trouverai la base d'opérations des Lowminers.'
Rui n'avait aucune intention de le laisser filer. Il le mènerait à la base, et il paierait pour avoir fait échouer la protection de Bella Hier.
Rui était en alerte maximale tandis qu'il s'assurait de suivre l'Apprenti Martial à distance, le plus discrètement possible. Il serpenta dans les ruelles du marché bondé avant d'entrer dans le quartier des fleuristes. Un grand ensemble de boutiques avec fleurs et bouquets exposés en façade.
'C'est ça.' Rui hocha la tête.
Cet endroit était le bon. Pas seulement parce que l'Apprenti Martial y était entré, mais aussi parce que Rui pouvait percevoir une structure souterraine avec de l'activité en provenance des dessous grâce à la Cartographie Sismique.
Il était certain à environ soixante-dix pour cent que ce lieu était la base d'opérations effective, ou l'une des bases. Elle possédait une structure souterraine limitée qui servait probablement d'entrepôt pour la drogue.
Mais Rui s'intéressait moins à la base d'opérations qu'au meneur, qui était la véritable cible de sa mission.
'Bon alors...' songea Rui. 'Qu'est-ce que je fais exactement maintenant ?'