« Identité et but de votre visite ? » Le Maître Martial en faction à la porte d'entrée l'interpella d'un ton strict. L'homme paraissait d'âge mûr, avec une longue barbe épaisse et un crâne chauve, vêtu d'une tenue martiale dotée d'une technologie d'absorption, lui permettant d'encaisser bien plus aisément d'éventuelles attaques surprises aux portes de la ville.
Dans un passé lointain, un Maître Martial posté à une porte de ville aurait été une aberration totale, mais à l'Ère de l'Expansion, où leur nombre avait explosé et l'offre s'était envolée, c'était considéré comme une carrière prometteuse et stable sur une frontière instable.
Ria et Runark dégainèrent leurs cartes d'identité ébréchées, accrochées aux ceintures de leurs tenues exo-martiales, et les lui tendirent.
« Ria Falcon », répondit Ria calmement sous un alias. « Travail indépendant. »
« Runark, aussi en indépendant. »
Les cartes d'identité qu'ils détenaient avaient été délivrées par la Guilde des Aventuriers Gaïenne, une guilde créée pour les marcheurs de voie indépendants acceptant des commissions pour des opérations en marge de la civilisation humaine. Comme l'Alliance Gaïenne avait choisi une approche libérale de l'expansion humaine, le système d'identification centralisé n'avait pas été universalisé, permettant à Ria de se procurer des cartes pour elle et Runark afin qu'ils voyagent sous couverture.
« Hum, vous êtes libres d'entrer. » Le Maître Martial hocha la tête après vérification. « Bienvenue sur la planète Sarantel et à la ville de Stormfront. »
Au moment où le Maître Martial leur fit signe d'avancer, ils pénétrèrent dans un monde radicalement différent de la terre désolée sous leurs pieds.
Le terrain à l'intérieur de l'enceinte était considérablement aménagé, nivelé, et recouvert de dalles et d'un système poreux de type asphalte, conçu pour empêcher la terre meuble de se transformer trop facilement en poussière désagréable, tandis que les remparts protégeaient l'établissement des bourrasques de poussière.
Ce qui frappait le plus, bien sûr, c'était l'incroyable densité de présence humaine à l'intérieur. Ils stationnaient, avançaient en groupes, parlaient fort entre eux, permettant à Ria et Runark de les entendre au passage.
« — Et je me battais contre cet enfoiré d'enstrantiomer de la planète Sirien, et j'ai à peine réussi à m'en tirer. »
« — Regarde ce nouveau fusil à rayons gamma que je me suis payé, j'ai hâte de l'essayer sur le terrain la prochaine fois. »
« — et je lui ai pété les plombs en pleine face ! Je bosse pas si tu me paies pas ! »
La plupart étaient des aventuriers, une profession désignant des indépendants, généralement des marcheurs de voie, qui opéraient en frontière. Ils portaient des combinaisons de combat équipées d'armes et d'autres utilitaires et gadgets, allant de boutique en boutique.
La grande majorité des bâtiments qu'ils traversaient étaient des magasins, des courtiers, des sociétés de services et des corporations opérant sur la planète, extrayant et raffinant des ressources, les réexpédiant plus loin dans la Civilisation Gaïenne pour les vendre à prix d'or. La vaste majorité de la présence humaine relevait de l'industrie d'extraction de ressources, et des biens et services gravitant autour des frontières, avec une présence résidentielle minime pour ceux qui travaillaient à temps plein sur la planète Sarantel.
Si l'on n'avait pas l'habitude de la stimulation visuelle des villes urbaines modernes, on ferait assurément une crise, car chaque bâtiment était damé de lumières, qu'il s'agisse d'écrans diffusant des publicités pour leurs propres produits ou d'autres, d'enseignes lumineuses ou d'hologrammes suspendus au-dessus de leurs portes, c'était un environnement visuel très stimulant, malgré son cadre relativement rustique.
La planète Sarantel elle-même appartenait à la Fédération Jakarthar, une politique multiraciale composée de plus d'une douzaine de colons fondateurs qui s'étaient alliés pour créer une politique souveraine dédiée exclusivement au mercantilisme interstellaire ; ils existaient pour extraire et exporter, tout en servant de plateforme de courtage pour la Guilde des Aventuriers Gaïenne.
On pouvait y croiser de nombreux nains, tekvores et Artistes Martiaux, qui faisaient partie des colonies ayant fondé la Fédération Jakarthar, ainsi que de nombreux hybrides déjà en train de se former entre les races. Il y avait aussi l'occasionnel elfe qui semblait déplacé dans un environnement dépourvu de nature.
Bien sûr, tous les endroits de la ville n'étaient pas purement industriels, de courtage ou de services. Il y avait beaucoup de ruelles louches, d'établissements souterrains, et de couches souterraines à la ville où se déroulaient des activités plus sordides. Des lieux qui existaient juste sous la surface, au sens propre comme au figuré, bouillonnant et refluant vers le haut pour entraîner les gens dans leurs profondeurs.
« T'as l'air d'avoir de l'endurance et du fric, jeune homme », lança une femme dans une ruelle sombre, soufflant une bouffée de fumée avant d'adresser un sourire suggestif à Runark. « Ça te dit de t'amuser un peu ? »
Elle portait des vêtements légers tandis qu'un doux parfum d'une sorte particulière s'en dégageait. Runark avala sa salive à ces mots tandis que Ria attrapait sa main avec une pointe d'agacement, l'entraînant loin d'elle, avant de se retourner pour le fusiller du regard.
« Quoi ? » demanda-t-il, désemparé. « J'ai même rien fait ! »
Elle se contenta de souffler, boudeuse, refusant de lâcher sa main, pour le plus grand plaisir de Runark.
Peu après, ils arrivèrent à destination.
« Ça ira. »
Ils étaient devant un hôtel de cinq étages tout au plus. [Hôtel Chernel]
CLAC. Au moment où ils franchirent la porte, ils se retrouvèrent bien sûr dans une atmosphère radicalement différente. L'entrée de l'auberge donnait sur un bar-restaurant rempli de nombreux aventuriers bruyants qui buvaient et mangeaient à en crever, riant fort, discutant entre eux.
Ils attirèrent l'attention de tous, bien sûr. Ria possédait un charme profond qui reflétait son port royal ; ses cheveux dorés étaient trop accrocheurs pour être ignorés. Et, pour ce qui concernait Runark, elle était très belle aussi, ce qui la rendait encore plus remarquée.
Si elle avait été sur Gaïa Prime ou d'autres planètes plus profondes dans le territoire de la civilisation humaine, elle se serait inquiétée d'être reconnue.
Mais elle était en frontière.
Loin de chez elle.
Elle n'avait même pas besoin de mettre une capuche dans cet environnement, car il y avait quasi aucune chance que quelqu'un ici ait vu son image d'adulte pour de multiples raisons, bien sûr. La première était que s'ils vivaient bien dans une civilisation connectée par l'information, le débit d'information circulant de système stellaire en système stellaire était en réalité très étroit.