Il rangea sa carte d'étudiant dans sa bourse en franchissant les portes. Sans les panneaux disposés au bord de l'allée, qui guidaient les nouveaux vers la salle, il n'aurait pas su où aller. Il jeta un coup d'œil alentour, observant ses camarades de promotion. La plupart d'entre eux portaient des valises à roulettes qui ressemblaient à celles qu'on employait surtout sur Terre.
'Des gamins de riches.' songea Rui. Bien peu se déplaçaient avec un simple sac de toile bricolé comme le sien.
'Cela doit avoir un rapport avec le fait que, plus on est riche, plus on a accès à des ressources d'entraînement et de croissance.' Sur Terre, dans l'industrie des sports de combat, le talent et l'éthique de travail comptaient davantage que l'argent qu'on possédait. Bien que les fonds et les ressources fussent sans nul doute pertinents, au-delà d'un certain point ils comptaient de moins en moins. Du moment qu'on avait de bons entraîneurs et ne serait-ce qu'une salle de sport élémentaire, l'argent ne pouvait plus faire grand-chose au-delà, sauf en quantité exorbitante. La motivation et le travail acharné payaient bien plus que du matériel luxueux.
Mais il n'en allait pas de même dans ce monde, comme Kane le lui avait fait comprendre.
Il arriva bientôt à la salle d'attente désignée, où les autres nouveaux s'étaient rassemblés. Il lui fallut moins d'une minute pour trouver Kane.
« Salut, mec. » lança Kane.
« Salut. » Rui acquiesça.
Au cours du mois passé, Rui avait passé presque chaque journée avec Kane. Ils s'étaient rapidement rapprochés.
Rui jeta un coup d'œil alentour tandis qu'ils remarquaient une quantité de regards posés sur eux. Les nouveaux autour d'eux se montraient clairement méfiants et attentifs à leur présence. Ce n'est qu'en surprenant l'un d'eux à lorgner l'emblème des Arrancar sur les vêtements de Kane que Rui comprit.
'La maison Arrancar pèse lourd, c'est certain.'
« Ignore-les, c'est plutôt normal. » dit Kane d'un ton neutre.
« Ah bon ? »
« Oui, dès qu'ils comprennent d'où je viens, ils se tiennent à distance ou ils se mettent à me lécher les bottes. » répondit Kane, démuni.
« Ça a l'air pénible. »
« Ça l'est. Tu es l'une des rares personnes que j'ai rencontrées qui s'en moquait. Je l'apprécie. »
Rui haussa les épaules. « J'apprécie que tu te moques de mes yeux et de mes cheveux. » répondit-il en surprenant quelqu'un à fixer sa chevelure. C'était une autre chose qu'ils avaient en commun. Ils n'avaient pas à se soucier de pareilles sottises quand ils étaient ensemble.
Tandis qu'ils attendaient ce qui était censé se produire une fois tout le monde arrivé, Rui examina de plus près ce qui l'entourait. D'abord, il remarqua que la plupart des nouveaux semblaient avoir entre seize et dix-huit ans. À vrai dire, aussi loin qu'il pût voir, il n'y avait pas un seul nouveau aussi jeune qu'eux. C'était probablement une autre raison de l'attention qu'ils attiraient.
Quelques gardes étaient postés le long du pourtour de la salle, vraisemblablement pour prévenir les conflits susceptibles d'éclater entre les nouveaux.
« Eh bien, bonjour vous deux, nous nous retrouvons. » Une voix féminine les interpella.
Rui n'eut même pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s'agissait.
« Fae. » Il la regarda avec une expression complexe. Il n'était pas rancunier. Il avait pris part au deuxième tour en sachant parfaitement qu'il courait un grand risque d'être blessé et mis hors de combat ; il était jeune, et il constituait une cible séduisante mais faible. Il avait tout de même participé au deuxième tour malgré tous ces risques, il y avait consenti, et naturellement il ne perdrait pas la tête de ressentiment et de colère s'il perdait.
Quel imbécile participe à une compétition de combat en pleine conscience des risques pour ensuite en concevoir un ressentiment et une colère extrêmes quand ces risques se réalisent ? Elle n'avait pas violé les règles ; de plus, elle avait attaqué d'innombrables autres candidats, Rui n'avait rien d'unique.
Par ailleurs, elle avait révélé qu'elle l'avait attaqué en sachant qu'il passerait probablement, tant sa performance avait été bonne, et que même s'il était mis hors de combat elle ne cherchait pas à ruiner ses chances. C'est du moins ce qu'elle affirmait.
Cependant, sa personnalité ne lui plaisait pas. Du peu qu'il avait échangé avec elle, elle paraissait quelqu'un de désagréable. Elle semblait une fouteuse de trouble inconstante, dont il ne pouvait se fier ni aux paroles ni à la sincérité ; lui parler était un exercice épuisant et il préférait l'éviter tout à fait.
« Tss. Va-t'en. Qui t'a demandé de te déranger pour venir nous embêter ? » Kane avait bien moins de scrupules que Rui à se montrer grossier. Ses origines y étaient probablement pour quelque chose. Tandis que Rui restait méfiant envers les gens dotés de beaucoup de pouvoir, Kane en avait tout autant qu'elle.
Rui remarqua qu'ils étaient devenus tout à fait le centre de l'attention.
« Ne puis-je pas simplement saluer mes camarades de promotion ? Nous faisons partie de la même fournée, non ? Et puis, je ne suis pas nécessairement venue te parler à toi, Kane. » Elle sourit avec innocence. « Je suis venue malgré toi. Sans Rui ici présent, qui prendrait la peine de t'adresser la parole ? Ah, espérais-tu que je venais pour toi ? Tu dois être à cet âge-là, après tout. »
Kane serra les dents. « Toi... »
« Bon, on se calme, les amis. » interrompit Rui avec exaspération. S'il n'arrêtait pas cela ici, il serait probablement trop tard. Il foudroya Fae du regard ; il n'aimait pas son tempérament. Juste comme il allait riposter, une voix les interrompit.
« Tu prends tant de plaisir à t'en prendre à une bande de gamins, Fae ? » Une voix monocorde l'interpella.
Une fille l'avait apostrophée. Elle avait les cheveux bleus courts et les yeux rouges, et une expression dépourvue d'énergie.
« Voyons, je ne m'en prends pas... Ouah ! » La fille aux cheveux bleus la saisit par le col et l'entraîna à l'écart, coupant court à ce qu'elle savait devoir être une salade de mots épuisante en guise d'excuse.
« Désolée pour le dérangement. » lança-t-elle en croisant le regard de Rui une fraction de seconde.
« ... » Rui la reconnut vaguement. Elle s'était classée cinquième au deuxième tour, juste après Kane.
« Bon débarras. » cracha Kane.
« Elle est agaçante, mais ton aversion pour elle semble aller au-delà de l'irritation. » répondit Rui en se rappelant la Cérémonie d'Intronisation.
« Ma mère l'adore, elle me compare sans arrêt à elle et me met tout ce qu'elle fait sous le nez depuis des années, littéralement. » Les sourcils de Kane se nouèrent de colère. « Genre : regarde comme Fae est dévouée au prestige de sa famille. Ou : regarde comme elle est responsable et proactive envers sa famille, tu devrais être plus comme elle. Et des conneries de ce genre. »
« ... Je vois. » Cela expliquait tout.
Juste comme Kane achevait le récit de ses griefs, les portes à l'autre bout de la pièce s'ouvrirent et un Aîné Martial entra. Rui put dire immédiatement dans quel royaume il se trouvait, au poids de sa présence.
« Nouveaux, je vous accueille à l'Académie Martiale. Je suis l'Aîné Martial Tarrokov, et je vais conduire votre Examen d'Évaluation. Veuillez laisser vos affaires au personnel d'assistance, avec une étiquette nominative que nous allons vous fournir, et me suivre jusqu'à la salle de l'Examen d'Évaluation. »
Les étudiants déposèrent immédiatement leurs affaires tout en recevant leurs étiquettes nominatives.
« C'est un peu étrange qu'ils fassent l'Examen d'Évaluation en tout premier, le premier jour de l'Académie. » murmura Rui avec une expression perplexe.
« Il y a une raison à cela. » répondit Kane à voix basse.
« Ah ? Raconte donc. »
« C'est lié à la répartition des dortoirs. »
Rui lui lança un regard curieux.
« L'Académie a différentes sections de dortoirs à travers le campus. » expliqua Kane. « Nous ne serons pas tous placés dans le même dortoir simplement parce que nous sommes de la même promotion. Une section de dortoirs se trouve près de la section d'entraînement des Apprentis et des bibliothèques Martiales d'Apprenti. »
« Je vois. » Rui comprit. « Donc ceux d'entre nous qui sont au niveau d'Apprenti Martial seront placés dans les dortoirs d'Apprenti, tandis que ceux qui sont en dessous, comme moi, seront regroupés ailleurs. » dit-il d'un ton morne.
Ils étiquetèrent rapidement leurs affaires et les remirent au personnel d'assistance, qui les rangea dûment dans des chariots à roulettes, avant de les emporter.
« Hm. » L'Aîné Tarrokov acquiesça. « Maintenant que vous êtes prêts, suivez-moi jusqu'au centre de l'Examen d'Évaluation. »
Il les mena par une série de couloirs jusqu'à un immense complexe ouvert. Le complexe était truffé de matériel d'entraînement à l'aspect familier, un spectacle que Rui trouva réconfortant.
'Voilà, c'est ainsi qu'un examen d'évaluation physique devrait être. L'Examen d'Entrée Martial était obscur.' se rassura-t-il.
« L'Examen d'Évaluation comporte deux étapes : l'évaluation physique et l'évaluation performative. » informa l'Aîné. « La première étape va commencer maintenant. Cet examen aura une incidence sur votre programme ainsi que sur tout le reste de votre temps à l'Académie. » déclara-t-il d'une voix sévère. « Donnez-y absolument le meilleur de vous-mêmes. »
Rui sourit largement. Il était prêt !