L'évaluation physique commença peu après. L'Aîné Tarrokov ouvrit par l'évaluation de l'endurance de base. L'endurance n'était pas seulement le fondement de l'Art Martial, mais celui de toute activité physiquement intense. Il rassembla l'ensemble des nouveaux, assigna à chacun un tapis de course et les fit tous démarrer en même temps à une vitesse identique. On fournit même aux nouveaux des potions au départ, afin d'éliminer la variable de la fatigue due au voyage et aux autres préparatifs du premier jour à l'Académie Martiale.
Rui s'efforça de réduire ses mouvements et sa dépense d'énergie tout en inspirant et en expirant à intervalles mesurés ; maintenir une consommation constante mais basse permettait de tenir plus longtemps qu'une consommation élevée, et cela limitait aussi la formation et l'accumulation d'acide lactique dans les muscles, cause des douleurs et des courbatures que l'on ressent après un effort excessif.
Derrière chaque nouveau se tenait un évaluateur qui prenait des notes, observant et scrutant avec soin celui qui lui avait été attribué. Les données qu'ils fourniraient pèseraient lourd sur l'avenir des nouveaux, aussi étaient-ils très attentifs à leur consignation.
En quatre-vingt-dix minutes, la plupart des nouveaux étaient descendus, écrasés d'épuisement. L'allure du tapis n'était pas basse : elle était réglée sur un footing moyen. Bien assez tôt, Rui les imita et s'étendit de tout son long sur le sol, trempé de sueur. Kane suivit à son tour, treize minutes plus tard.
Cela ne pouvait pas être autrement. Ils avaient treize ans. La plus grande différence entre un garçon de dix-huit ans et un garçon de treize tenait à l'endurance. Kane compensait par l'entraînement et les ressources de croissance, tandis que Rui compensait par toute une vie d'entraînement nourrie de la recherche de pointe sur le développement de l'endurance. Ses attributs performatifs avaient d'abord été entravés par des mémoires musculaires qui ne correspondaient pas et qu'il avait mis longtemps à surmonter ; ses attributs physiques, eux, étaient bien au-dessus de la moyenne.
« Han... han... » Ils haletaient tandis qu'on leur fournissait des potions d'endurance, qu'ils avalèrent aussitôt d'un trait.
« Pfiou... » Rui étira ses membres revigorés. « Cela ne cesse de m'étonner, à quel point c'est utile pour nous comme pour les évaluateurs. Maintenant nous pouvons passer tout de suite à l'étape performative. »
Kane acquiesça, puis haussa les épaules. « Enfin, pas tout de suite. Il reste ces quatre-là. »
Cela faisait un moment que tous deux avaient lâché, et beaucoup les avaient suivis. Mais quatre étudiants continuaient.
« Nel et Fae, c'était à prévoir... » poursuivit Kane. « Milliana, ce n'est pas très surprenant non plus. » dit-il en désignant la fille aux cheveux bleus qu'ils avaient croisée un peu plus tôt.
Rui l'avait reconnue depuis le deuxième tour de l'Examen d'Entrée Martial, mais il avait oublié son nom.
« Tu la connais ? » demanda-t-il à Kane.
« Bien sûr, c'est la fille d'un Maître Martial. Elle est plutôt bonne. » répondit Kane.
« Hmmm... »
« Dalen est plutôt bon aussi. » Il fit un geste vers le quatrième nouveau, un autre classé dans les dix premiers que Rui reconnaissait vaguement.
Rui se tourna vers Kane avec une pointe de consternation.
« ... Quoi ? » riposta Kane.
« Comment se fait-il que tu connaisses personnellement tous les mieux classés de l'Examen ? »
« Par nos parents. En général nous accompagnons nos parents, qui font partie d'un groupe qui tient un peu de la communauté. De temps en temps nous nous entraînons ensemble. Je ne connais pas ces deux-là aussi bien que Fae, cela dit. Le Sage Dullahan et mon père sont extrêmement proches. »
« Je vois... » soupira Rui, démuni. Voilà ce que valaient les relations. Rien qu'en étant l'enfant d'un Sage Martial, on croisait régulièrement les grands noms et les colosses du Monde Martial.
'Cela dit, son père est parmi les plus grands des grands noms. Peut-être même que Kane les voit comme des lèche-bottes.' songea Rui.
C'est alors qu'il remarqua que Fae et Dalen étaient descendus, eux aussi.
« Mince, Fae n'a pas tenu aussi longtemps que Nel et Milliana, en fait ? »
Kane acquiesça. « C'est logique. Son Art Martial est tout entier tourné vers une offensive puissante et sans relâche, conçue pour marteler l'adversaire et l'abattre le plus vite possible. Ce n'est pas un Art Martial qui favorise l'endurance... »
« Elle est sans doute moins habituée, à cause de cela, à maintenir une faible dépense d'énergie sur de longues durées. » approuva Rui.
« Oui. À l'inverse, Milliana est Apprentie Martiale elle aussi, mais son Art Martial est orienté vers l'endurance. Elle tire le combat en longueur, énormément. Son endurance est incroyable : plus le combat dure, plus son adversaire est désavantagé. » expliqua Kane.
« Intéressant... » Les yeux de Rui brillèrent de curiosité et d'excitation. « Je me demande ce qu'elle donnera face à Fae à l'étape suivante. »
« Qui sait. » Kane haussa les épaules.
« C'est une question de compatibilité. Elle s'en est mieux tirée que Fae ici parce que cette épreuve est centrée sur l'évaluation. Elle fera très certainement moins bien que Fae quand nous en serons à l'étape performative, si j'en juge par leurs prestations et par ce que tu m'as dit. » analysa Rui, absorbé par la question. Son bagage l'aidait sur ce terrain. Il enchaîna.
« À partir de là, on peut faire l'hypothèse que Milliana présente un faible rapport entre fibres musculaires à contraction rapide et fibres à contraction lente, là où Fae présente probablement un rapport élevé, ce qui expliquerait certainement les différences de leurs métabolismes, lesquels seraient... »
« Mon vieux. » Kane le fixait avec une expression perplexe. « Mais de quoi tu parles ? »
Cela tira Rui de sa rêverie. « Ahhh, eh bien, tu vois, ce sont juste quelques pensées en vrac qui me sont venues. » bredouilla-t-il en se grattant la tête.
'Zut, j'ai perdu conscience de ce qui m'entourait à force d'y penser.' Il avait le plus grand mal à maîtriser sa curiosité et son attention. Elles étaient nourries par son immense amour et sa passion pour l'Art Martial, et les flammes ne faisaient que grandir en dévorant le moindre sujet qu'elles pouvaient trouver ; celui-ci en était un.
« Tu es vraiment un drôle de type. » commenta Kane, avant de se retourner vers eux.
« Haha... » Rui rit avec embarras.
Le temps passa tandis qu'ils plaisantaient et bavardaient encore un bon moment. Jusqu'à ce qu'enfin l'une des deux nouvelles restantes saute du tapis et s'effondre à genoux.
« Han... han... » Milliana se retourna et regarda Nel. Elle ne distinguait pas la moindre trace d'épuisement sur son visage. Elle était là, elle, une spécialiste vouée à l'endurance, épuisée au point que sa vue se brouillait, et ce garçon courait comme si de rien n'était.
Insondable !
« Espèce de monstre... ! » Une pointe de stupeur colora son expression par ailleurs impassible et sa tenue réservée.