Bien sûr, dans le cas de Gaïa, l'infection s'était déroulée à la perfection, si ce n'était que les espèces indigènes avaient développé des Voies qui leur permirent de riposter et d'exterminer finalement le virus. Elle était encore largement « pure », et seule la partie du Continent de Panama d'entre elle était infectée par de la matière ésotérique, que avait neutralisée et rendue complètement inoffensive grâce à ses cellules antithétiques répandues à travers son corps.
Dans le cas de la Ruche Gargantia, cependant, il semblait que la planète avait été pleinement infectée, mais les dégâts subis par la graine, lors de son transit à travers le cosmos peut-être, avaient empêché tout esprit de virus extraterrestre de se développer ; simplement, la planète était devenue plus sentiente et avait acquis le contrôle sur la puissante matière ésotérique contenue en son sein.
Finalement, la planète avait acquis la capacité de se reproduire. Pour gagner la capacité d'implanter sa graine dans d'autres planètes, les terraformant à sa structure.
Elle représentait globalement sa propre espèce.
Elle représentait la troisième grande civilisation occupant la Voie lactée.
Et pourtant, ce qui fit véritablement naître une pointe de peur chez n'était pas l'échelle de ces trois civilisations.
Non.
Ce qui l'horrifia vraiment fut le fait que la carte fournie par l'intégument laminaire montrait leur territoire s'approchant dangereusement du voisinage galactique de Sol.
Les périphéries extérieures de leur domaine interstellaire touchaient l'étoile de Barnard, Woodbridge 34 et Sirius. Chacune d'elles était une étoile vers laquelle l'Organisation Spatiale Panaméenne avait envoyé des vaisseaux-mondes Pioneer.
Ce ne fut qu'à cet instant que réalisa dans quel genre de danger ils se trouvaient.
*****
À des années-lumière de là, près de l'étoile de Barnard, le Pioneer III fendait un système solaire étranger à étoile unique. Un vaste système solaire comptant de nombreuses exoplanètes orbitant autour de leur soleil. C'était un système solaire rempli de poussière et de gaz, ajoutant de la friction aux lents mouvements du Pioneer III.
« Lancement des scans à courte portée. »
« Systèmes de défense actifs. »
Le vaisseau entama le scan de routine de son environnement immédiat par un rayonnement électromagnétique à haute fréquence, lui permettant de détecter tout objet pouvant se trouver à proximité.
Ils s'attendaient à trouver des débris spatiaux. Beaucoup de roches spatiales. Des astéroïdes. Des scans spectrographiques antérieurs de l'étoile de Barnard et de son système solaire avaient révélé de la poussière spatiale s'étendant sur l'ensemble du système. Ce qu'ils n'avaient pas prévu, en revanche, c'était la présence de matière organique.
Qui se dirigeait vers eux.
À grande vitesse.
« Nous avons détecté une anomalie », la voix légèrement inquiète d'un analyste dans la salle de commande de l'omni-navire attira l'attention de l'amiral.
L'amiral Lewenil, assis sur une estrade surplombant toute la salle de commande, fronça les sourcils. « Rapport. »
« Nous avons détecté des objets anormaux se dirigeant vers nous à grande vitesse. » Sa voix contenait davantage d'inquiétude et d'urgence. « Selon une analyse spectrographique préliminaire, leur composition est de nature organique. »
L'amiral Lewenil se leva en ouvrant les données que l'analyste lui transmettait.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« … Des pieuvres ? »
Avant même qu'il n'ait pu comprendre ce qu'il regardait, les projectiles pieuvres accélérèrent au tout dernier tronçon, frappant l'omni-navire en un clin d'œil avec une lourde collision.
BOUM BOUM BOUM BOUM BOUM !
La force pure avec laquelle les collisions secouèrent l'omni-navire, propageant des tremblements à travers tout le vaisseau.
GRONDEMENT
La salle de commande vibra incertainement tandis que les lumières clignotaient.
« Bouclier d'énergie touché ! »
« Brèche suspectée du bouclier d'énergie au Segment A62-1156 ! »
« Coque extérieure confirmée intacte ! »
« Monsieur ! » Le directeur du Département d'Analytique. « Nous avons été frappés par ce qui semble être des créatures vivantes ressemblant à notre espèce indigène de pieuvre ! Même pendant que nous parlons, elles rongent nos boucliers défensifs, érodant leur intégrité ! »
L'expression de l'amiral s'assombrit. « Augmentez la puissance du bouclier au maximum ! Déployez tous les systèmes de contre-offensive à courte portée ! Je déclare par la présente l'état d'urgence ! Que tout le personnel reste en alerte ! »
GRONDEMENT
Le Pioneer III trembla alors que les sirènes dans la salle de commande et à travers tout l'omni-navire se mirent à hurler, les lumières du plafond virant au rouge pour indiquer l'état d'urgence. À la surface extérieure de l'omni-navire, plusieurs écoutilles s'ouvrirent, laissant émerger un grand nombre de petits et moyens canons, fusils et lasers.
Puisque c'étaient des mesures de contre-offensive à courte portée destinées à cibler des cibles extrêmement proches du vaisseau, elles ne pouvaient pas avoir une grande puissance destructrice, de peur de nuire à l'omni-navire même qu'elles étaient censées protéger.
BOUM BOUM BOUM BOUM BOUM !
Ils visèrent les créatures extraterrestres, déchaînant une avalanche de balles, de lasers et de faisceaux de plasma.
Les attaques frappèrent les extérieurs noirs des astralites. CHUIT
Ils disparurent.
Comme si les attaques n'avaient même pas existé. Les créatures déployèrent leurs puissants tentacules, les enfonçant dans les boucliers d'énergie de l'omni-navire, les usant. Les boucliers eux-mêmes étaient composés d'un plasma chaud interagissant avec de puissants champs électromagnétiques à courte portée qui faisaient s'arranger le plasma sous forme de bouclier. L'avantage de ce type de défense était qu'il était modulable selon la dépense d'énergie.
L'inconvénient était qu'il drainait l'énergie et ne pouvait pas être soutenu.
BOUM BOUM BOUM BOUM BOUM !!!
Les puissants extraterrestres astralites ravagèrent les boucliers d'énergie de l'omni-navire, les déchirant à un rythme alarmant, arrachant des lambeaux de plasma brillant qui s'assombrirent en étant projetés loin. « Monsieur ! Les boucliers d'énergie sont détruits plus vite qu'ils ne peuvent être restaurés ! » le directeur de la Défense pressa l'amiral d'une voix grave. « Notre balistique à courte portée ne blesse pas les infiltrateurs hostiles ! Nous devons déployer des mesures supplémentaires immédiatement. »
L'expression de l'amiral Lewenil s'assombrit.
Il n'y avait qu'une seule option.
« Déployez les Artistes Martiaux. »
Quelques secondes plus tard, plusieurs autres écoutilles de l'omni-navire s'ouvrirent, déployant plusieurs petites unités de combat diminutives.
Et pourtant, leur puissance était extraordinaire.
« ATTAQUE ! » hurla le Sage Nathan, de la Théocratie de Virodhabhasa, menant une charge de Sages Martiaux chacun revêtu d'exocombinaisons martiales bardées d'invintium et d'autres matières ésotériques.
Elles étaient conçues pour permettre aux Sages Martiaux de déployer autant que possible leur puissance martiale dans l'environnement radicalement différent de l'espace.
BOOOM BOOOM BOOOM BOOOM BOOOM !!
Les Artistes Martiaux de Panama s'entrechoquèrent avec les astralites pour protéger le Pioneer III de la force extraterrestre à l'assaut.