Alors que le Sage Ceeran se retrouvait piégé sur une planète exotique, consciente, qui cherchait à le dévorer, Pioneer XIII se trouvait dans le lointain système stellaire de Procyon, à une dizaine d'années-lumière de Sol. WHOOSH…
Pioneer XIII progressait lentement dans le vide de l'espace, scrutant minutieusement le système stellaire avec ses relevés préliminaires.
« Les scans à courte portée ne révèlent rien. »
« L'analyse de menace préliminaire n'affiche aucun signe inquiétant. »
« Les systèmes de défense sont à puissance maximale. »
« Maintenez un état de vigilance maximale », déclara l'amiral Renheal d'une voix ferme, plissant les yeux.
Il avait reçu les communications relatant ce qu'avaient rencontré certains des omni-navires Pioneer précédents à leur destination. Ce n'était pas réjouissant. Aucun d'entre eux n'avait réalisé que la vie était si ubiquitaire dans l'univers tout entier. S'ils l'avaient su, ils auraient probablement fait davantage de préparatifs pour parer aux menaces et aux dangers. Pour l'heure, ils disposaient de défenses solides, d'un champ d'énergie puissant et d'une coque blindée d'une fine couche d'invintium. Cependant, la plupart des préparatifs de défense et de sécurité qu'ils avaient effectués visaient à se protéger contre les menaces naturelles. Un environnement hostile aux radiations plus intenses que prévu, ou pour combattre de puissantes éruptions solaires provenant de l'étoile naine active du système. Ou peut-être un astéroïde aurait-il estimé qu'il pouvait entraver leur route pendant leur navigation.
Cependant, comme l'avaient révélé les autres missions, il n'était pas si improbable qu'ils tombent sur des formes de vie hostiles capables de menacer leur existence. Bien sûr, tous les Pioneer n'avaient pas rencontré de vie extraterrestre avancée.
Beaucoup de Pioneer semblaient avoir découvert de simples formes de vie unicellulaires. Tandis que d'autres n'avaient trouvé aucune vie et avaient commencé leur mission à destination comme prévu.
Les striders de cristal que Pioneer I avait découverts, par exemple, constituaient la situation idéale. Une vie intéressante qui pouvait justifier l'envoi de davantage de ressources vers leur système stellaire, mais pas assez avancée pour leur faire réellement du mal.
Les Sages Martiaux de ce Pioneer avaient été mis en alerte dès le départ. Ils étaient en alerte maximale et étaient même consultés pour l'analyse du théâtre d'opérations. Les instincts d'un Sage Martial ne devaient pas être sous-estimés, l'amiral Renheal le savait. « Les scans à courte et à moyenne portée de l'environnement ne révèlent aucune anomalie, Amiral », lui dit son amiral adjoint avec un soupçon de soulagement.
« Ne perdez pas votre concentration », lui ordonna-t-il d'un ton grave. « Nous n'avons aucune idée de ce qui peut se trouver là-bas. Pour l'instant, restez simplement concentrés sur la mission. »
BZZZT
Il se figea alors que les lumières de la salle de commandement clignotaient, s'éteignant avant de se rallumer. L'air devint périlleux tandis qu'il jetait un coup d'œil alarmé autour de la salle. « Qu'est-ce que c'était ? »
« Ce n'est peut-être qu'un éclairage défectueux, monsieur, mais… » l'amiral adjoint fronça les sourcils. « Tous les systèmes ont été vérifiés, revérifiés et rerevérifiés, donc… »
BZZZT
Une fois de plus, les lumières clignotèrent, s'éteignant à nouveau. Les yeux de l'amiral Renheal s'aiguisèrent, son expression se durcit avec une sévérité sombre. Cela n'augurait rien de bon ; il pouvait sentir le péril montant dans l'air.
Puis, cela se produisit.
BZZZT
Les lumières s'éteignirent entièrement.
Pas seulement les lumières.
BZZZT BZZZT BZZZT
Un à un, les systèmes de la salle de commandement commencèrent à s'arrêter, les écrans s'éteignant et les terminaux devenant inopérants. Une vague de halètements et de choc se propagea parmi l'équipage, les analystes et les opérateurs de la salle de commandement tandis que l'amiral Renheal serrait les dents. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Monsieur, nous avons perdu l'alimentation ! »
« Cela ne semble pas être une panne, monsieur ! Le système central s'est arrêté sans raison ! »
« Quoi ?! » L'amiral Renheal grinca des dents. « Comment le système central peut-il cesser d'alimenter le navire sans raison ?! Je suis le seul à avoir l'autorisation d'ordonner une chose pareille ! »
« Monsieur… » un analyste attira son attention depuis les quelques terminaux encore actifs. « Vous devez regarder ceci. »
L'amiral Renheal s'approcha du terminal, dont l'écran bourdonnait.
Y étaient affichés des symboles qu'ils n'avaient jamais vus auparavant.
Des haut-parleurs sortaient des sons qu'ils n'avaient jamais entendus auparavant, des bourdonnements électriques qui ressemblaient à des signaux.
« Qu… » L'amiral Renheal avala sa salive tandis qu'une pointe de peur apparaissait dans ses yeux. « Qu'est-ce que c'est ? »
Ce n'était pas ainsi que les choses devaient se passer. Après avoir passé de nombreuses années en formation avec un service exemplaire au sein de l'Organisation Spatiale Panaméenne, il avait finalement été élevé au rang d'amiral. Il avait été choisi pour diriger l'un des vingt Pioneer dépêchés vers vingt systèmes stellaires dans le voisinage interstellaire de Sol.
Il allait devenir le chef de sa propre colonie à Procyon. L'une des premières colonies de l'humanité hors de Sol. Procyon possédait une planète suspectée d'être terraformable, et ils étaient arrivés avec une technologie de terraformation elfique acquise, leur permettant de potentiellement créer la première colonie hors de Sol.
Et pourtant, tout partait en vrille.
Leurs systèmes avaient été piratés.
Leur omni-navire même semblait être en train de se faire pirater.
« Monsieur, les sas de transit s'ouvrent automatiquement ! » Un membre d'équipage poussa un cri. « Tous les sas de transit à travers tout l'omni-navire s'ouvrent ! Nous… nous pensons que quelque chose a réussi à cyber-infiltrer notre système central et prend le contrôle de notre navire pour y entrer ! »
Les yeux de l'amiral Renheal s'écarquillèrent. « Rassemblez les Artistes Martiaux aux sas de transit. Dites-leur d'intercepter et de neutraliser tout ce qui arrive. »
« Oui, monsieur ! »
Il serra les dents. « La situation est déjà en train de nous échapper ! Je déclare par la présente l'état d'urgence. Envoyez un message à l'Organisation Spatiale Panaméenne par la ligne de communication du pont-monde ! Dites-leur… »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Dites-leur que nous avons été piratés. »
Pioneer XIII se retrouva complètement submergé par une crise insondable, du genre qu'il n'avait même pas imaginée. Les Sages Martiaux se ruèrent à travers le navire tandis que le commandement du vaisseau tentait désespérément de faire passer un message à l'Organisation Spatiale Panaméenne. Ce qu'ils affrontaient était clairement bien au-delà de leurs compétences.
Sans parler du fait qu'ils devaient envoyer un message avant que leur unique ligne de communication vers la mère patrie ne soit elle aussi compromise. C'était une course contre la montre, une course qu'ils ne pouvaient pas se permettre de perdre.