Fae se précipita vers Milliana, une potion déjà prête à la main.
« Ça va ? » demanda-t-elle, avec une pointe d'inquiétude pour son amie, chose rarement visible chez elle.
« … Oui. » articula l'autre entre deux halètements. « Juste épuisée. »
Fae se tourna vers Nel, qui trottinait encore : elle lisait un ennui manifeste dans son attitude. Il n'avait pas la moindre goutte de sueur. De toute évidence, il était très loin de sa limite.
'Combien d'heures cela fait-il, au juste ?' se demanda Fae. Elle n'était pas surprise que Nel la batte en endurance, ce n'était pas son point fort, mais elle n'aurait pas cru l'écart si brutal. Ni le deuxième ni le troisième tour n'avaient poussé l'un ou l'autre aux limites de son endurance, et elle n'avait donc pas mesuré sa ténacité.
Rui et Kane étaient assez choqués par les deux performances, mais surtout par celle de Nel.
'Une chose pareille est-elle seulement possible ? A-t-il bu une potion d'amélioration ?' s'interrogea Rui. Il se tourna vers Kane.
« Tu le connais ? Il appartient à une Famille Martiale ? » demanda-t-il, en quête d'une explication.
Kane secoua la tête. « Jamais vu avant l'Examen d'Entrée. Il n'a pas non plus l'air d'un Apprenti Martial doté d'un Art Martial orienté endurance. »
Rui hocha la tête. Il ne connaissait pas encore les techniques de niveau Apprenti, mais Nel ne semblait pas employer une technique avancée réduisant la dépense d'énergie, comme le faisait Milliana : sa foulée était paresseuse et négligée. Cela ressemblait vraiment à une question d'endurance brute.
« Soit il a bu une potion d'amélioration, comme tu le suggères, soit… » murmura Kane.
« Soit il est né avec un corps qui dépasse les limites humaines. »
Rui écarquilla les yeux. « C'est seulement possible ? »
Kane hocha la tête. « J'en ai entendu parler, c'est tout. »
Rui se retourna vers Nel, que l'Aîné Tarrokov venait de convaincre de descendre du tapis de course. Il semblait que la ténacité de Nel eût dépassé la patience de l'Aîné Martial. Rien d'étonnant, avec l'endurance absurde dont il faisait preuve.
Rui observa la réaction de l'Aîné à cette performance. Il paraissait plus exaspéré que surpris ou choqué.
'J'imagine que même une performance aussi ridicule n'a rien d'extraordinaire pour un Aîné Martial.'
Il y eut une courte pause une fois l'épreuve d'endurance terminée. Rui et Kane bavardèrent et plaisantèrent pendant que les concurrents descendus après eux récupéraient à coups de potions d'endurance. Une fois tous les nouveaux rassemblés et pleinement remis, l'Aîné Tarrokov leur parla des épreuves à venir.
« La prochaine partie de l'évaluation physique portera sur la puissance musculaire. Vous serez pesés avant d'accomplir une série d'exercices exigeants avec le matériel d'entraînement de ce bâtiment. » expliqua-t-il. « Vos performances seront pondérées selon votre poids, votre âge et votre sexe pour l'évaluation proprement dite. »
Rui hocha la tête. Il était logique d'évaluer la force physique au regard du poids, de l'âge et du sexe, plutôt que de mesurer la puissance musculaire dans l'absolu. La première méthode donnait une image plus fiable du caractère optimal ou non de cette puissance. La seconde ne valait rien. Sur Terre, d'ailleurs, la norme pour des données empiriques incluait bien plus de variables et de paramètres que ces trois-là.
Les niveaux hormonaux, le rapport de la masse musculaire à la masse corporelle, la densité osseuse et d'autres variables métaboliques entraient dans le recueil des données. Le poids, l'âge et le sexe n'en étaient que le minimum.
Les épreuves suivantes se déroulèrent rapidement et sans accroc. On soumit les élèves à des exercices rigoureux de soulevé de charges, avec et sans poids, ce qui donna aux évaluateurs un jeu de données varié. La suite de l'évaluation physique mesura toutes sortes de paramètres et d'attributs : vitesse, agilité, temps de réaction et réflexes, mais aussi souplesse et résistance.
En une heure, l'évaluation physique s'acheva.
« L'étape suivante, comme je l'ai dit tout à l'heure, est l'évaluation performative. » expliqua l'Aîné Tarrokov. « Cette étape comporte plusieurs épreuves centrées sur la coordination entre l'œil et le corps, un attribut assez large qui comprend de nombreux sous-attributs, ainsi que d'autres paramètres comme l'équilibre, la conscience de l'espace, l'analyse et le jugement. »
Rui s'y montra moins bon qu'à l'étape précédente, relativement parlant. On n'y pouvait rien. Il était parti avec l'énorme handicap d'une mémoire musculaire qui ne correspondait pas, et qu'il avait fallu des années pour corriger. Sans cela, il aurait probablement fait aussi bien que Kane.
'Peut-être même mieux.' soupira-t-il intérieurement. Somme toute, sa performance à l'évaluation performative resta quelconque, conclut l'évaluateur qui lui était attribué.
Jusqu'à l'épreuve d'analyse et de jugement.
« Il n'est même pas Apprenti… » murmura l'Aîné Tarrokov pour lui-même, l'air surpris. Il posa sur Rui un regard scrutateur.
« Euh… C'est bien la bonne façon de faire, non ? » demanda Rui, mal à l'aise.
Cette épreuve comptait plusieurs étapes et commençait par un test de quotient intellectuel, avant de passer à des évaluations de déduction appliquée. Les nouveaux étaient placés dans des situations assorties de conditions à remplir pour réussir. Seulement, ces conditions ne pouvaient être remplies ni par la force physique ni par la Prouesse Martiale. Il s'agissait par exemple de capturer des espèces de chauves-souris trop agiles pour être attrapées, à moins d'exploiter correctement les limites et les faiblesses de l'écholocalisation, d'employer les tendances comportementales de créatures pour les manipuler de façon précise, ou de déduire des environs l'emplacement d'objets requis.
Toutes ces épreuves évaluaient des aspects différents de l'analyse et du jugement. C'était un attribut performatif si large qu'il ne pouvait être mesuré par une seule épreuve.
Or Rui les réussit toutes. Il passa même l'étape finale, le seul à y parvenir. Cette dernière étape était une épreuve presque impossible, destinée à établir les limites des élèves très intelligents ayant franchi toutes les précédentes. Chaque nouveau était jeté dans une pièce étouffante truffée de pièges qui lançaient des projectiles ; et le déclencheur des pièges, c'était tout : chaque pas déclenchait un tir. Cela seul était infernal, mais la véritable condition de victoire était de tuer des slimes bondissants.
C'était pratiquement impossible.
« Comment as-tu… ? » demanda Kane après avoir assisté à la performance de Rui.
Rui lui jeta un regard et haussa les épaules. « J'ai ignoré le slime et j'ai encaissé ses dégâts au début, la force brute était trop difficile. Je me suis concentré sur les pièges à la place. Les projectiles n'étaient pas d'une vitesse impossible, je pouvais sans doute m'écarter d'un pas juste avant qu'ils me touchent. Et pourtant je n'arrivais pas à les esquiver au début : ils me touchaient même après que j'avais bougé, comme s'ils connaissaient la direction de mon mouvement. La question était : comment ? » demanda Rui. Avant d'expliquer :
« On pouvait exclure l'hypothèse d'un système de détection et de visée distinct : les pièges étaient incapables de prendre en compte un mouvement en trois dimensions, et le taux de réussite en s'accroupissant ou en sautant était étrangement élevé, quoique insuffisant. Cela contredisait fortement la présence d'un système de visée séparé ; il était bien plus probable que la visée soit reliée aux déclencheurs. » déduisit Rui.
« Le rasoir d'Occam veut que la possibilité la plus simple soit la plus probable : il était très vraisemblable que le système extrapole la direction de l'esquive en traçant une ligne reliant mes pas sur le sol. Une fois cela vérifié, il devenait plus facile d'éviter les pièges : il me suffisait de marcher dans une direction perpendiculaire à celle que dessinaient mes pas. Une fois à l'aise avec ça, il était temps de tuer le slime. En combinant ma propre attaque et la manipulation des pièges par une certaine façon de poser les pieds, j'ai pu toucher le slime avec les pièges eux-mêmes. Ça m'a pris un moment, cela dit. » Rui haussa les épaules, mettant fin à son explication.
Kane et les autres qui écoutaient son explication le fixaient bouche bée.
Kane se tourna vers un élève proche d'eux, l'air perdu.
« Tu as compris ? »
Le pauvre garçon secoua la tête.